Le bustine di nicotina affrontano attacchi mentre la loro popolarità cresce.

All'inizio di quest'anno, il membro dell'Assemblea dello Stato di New York Linda Rosenthal—una ferma oppositrice del vaping—ha presentato un disegno di legge che aggiungerebbe sacchetti di nicotina all'elenco dei prodotti a base di nicotina che non possono essere venduti in gusti diversi dal tabacco. Il disegno di legge non ha ancora lasciato la commissione, ma potrebbe segnalare l'inizio di una serie di leggi restrittive su quello che è certamente il più innocuo di tutti i prodotti a base di nicotina.

I sacchetti di nicotina non contengono tabacco, e alcuni non contengono nemmeno nicotina di origine tabacchiera. Non emettono fumi o vapori, e non contengono alcun ingrediente eccetto la nicotina che non si trova anche negli alimenti lavorati.

Non ci sono evidenze che i sacchetti di nicotina rappresentino qualche tipo di rischio per gli utenti. Sono semplicemente un veicolo per somministrare nicotina, la stessa sostanza contenuta nei farmaci approvati dalla FDA per smettere di fumare.

Ma le organizzazioni per il controllo del tabacco hanno cominciato a notare i sacchetti di nicotina, e stanno già sostenendo tasse e divieti sui gusti. L'opposizione ai sacchetti di nicotina è una prova ulteriore che il controllo del tabacco ha abbandonato la sua preoccupazione per i pericoli del fumo, e ha spostato il suo obiettivo da una società senza fumi a una società senza nicotina.

I sacchetti di nicotina sono la stessa cosa degli NRT o dello snus?

I sacchetti di nicotina sono prodotti per i consumatori costituiti da un sacchetto di fibra forte ma porosa che contiene un riempitivo di grado alimentare simile a gomma, aromi e livelli variabili di nicotina. Sono simili allo snus in porzioni svedesi, a parte il fatto che non contengono tabacco, e la maggior parte è prodotta in Svezia. I sacchetti di nicotina sono talvolta chiamati “prodotti orali moderni” dai produttori, e “sacchetti bianchi” da alcuni consumatori.

A parte i diversi meccanismi di somministrazione della nicotina alla bocca, i sacchetti sono simili nel contenuto e nell'effetto ai prodotti di terapia sostitutiva della nicotina (NRT) come la gomma alla nicotina. Infatti, un marchio svedese, Zonnic, è venduto come prodotto NRT. Alcuni difensori della nicotina vogliono vedere prodotti NRT a sacchetto di nicotina aggiuntivi.

Il gigante dello snus Swedish Match ha lanciato il suo marchio di sacchetti di nicotina ZYN a livello nazionale negli Stati Uniti nel 2019, dopo un ampio test di marketing regionale. Altri marchi americani popolari—molti dei quali sono stati autorizzati o acquistati da produttori svedesi—includono Velo (venduto da RJ Reynolds/British American Tobacco), On! (Altria), e Rogue, che è prodotto negli Stati Uniti ed è di proprietà di un gruppo che include il produttore di sigari Swisher. In Europa, Lyft, Skruf e Nordic Spirit sono tra i principali marchi.

Come lo snus svedese, i sacchetti di nicotina si pongono tra la guancia superiore e la gengiva, e la nicotina viene assorbita attraverso la mucosa orale. Non generano saliva come il tabacco senza fumo tradizionale americano, e non richiedono di sputare.

I sacchetti di nicotina offrono un'alternativa per gli utenti di nicotina orale che non gradiscono il gusto del tabacco dello snus. Alcuni produttori di sacchetti di nicotina vendono anche pastiglie e gomme alla nicotina. Come con i vapes, i prodotti per i consumatori di nicotina orale come sacchetti e pastiglie non vengono commercializzati negli Stati Uniti come strumenti per la cessazione del fumo. Ma, proprio come i prodotti di vaping, sono probabilmente usati da molte persone per smettere di fumare.

Se l'uso dello snus presenta quasi nessun rischio misurabile per gli utenti, i sacchetti di nicotina devono essere ancora meno rischiosi. Contengono livelli ancora più bassi di nitrosamine specifiche per il tabacco che sono l'unico rischio identificabile dello snus (e lo snus stesso ha livelli molto bassi di nitrosamine). Il livello è più o meno lo stesso della gomma alla nicotina, che contiene anch'essa nicotina di origine tabacchiera. Gli aromi utilizzati nei sacchetti di nicotina non vengono inalati, come nel caso delle sigarette elettroniche, ma assorbiti in bocca, dove sono considerati generalmente sicuri dai regolatori alimentari.

Uno studio recente sui sacchetti di nicotina condotto da scienziati della British American Tobacco (BAT) ha notato che i costituenti potenzialmente dannosi di altri prodotti a base di tabacco erano assenti o trovati solo in piccole quantità (proprio come nel vaping). (BAT vende, a proposito, sacchetti di nicotina.)

