Brian King Out al FDA Tobacco Center

Brian King è stato rimosso dalla carica di direttore del Centro per i Prodotti del Tabacco (CTP) della FDA, l'ufficio della FDA responsabile della regolamentazione dei prodotti del tabacco e della nicotina, inclusi i vapes. King era impopolare tra i sostenitori del vaping e della riduzione del danno, che lo vedevano come un ostacolo alla sostituzione del fumo con prodotti a rischio ridotto a base di nicotina non combustibili.

La rimozione di King dalla FDA potrebbe anche segnare il primo passo del Presidente Trump per mantenere la sua promessa di campagna di "salvare il vaping aromatizzato." Molto dipenderà da chi l'amministrazione e il nuovo Commissario FDA Martin Makary sceglieranno per sostituire Brian King, e se decideranno di spostare il focus dell'ufficio tabacco e riconoscere il vaping come uno strumento prezioso per prevenire morte e malattie legate al fumo.

King è stato un fermo oppositore del vaping sin dal suo precedente lavoro presso l'ufficio CDC sul Fumo e la Salute, ed è stato probabilmente scelto per il suo ruolo di leadership al CTP nel 2022 dall'ex commissario della FDA Robert Califf proprio a causa della sua avversione al vaping. Anche Califf era ostile nei confronti del vaping.

L'HHS taglia 20.000 posti di lavoro, inclusi 3.500 alla FDA

Decine di altri membri del personale del CTP sono stati licenziati, incluso l'intero Ufficio delle Regolamentazioni, secondo un articolo AP pubblicato oggi. Le manovre fanno parte dell'iniziativa di riduzione della forza lavoro dell'amministrazione Trump presso il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani (HHS), annunciata la settimana scorsa dal Segretario HHS Robert F. Kennedy Jr. 

Kennedy ha detto che il dipartimento ridurrà il personale da 82.000 a 62.000 dipendenti, inclusi 10.000 pensionamenti e separazioni volontari, e 10.000 licenziamenti. Le riduzioni includono 3.500 posti di lavoro alla FDA e 2.400 ai Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC).

King è stato posto in congedo amministrativo e gli è stata offerta un posto con un ufficio regionale del Servizio Sanitario Indiano (IHS—un'agenzia separata dell'HHS), secondo il New York Times. L'attivista anti-vaping Stanton Glantz ha riferito che il direttore dell'Ufficio di Scienza del CTP Matthew Farrelly è stato anche lui offerto un posto all'IHS. Secondo NBC News, altri funzionari di alto livello dell'HHS sono stati anche loro offerti riassegnazioni all'IHS, apparentemente come un modo per costringerli a dimettersi. 

Uno dei più piccoli uffici della FDA, il CTP aveva circa 1.000 dipendenti prima dell'attuale ondata di licenziamenti. L'ufficio del tabacco—compresi i salari dei dipendenti—è finanziato al 100% da tasse di utilizzo dell'industria del tabacco; non riceve fondi pubblici. 

Brian King: campione dell'applicazione della legge whack-a-mole sul vaping

Quanto chiunque alla FDA, Brian King ha lottato per mantenere i vapes aromatizzati non disponibili per il pubblico che consuma nicotina, nonostante le prove crescenti che i prodotti di vaping in gusti diversi dal tabacco sono efficaci nell'aiutare le persone che fumano a passare dalle sigarette ai vapes.

King ha pressato l'Ufficio di Scienza del CTP a invertire la sua raccomandazione di autorizzare alcuni prodotti di vaping al mentolo, e si è aggrappato all'affermazione non provata dell'agenzia che i prodotti aromatizzati erano unicamente attraenti per gli adolescenti. Solo a gennaio 2025 King ha finalmente consentito all'agenzia di autorizzare prodotti di nicotina in gusti diversi da tabacco e mentolo—e questi erano sacchetti di nicotina ZYN, non prodotti di vaping.

Come direttore del CTP, l'innovazione normativa principale di King è stata la creazione di un'unità inter-agency di applicazione della legge con il Dipartimento di Giustizia (DOJ) e il Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives (ATF) per intercettare e confiscare spedizioni di vapes usa e getta non autorizzati..

Durante il suo tempo al CTP, l'ufficio ha emesso più di 1.300 lettere di avviso ai produttori, distributori e rivenditori di prodotti di nicotina (per lo più vapes) non autorizzati dalla FDA, e ha cercato enormi multe contro più di 200 altri. In diversi casi, il CTP di King ha collaborato con il DOJ, usando la minaccia di ingiunzioni per costringere piccoli produttori di vapes a chiudere.

