7 dicembre 2022
Juul Labs ha raggiunto un accordo finanziario con più di 10.000 individui, municipalità, distretti scolastici e tribù dei nativi americani che hanno citato in giudizio l'azienda per una varietà di motivi. Le cause includevano accuse di racket contro l'azienda e alcuni direttori di Juul Labs.
L'azienda ha annunciato ieri che l'accordo copre più di 5.000 azioni contro Juul, inclusi infortuni personali, azioni collettive dei consumatori, entità governative e tribù dei nativi americani. L'azienda ha dichiarato che l'accordo impedisce a Juul di divulgare l'importo della transazione in questo momento.
La maggior parte delle cause erano state consolidate in una enorme causa multi-distrittuale (MDL) presso il Tribunale di Stato del Nord della California, presieduto dal giudice William Orrick III. Il primo caso indicatore dell'MDL era previsto per essere ascoltato a gennaio 2023.
I nuovi investimenti coprono il costo della transazione
Colpita da sfide legali e ostilità da parte della FDA, Juul Labs ha recentemente esplorato la possibilità di fallimento, ma l'azienda ora afferma di aver “adottato una serie di misure per stabilizzare le sue operazioni commerciali.” Secondo il Wall Street Journal, Juul ha ricevuto nuovi investimenti azionari che copriranno il costo della transazione e permetteranno all'azienda di andare avanti. (Un investitore azionario riceve una quota di proprietà nella società.) Juul ha anche riportato di aver ridotto il proprio personale di un terzo come parte delle sue misure di riduzione dei costi.
L'accordo arriva tre mesi esatti dopo che Juul ha accettato di pagare più di 438 milioni di dollari a 33 stati degli Stati Uniti (e Porto Rico) per risolvere le pretese secondo cui l'azienda ha pubblicizzato il suo vaporizer JUUL pod ai giovani e ha ingannato i consumatori riguardo alla sua dipendenza. L'azienda aveva precedentemente raggiunto accordi individuali con altri quattro stati. Affronta ancora cause intentate da alcuni altri procuratori generali statali.
Gli avvocati dei querelanti hanno detto al New York Times che l'accordo non copre le pretese contro Altria, che possiede il 35 percento di Juul Labs. Altria ha recentemente terminato il suo accordo di non concorrenza con Juul, affermando che il valore del produttore di sigarette elettroniche era sceso al di sotto del 10 percento dell'investimento originale di Altria di 12,8 miliardi di dollari. Altria potrebbe diventare un concorrente di Juul acquistando un marchio di vape esistente come NJOY o lanciando nuovi prodotti.
Juul affronta ancora l'ostilità della FDA e un mercato in cambiamento
Con i suoi guai legali per lo più risolti, Juul potrebbe ora diventare un obiettivo per un'azienda più grande come Altria o Philip Morris International (PMI). PMI sta entrando nel mercato statunitense per la prima volta dopo il suo acquisto del produttore di bustine di nicotina ZYN Swedish Match, e presto inizierà anche a vendere il suo prodotto di tabacco riscaldato IQOS negli Stati Uniti.
Né Altria né PMI attualmente hanno prodotti per il vaping autorizzati dalla FDA da vendere, e per sottoporre nuovi prodotti alla FDA per una revisione pre-mercato di successo possono essere necessari anni. È pura speculazione, ma sembra che acquistare un marchio esistente potrebbe essere un'opzione interessante per quelle aziende—soprattutto un marchio popolare con poche responsabilità legali in sospeso.
Certo, i prodotti di Juul non sono ancora stati autorizzati dalla FDA. A giugno, l'agenzia ha emesso un ordine di diniego al marketing (MDO), ordinando a Juul di uscire immediatamente dal mercato. L'azienda ha ricevuto un rinvio temporaneo dell'ordine il giorno successivo in tribunale federale, e meno di due settimane dopo la FDA ha fatto un passo indietro e ha messo in attesa l'MDO mentre la domanda di tabacco pre-mercato (PMTA) di Juul viene esaminata di nuovo.
Juul continua a vendere i suoi prodotti senza autorizzazione, aspettando che la FDA decida se seguirà la scienza e darà a Juul un via libera, oppure continuerà la sua vendetta infantile e motivata politicamente contro l'azienda. Se la FDA riafferma il suo diniego al marketing, Juul affronterà una lunga battaglia legale e potrebbe essere costretta a uscire dagli scaffali dei negozi.
Juul ha anche avuto difficoltà nel mercato recentemente, perdendo la sua posizione di vertice nel segmento delle sigarette elettroniche nei negozi di alimentari a favore del dispositivo Vuse Alto di R.J. Reynolds, e combattendo una battaglia persa contro centinaia di prodotti per sigarette elettroniche usa e getta del mercato grigio che ignorano le restrizioni sui sapori della FDA.
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