“Basato sull'analisi chimica presente e sull'esposizione stimata, l'uso di [sacchetti di nicotina] sembra probabile esponga gli utenti a livelli inferiori di composti tossici rispetto allo snus svedese, che è riconosciuto per offrire livelli ridotti di danno rispetto a quelli associati al fumo di tabacco,” hanno scritto gli autori della BAT. “Concludiamo che [sacchetti di nicotina] dovrebbero essere collocati vicino agli NRT nel continuum di consegna delle tossine dei prodotti a base di tabacco/nicotina, sebbene saranno necessari ulteriori studi per confermare ciò.”

Gli editori generalmente anti-nicotina di WebMD hanno fatto del loro meglio per trovare alcuni pericoli nei sacchetti di nicotina, ma sono ricaduti su effetti collaterali tradizionali della nicotina come mal di stomaco e singhiozzi. Notano correttamente che i sacchetti di nicotina non sono “un tipo di terapia sostitutiva della nicotina approvata dalla FDA.”

Questo lascia il consumo di nicotina come l'unico rischio identificabile dei sacchetti di nicotina. La nicotina può causare dipendenza, certo—ma si tratta di un'obiezione morale, non di un pericolo per la salute. Non è stato dimostrato che la nicotina causi alcuno dei grandi danni alla salute spesso scorrettamente attribuiti ad essa, incluso cancro e malattie cardiache. A dire il vero, si suppone che i sacchetti di nicotina rilasciano nicotina più lentamente dello snus, creando forse un rischio inferiore di dipendenza.

Chi vuole limitare le vendite di sacchetti di nicotina?

L'organizzazione attivista anti-nicotina Truth Initiative ha recentemente pubblicato uno studio sul marketing della nicotina orale, implicando che i produttori di bustine di nicotina stanno facendo affermazioni sul rischio modificato non autorizzate. Truth afferma che “termini come ‘senza tabacco’ nel marketing della nicotina orale potrebbero suggerire che i prodotti siano più sani e a minor rischio per i consumatori.” Secondo il comunicato stampa allarmistico di Truth, le bustine di nicotina e altri prodotti orali come le pastiglie stanno “guadagnando rapidamente popolarità e sollevando preoccupazioni per la salute pubblica.”

“La disponibilità di prodotti orali di nicotina sempre più popolari in diversi gusti, unita alle prove di marketing dei prodotti come alternative ai prodotti di tabacco esistenti, richiede maggiore attenzione e regolazione da parte della FDA,” ha concluso Truth Initiative.

Le “preoccupazioni per la salute pubblica” appaiono quasi identiche alle preoccupazioni delle organizzazioni anti-tabacco sul vaping. Sostengono che i gusti attraenti li rendono un prodotto “starter” ideale per i teenager. Dopo tutto, una volta accettato il fallace argomento che qualsiasi gusto di vape diverso dal tabacco è progettato per intrappolare i ragazzi in una dipendenza dalla nicotina per tutta la vita, è facile applicare quel principio a ogni altro prodotto di nicotina. Il passo successivo è affermare che la nicotina può danneggiare il cervello adolescenziale, il che non è supportato da prove.

I Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC) hanno aggiunto la loro voce alle “preoccupazioni” con uno studio sul contenuto di nicotina nelle bustine. Lo studio ha notato che “si sa poco sulla loro chimica o sui potenziali rischi per la salute.” Uno degli autori, Brian King dell'Ufficio CDC sul Fumo e la Salute, è un leader nell'ala anti-vaping del controllo del tabacco. Il documento del CDC si è concentrato esclusivamente sull'unica reale obiezione che gli autori hanno potuto trovare: le bustine di nicotina contengono effettivamente nicotina.

“Sebbene questi prodotti probabilmente manchino di molte sostanze chimiche legate al tabacco, ogni prodotto analizzato conteneva nicotina, che è sia additiva che può danneggiare la salute umana,” hanno scritto gli autori del CDC. “Considerato che le bustine di nicotina possono attrarre uno spettro di utenti, da neofiti a utenti esperti, è importante includere questi prodotti di tabacco emergenti nella ricerca, nella politica e nella pratica del controllo del tabacco.”

Attivisti finlandesi per il controllo del tabacco hanno pubblicato un documento quest'anno che affermava, “Recentemente, sono emerse sul mercato bustine di nicotina simili a snus. Questa ricerca indaga i mezzi normativi per contrastare questo sviluppo.” Advocano per una legislazione nazionale e dell'UE “per proteggere i giovani dai nuovi prodotti di tabacco e nicotina.”

In Kenya, una raccolta di organizzazioni—including the Campaign for Tobacco-Free Kids-supported Kenya Tobacco Control Alliance—ha presentato una petizione al governo per rimuovere le bustine di nicotina dal mercato. Hanno affermato che “questi prodotti di tabacco e i loro derivati” sono “noti per causare malattie prevenibili e morti premature evitabili di milioni di persone in tutto il mondo ogni anno.” Naturalmente, le bustine di nicotina non sono note per causare malattie o morte.