Ma nonostante il suo zelo per l'applicazione della legge, i vapes usa e getta aromatizzati sono cresciuti fino a dominare il segmento del mercato del vaping nei negozi di alimentari/stazioni di servizio durante il mandato di King. 

King sembrava incapace di capire che il CTP non potrebbe mai far rispettare abbastanza per compensare il divieto di prodotti per vaping aromatizzati che piacciono alla gente. Attualmente—quasi tre anni da quando King ha preso il comando del CTP—la FDA ha autorizzato solo nove dispositivi per vaping a base di e-liquid (uno dei quali è stato dismesso dal produttore), e circa due dozzine di ricariche per pod e cartucce aromatizzate al tabacco e al mentolo. 

Il CTP non ha permesso la vendita legale di un solo prodotto in un aroma diverso da tabacco o mentolo, un solo e-liquid in bottiglia, un solo dispositivo per vaping ricaricabile, o un solo prodotto non fabbricato da un'azienda di proprietà di Big Tobacco.

Mentre la maggior parte di ordini di diniego al marketing (MDO) ricevuti dai produttori di vaping americani sono stati emessi prima che Brian King arrivasse al CTP, circa 100 aziende hanno avuto prodotti negati durante il suo mandato. 

Un rapporto del 2022 della Reagan-Udall Foundation ha concluso che il CTP aveva fallito nel suo ruolo primario di regolatore dei prodotti. 

Chi guiderà il Centro per i Prodotti del Tabacco della FDA in seguito?

La FDA è ora guidata dal Dr. Martin Makary, le cui posizioni sulla regolamentazione del vaping non sono ben note. Makary, che apparentemente è stato nominato senza clamore la settimana scorsa, presumibilmente avrà voce in capitolo sulla sostituzione di King al CTP.

Durante l'udienza di conferma al Senato, Makary sembrava concordare con la senatrice repubblicana della Florida Ashley Moody, che desidera maggiori applicazioni della legge contro i “vapes cinesi illegali.”

“Ci sono alcune cose che la FDA può fare per cercare di affrontare questo problema,” ha detto Makary al senatore. “Innanzitutto, l'Ufficio Ispezioni e Indagini ha molte persone con armi, e fanno applicazione della legge e raid, e dobbiamo—in collaborazione con [il Dipartimento di Giustizia] e altre aree di applicazione della legge—cercare di affrontare questo problema dei prodotti illegali sul nostro mercato.”

La risposta di Makary sembrava indicare che favorisse una maggiore applicazione dello stile di Brian King. Se mantiene quella posizione, potrebbe indicare che Trump intende dare ai suoi finanziatori della campagna nell'industria del tabacco ciò che vogliono: protezione dai concorrenti di vape usa e getta e sistemi aperti. Le corporation che donano milioni di dollari ai candidati politici si aspettano qualcosa in cambio, e le aziende del tabacco stannolobbando sia il Congresso che la Casa Bianca per mantenerli al posto di guida nel mercato dei prodotti contenenti nicotina.

Se King viene sostituito da un direttore del CTP favorito da Altria e R.J. Reynolds, i consumatori di vaping potrebbero ottenere più dello stesso—magari con alcune autorizzazioni simboliche di e-liquid aromatizzati aggiunte.

Ma per la maggior parte dei consumatori di vaping e per l'industria del vaping indipendente, la promessa di “salvare il vaping aromatizzato” significa molto di più: una completa ri-orientazione del CTP verso una regolamentazione responsabile. 

Questo significa fornire ai produttori standard di prodotto effettivi che devono soddisfare per presentare richieste di approvazione pre-mercato per i prodotti del tabacco (PMTA), e tempi di attesa ragionevoli per le decisioni sulle richieste. 

Per mantenere la sua promessa, Trump deve chiedere alla FDA di studiare tutta la scienza applicabile che ha un impatto sulle decisioni dell'agenzia—non selezionando evidenze per adattarsi a risultati predeterminati. 

La FDA deve dichiarare pubblicamente che il vaping e altri prodotti di nicotina non combustibili sono molto più sicuri del fumo, e deve incoraggiare le persone che fumano a passare a queste alternative. Il prossimo direttore del CTP non dovrebbe mai più pronunciare la frase fuorviante “Nessun prodotto del tabacco è sicuro.”

La scelta ideale per il direttore del CTP sarebbe un scienziato che non è ideologicamente opposto al vaping e ad altri prodotti di consumo a base di nicotina, ma anche non vincolato a nessun interesse consolidato, comprese le industrie del tabacco e del vaping, i gruppi di controllo del tabacco proibizionisti, altri gruppi di interesse speciale correlati, o qualunque partito politico.