La JUUL lotterà contro la FDA o si arrenderà semplicemente?

Dopo mesi di allusioni, il Commissario della FDA Scott Gottlieb ha annunciato ieri azioni che dice siano destinate a prevenire il fenomeno del vaping tra gli adolescenti e affrontare le preoccupazioni che l'agenzia ha riguardo a JUUL. L'annuncio è ovviamente una risposta a pressioni coordinate da parte di gruppi di interesse speciale, piuttosto che un tentativo di affrontare un vero problema.

Tuttavia, entro un giorno, JUUL Labs ha risposto annunciando piani per investire in programmi per prevenire non solo l'uso di JUUL da parte dei minori, ma anche l'uso da parte degli adulti che non hanno mai fumato, e il supporto per l'iniziativa Tobacco 21 che promuove leggi che vietano i prodotti contenenti nicotina agli adulti sotto i 21 anni.

È chiaro che JUUL è spaventata, confusa e non sicura di come rispondere agli attacchi coordinati che sono stati condotti contro l'azienda. Che il suo primo impulso sia supportare gli sforzi di controllo del tabacco per limitare l'accesso a JUUL e ad altri prodotti per vaporizzatori è preoccupante per molti vaporizzatori. La ricca azienda di vaporizzatori ripete persino il linguaggio della FDA nel suo comunicato stampa.

“Proteggere i giovani della nostra nazione dai pericoli dei prodotti del tabacco è tra le responsabilità più importanti della Food and Drug Administration degli Stati Uniti – ed è un'obbligazione che prendo personalmente,” ha detto Scott Gottlieb ieri in una dichiarazione preparata.

Gottlieb ha annunciato quattro passi che la FDA ha intrapreso (o intraprenderà presto) per proteggere i giovani:

La FDA sta anche “esplorando misure chiare e significative per rendere i prodotti del tabacco meno tossici, attraenti e dipendenti con un intenso focus sui giovani. In particolare, come parte del nostro piano globale, intendiamo perseguire standard di prodotto e altre normative per i sistemi di erogazione della nicotina elettronica, come le e-cigarette, per affrontare i pericoli e le preoccupazioni note, inclusi i batteri in esplosione e l'ingestione accidentale.”

Rendere i “prodotti del tabacco” meno attraenti è un chiaro riferimento ai gusti del vape juice. I regolatori sono nel processo di creare regole che includeranno quasi certamente restrizioni sulle scelte di e-liquid — a parte, probabilmente, il tabacco e il mentolo. Questo è ciò che intendevano fare nel 2016, e non c'è motivo di pensare che abbiano cambiato idea.

La risposta da JUUL Labs è arrivata in un comunicato stampa che annuncia una “strategia complessiva” per prevenire l'accesso giovanile a JUUL e ad altri prodotti per vaporizzatori. La strategia è chiaramente qualcosa che è stata pensata da più di un giorno — ma ciò potrebbe non riflettere bene sull'azienda di vaporizzatori.

“Costruendo sui suoi programmi di prevenzione ed educazione giovanile esistenti, JUUL Labs ha oggi annunciato che prenderà ulteriori azioni decisive supportando attivamente iniziative statali e federali per alzare l'età minima a 21+ per acquistare prodotti del tabacco come parte di un investimento iniziale di 30 milioni di dollari nei prossimi tre anni dedicato alla ricerca indipendente, all'educazione dei giovani e dei genitori e alle attività di coinvolgimento della comunità,” ha annunciato l'azienda.

JUUL Labs collaborerà con il Procuratore Generale dell'Iowa favorevole ai vaporizzatori Tom Miller “e un gruppo di funzionari pubblici e individui del controllo del tabacco” per rafforzare gli sforzi dell'azienda per “tenere JUUL fuori dalle mani dei giovani.” Lo stesso gruppo “lavorerà con JUUL Labs per sviluppare un quadro trasparente ed efficace per la ricerca indipendente focalizzata sulle implicazioni scientifiche e sociali dei prodotti per vaporizzatori.”

