La Commissione per il commercio internazionale degli Stati Uniti (ITC) ha stabilito che il dispositivo Ace a pod del produttore di vape NJOY e i suoi pod violano i brevetti di Juul Labs e ha ordinato di rimuovere i dispositivi Ace e i pod importati dal mercato degli Stati Uniti.
La decisione, emessa mercoledì dalla commissione completa, ha confermato una sentenza preliminare di agosto 2024 di un giudice amministrativo dell'ITC. Juul Labs ha presentato il reclamo per violazione di brevetto all'ITC nel luglio 2023.
La sentenza costringerà NJOY e il suo genitore aziendale Altria Group a interrompere l'importazione del NJOY Ace e dei pod Ace entro 60 giorni, a meno che la decisione dell'ITC non venga annullata dall'Ufficio del Rappresentante commerciale degli Stati Uniti dell'amministrazione Trump. L'ordine dell'ITC non si applicherebbe necessariamente ai prodotti NJOY Ace realizzati negli Stati Uniti, ma attualmente sono tutti fabbricati in Asia.
Il reclamo all'ITC di Juul Labs e una causa federale associata sono stati presentati solo quattro mesi dopo che Altria ha venduto la sua quota del 35% in Juul e ha acquistato NJOY per 2,75 miliardi di dollari.
Subito dopo che Juul Labs ha presentato il suo reclamo all'ITC, Altria/NJOY ha risposto con il proprio reclamo all'ITC (e una causa federale), accusando Juul di violazione dei brevetti. Quel caso è ancora in corso, secondo Reuters.
Le aziende “Big Vape” lottano per l'autorizzazione della FDA e per quote di mercato
L'NJOY Ace è stato il primo vape a pod a ricevere l'autorizzazione al marketing FDA (aprile 2022), e lo scorso giugno i pod di ricarica al mentolo per l'Ace sono diventati i primi prodotti per vaping “aromatizzati” autorizzati dall'agenzia. La FDA ha autorizzato solo otto dispositivi per vaping attualmente disponibili—tutti prodotti da produttori ora di proprietà di tre grandi aziende tabacchi.
Il dispositivo Ace e i pod sono fabbricati per NJOY in base a un contratto dal pioniere cinese del vape Smoore. I dispositivi di Juul sono anch'essi prodotti in Cina, così come praticamente tutti i dispositivi di vaping di massa.
Tuttavia, a differenza dell'NJOY Ace, il dispositivo vape di punta di Juul Labs, il JUUL, non ha ricevuto l'autorizzazione dalla FDA. Dopoaver emesso un ordine di diniego al marketing (MDO) nel 2022 per il JUUL e i suoi pod di ricarica, la FDA ha fatto un passo indietro e ha sospeso il proprio ordine due settimane dopo. Nel 2024—due anni dopo—la FDA ha revocato il suo MDOe ha rimesso la domanda di marketing di Juul Labs in revisione scientifica. La domanda di Juul rimane in revisione.
Le vendite di Juul sono diminuite negli ultimi anni nel segmento dei negozi di convenienza/stazioni di servizio del mercato dei prodotti vape degli Stati Uniti, dove Juul è principalmente venduto. Il rapporto Nielson per il periodo di quattro settimane terminato il 30 dicembre 2024 ha mostrato Juul Labs detenere il 24,2% della quota di mercato—giù dal 74,6% di maggio 2019, secondo Tobacco Reporter. NJOY ha avuto solo il 2,6% di quota di mercato durante il precedente periodo di quattro settimane.
Il marchio Vuse di R.J. Reynolds ha catturato il 42,0% del mercato monitorato da Nielson durante il periodo di dicembre, principalmente a causa delle vendite del Vuse Alto, che ha ricevuto l'autorizzazione dalla FDA nel luglio 2024. La maggior parte del resto del mercato è costituito da vari vape usa e getta, nessuno dei quali ha ricevuto approvazione dalla FDA.
L'ITC: la tattica preferita da Big Tobacco (anti-)competitiva
L'ITC non è un tribunale penale o civile. Piuttosto, è un'agenzia federale che consiglia i rami esecutivo e legislativo su questioni commerciali, e ha potere quasi giudiziario sul commercio internazionale, decidendo su questioni come brevetti, diritto d'autore e importazioni sleali. Tuttavia, le sue decisioni possono essere annullate dalla Casa Bianca.
Le principali aziende di tabacco (e vape) hanno utilizzato reclami all'ITC e altre cause per violazione di brevetto regolarmente nel tentativo di neutralizzare i concorrenti di mercato e i potenziali concorrenti.
Nel 2022, una giuria federale ha assegnato ad Altria 95 milioni di dollari in una causa che sosteneva che il Vuse Alto di R.J. Reynolds violasse tre brevetti di Altria.
Reynolds, di proprietà di British American Tobacco (BAT), ha dichiarato che la causa era una rappresaglia per il proprio reclamo di brevetto contro Altria riguardo al prodotto di tabacco riscaldato IQOS, che Altria intendeva poi vendere negli Stati Uniti con licenza dal produttore Philip Morris International (PMI). In quella controversia, ad Altria è stato ordinato dall'ITC di interrompere la vendita di dispositivi IQOS importati.
A ottobre 2023, R.J. Reynolds ha presentato un reclamo all'ITC accusando diversi produttori, distributori e rivenditori di disposable vape di pratiche di importazione sleali. Giorni dopo, NJOY/Altria ha presentato una causa federale contro molte delle stesse aziende (e alcune altre), accusandole di vendere illegalmente i loro prodotti aromatizzati nello stato della California, e anche di violare la legge federale.
Oltre al caso deciso questa settimana, Juul Labs (che non è una compagnia di tabacco) ha presentato diversi reclami all'ITC e cause legali, principalmente contro produttori e venditori di cloni JUUL e pod compatibili con Juul.
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