Diversi anni fa, alcuni produttori russi iniziarono a vendere bustine di nicotina con concentrazioni molto elevate, con alcuni marchi che contenevano più di 40 milligrammi (mg) di nicotina per bustina. L'estremamente alta concentrazione di nicotina ha portato il governo russo a vietare l'intera categoria di prodotti.

Naturalmente, una principale obiezione al controllo della vendita delle bustine di nicotina è che molti marchi di bustine di nicotina sono venduti da aziende di tabacco. Qualsiasi cosa che prolunghi l'“epidemia di nicotina” (che una volta era chiamata epidemia di fumo) è una minaccia per le organizzazioni che sembrano più preoccupate di abbattere “Big Tobacco” piuttosto che porre fine al flagello del fumo.

Le bustine di nicotina sono regolate o tassate?

La FDA regola i prodotti per i consumatori contenenti “nicotina derivata dal tabacco” ai sensi del Tobacco Control Act. Nel 2016, tutti i “prodotti del tabacco” non già nel portafoglio della FDA sono stati aggiunti nel Deeming Rule dell'agenzia. La nuova regola ha notato che tutti i prodotti futuri contenenti nicotina derivata dal tabacco sarebbero automaticamente rientrati sotto l'autorità della FDA. Alcuni marchi di bustine di nicotina più recenti, come FRE e NIC-S, utilizzano nicotina sintetica—probabilmente in un tentativo di evitare la supervisione della FDA.

Ciò significa che tutte le bustine di nicotina fatte con nicotina derivata dal tabacco dovranno ricevere l'approvazione della FDA attraverso la procedura del Premarket Tobacco Application (PMTA)—proprio come i prodotti per il vaping. Non abbiamo molte informazioni sui PMTA dei vari produttori di bustine di nicotina, ma si sa che Altria ha presentato PMTA per l'intera gamma di gusti e concentrazioni di On!. Presumibilmente, anche gli altri produttori di bustine hanno fatto lo stesso.

Non c'è tassa federale sulle bustine di nicotina, ma alcuni stati le hanno tassate come prodotti del tabacco o “prodotti alternativi di nicotina.” Secondo la Tax Foundation, anche negli stati in cui le bustine rientrano nella definizione di prodotto di tabacco, la mancanza di legislazione specifica che affronta questi nuovi prodotti ha portato a confusione tra i rivenditori su se il prodotto sia tassato o meno. Ma se non sono ancora tassati, probabilmente lo saranno presto.

Le bustine di nicotina sono una buona opzione per i vapers?

Le bustine di nicotina sono discrete e, quindi, ideali in luoghi che non consentono il vaping. Poiché sono piccole e non causano la produzione di molta saliva da parte della bocca, è impossibile dire quando qualcuno sta usando una bustina. Come i barattoli di snus, la maggior parte dei contenitori di bustine di nicotina ha un compartimento per riporre le bustine usate, il che ridurrà i rifiuti da parte degli utenti.

Le bustine di nicotina sono disponibili in una varietà di livelli di nicotina, da un minimo di 2 mg per bustina a un massimo di 12 mg. Le potenze più comunemente utilizzate sono 4 e 6 mg. Come per il vaping, le preferenze degli utenti vanno da molto basse a molto alte, con la maggior parte che ricade nel mezzo.

Sebbene la varietà di gusti di bustine di nicotina disponibili non sia così ampia come la gamma di gusti di e-liquid sul mercato, ci sono diverse opzioni. Tuttavia, i gusti tendono a essere semplici, a differenza dei gusti complessi di alcuni e-juice premium. Tuttavia, le migliori bustine di nicotina sono deliziose.

Le bustine di nicotina stanno rapidamente guadagnando popolarità tra gli utenti americani di nicotina. Secondo la pubblicazione commerciale di negozi di convenienza CSP Daily News, le vendite in dollari per questa categoria sono aumentate del 470 percento nel 2020. Certo, i prodotti sono molto nuovi, ma stanno guadagnando rapidamente quote di mercato e apparente cannibalizzando la categoria snus/snuff umido. Il miglior venditore finora è ZYN di Swedish Match.

Per le persone che non godono più del sapore del tabacco (o non lo hanno mai fatto), le bustine di nicotina sono un'alternativa ideale allo snus o ad altri prodotti di tabacco senza fumo. Per i vapers, le bustine di nicotina sono una soluzione perfetta per lunghe giornate lavorative o riunioni in cui il vaping non è un'opzione.

Per le organizzazioni anti-tabacco, le bustine di nicotina rappresentano un nuovo fronte nelle guerre interminabili su tutto l'uso di nicotina e sull'odiata industria del tabacco.