“Stiamo già vedendo successi nei nostri sforzi per consentire ai fumatori adulti di passare dalle sigarette e crediamo che i nostri prodotti abbiano il potenziale, nel lungo termine, di contribuire in modo significativo alla salute pubblica negli Stati Uniti e nel mondo,” ha detto il CEO di JUUL Labs Kevin Burns. “Allo stesso tempo, ci impegniamo a dissuadere i giovani, così come gli adulti che non fumano attualmente, dall'utilizzare i nostri prodotti. Non possiamo essere più emphatici su questo punto: Nessun giovane o utente non nicotina dovrebbe mai provare JUUL.”

C'è quel linguaggio della FDA che non avresti mai pensato di sentire da un'azienda di vaping. Come qualificano JUUL gli acquirenti? Faranno test della cotinina al momento della vendita per verificare l'uso recente di nicotina? O si fideranno degli acquirenti per essere già "dipendenti"?

L'annuncio di Gottlieb e la risposta di JUUL sono entrambe risposte a mesi di attacchi coreografati a JUUL, culminati con il rilascio di uno studio da parte dell'Iniziativa Truth che afferma di mostrare una tendenza allarmante di “juuling” tra i giovani, e lettere alla FDA da gruppi di controllo del tabacco e membri del Congresso, tutti annunciati in un'orgia di pubblicità la scorsa settimana.

I gruppi che stanno spingendo Gottlieb ad agire su JUUL sono i soliti sospetti impegnati nella propaganda anti-vaping, nel lobbying e nella disinformazione. La Campagna per Bambini Senza Tabacco, Truth Initiative, American Academy of Pediatrics e un paio di altri gruppi stanno facendo causa alla FDA per costringere l'agenzia a reintegrare la sua scadenza originale del 2018 per i produttori di vape per presentare le domande di pre-market tobacco applications (PMTA’s) per i loro prodotti esistenti.

Lo studio prodotto da Truth Initiative mostra infatti che il 90 percento dei 15-24enni intervistati non aveva mai usato un JUUL (neanche una boccata), e il 75 percento non sapeva nemmeno cosa fosse. Ma a sentirli raccontare, un quarto della popolazione giovanile che riconosce semplicemente il prodotto è una prova di un'epidemia spaventosa.

I leader di JUUL si rendono conto che il controllo del tabacco non farà compromessi? CTFK e Truth vorranno sempre di più; non saranno soddisfatti finché l'intera industria del vaping indipendente non sarà morta e sepolta, e ciò che ha costruito non sarà consegnato alle compagnie del tabacco che davvero pagano le bollette. JUUL è terrorizzata che la FDA neghi il loro PMTA, e dovrebbero esserlo. Matt Myers e Mitch Zeller non hanno lavorato duramente per 20 anni costruendo l'industria del controllo del tabacco solo per vederla scomparire perché alcuni ragazzi di Stanford hanno costruito una cosa.

JUUL può adeguarsi a questa farsa giovanile e mettere in scena un rifiuto alle vendite agli adulti che non fumano, o cercare di chiudere gli account social media di juuling, ma non entreranno comunque nel club approvato dalla FDA — perché non pagano tasse sul tabacco o tasse per utenti della FDA. Vuoi far sparire tutto questo, JUUL? Vendi la tua azienda a Altria. Questo è ciò che tutti i tuoi tormentatori sperano realmente.

Se il controllo del tabacco non protegge l'industria delle sigarette, il suo stesso motivo di esistere scomparirà, e i soldi che la finanziano si esauriranno. Il Centro per i Prodotti del Tabacco della FDA, Truth Initiative, American Cancer Society — e tutte le altre agenzie e organizzazioni piccole, medie e grandi che esistono per fare guerra a Big Tobacco o “curare la malattia” chiamata dipendenza da nicotina — non avranno scopo né supporto.

Hanno tutti bisogno dell'industria del tabacco. Devono proteggerla, e lo fanno. Cosa sta facendo esattamente JUUL?