Il mercato delle sigarette elettroniche usa e getta negli Stati Uniti è cresciuto da una nota marginale al dettaglio a un colosso da 2 miliardi di dollari in appena tre anni. I prodotti per il vaping usa e getta, realizzati principalmente da produttori poco conosciuti, hanno rapidamente dominato il segmento dei negozi di alimentari/stazioni di servizio del mercato dei prodotti per il vaping.
I numeri di vendita provengono dalla società di ricerca di mercato di Chicago IRI e sono stati riportati oggi da Reuters, che li ha ottenuti tramite una fonte riservata. Secondo Reuters, il rapporto IRI mostra che i vape usa e getta sono cresciuti da meno del due percento del mercato c-store al 33 percento in tre anni.
Questo si allinea con i numeri del National Youth Tobacco Survey (NYTS) del 2020, che mostrano che l'uso delle sigarette usa e getta tra i giovani in età scolastica che vaporizzano è aumentato dal 2,4 percento nel 2019 al 26,5 percento nel 2020. Il mercato usa e getta è cresciuto rapidamente—tra gli utenti di tutte le età—quando i vape a pod aromatizzati non erano più disponibili nella maggior parte dei punti vendita al dettaglio a causa delle azioni della FDA.
La FDA ha creato un mercato non regolamentabile
Sebbene non sorprendente per i normali osservatori delle tendenze del vaping, la nuova ricerca di IRI conferma che il focus della FDA sulla prevenzione delle vendite di prodotti per il vaping aromatizzati da parte di marchi noti di consumo di massa come Juul e Vuse—e dai prodotti a sistema aperto venduti nei negozi di vaping e online—ha semplicemente creato un mercato parallelo grigio di marchi usa e getta poco conosciuti.
I vape del mercato grigio sono simili ai prodotti del mercato nero, ma invece di essere venduti in un mercato sotterraneo e illecito, sono disponibili nei canali di vendita al dettaglio standard, dove vengono raccolti le tasse e rispettate le restrizioni di età.
Il periodo di crescita di tre anni descritto nel rapporto IRI, dal 2019 al 2022, è significativo. Alla fine del 2018, l'allora leader di mercato Juul Labs è stata costretta a rimuovere i suoi pod aromatizzati (eccetto menta) dal mercato in risposta a un panico morale su quello che i gruppi di controllo del tabacco definivano un'“epidemia” di vaping giovanile.
Poi, nel 2019, Juul ha rimosso anche il suo aroma alla menta, e il presidente Donald Trump ha minacciato di vietare tutti i prodotti per il vaping aromatizzati. Trump ha fatto parzialmente un passo indietro, e a gennaio 2020 la FDA ha annunciato nuove sanzioni contro i prodotti per il vaping a base di pod e cartucce in aromi diversi da tabacco e mentolo.
Dai la colpa a Puff Bar
La tempistica della repressione dei prodotti aromatizzati venduti nel mercato regolamentato si allinea con le fasi di crescita nel mercato grigio usa e getta, che era in gran parte sconosciuto ai regolatori e ai media nazionali. Il primo marchio usa e getta a guadagnare attenzione, Puff Bar, è probabilmente diventato il volto del mercato perché tracciare il mondo in continuo cambiamento dei vape del mercato grigio richiedeva troppo pensiero e sforzo. Era più semplice per i gruppi anti-vaping e i media dare la colpa al “problema” a un marchio, e molti lo hanno fatto.
La FDA ha speso molto tempo cercando di catturare Puff Bar, prima con una lettera di avvertimento a un distributore di Puff Bar—inviata una settimana dopo che l'azienda ha affermato di aver cessato le vendite negli Stati Uniti—e successivamente chiedendo al Congresso di concedere all'agenzia l'autorità regolamentare sul nicotina sintetica perché Puff Bar era “ritornato” sul mercato quasi un anno dopo, affermando di utilizzare una nuova formula di nicotina non derivata dal tabacco. (La FDA ha iniziato a regolare i prodotti contenenti nicotina sintetica questa primavera.)
Puff Bar era effettivamente un marchio riconoscibile, ma quando la FDA e il CDC se ne resero conto, il nome era già stato trasformato in un termine omnicomprensivo che gli adolescenti usavano per descrivere le sigarette elettroniche usa e getta in generale. I dati NYTS mostrano che Puff Bar era il marchio più popolare tra gli utenti di sigarette elettroniche delle scuole superiori nel 2021—circa cinque volte più popolare di Juul—anche se le reali Puff Bar non erano più ampiamente disponibili nei negozi quando è stato somministrato il questionario NYTS.
Il sondaggio, ovviamente, non ha fatto alcun tentativo di distinguere se i giovani utilizzassero effettivamente le Puff Bar (improbabile a quel tempo), o se i partecipanti al sondaggio si riferissero al marchio nel modo in cui molte persone si riferiscono a tutti i fazzoletti per il viso come “Kleenex.” Infatti, quando sono stati raccolti i dati del NYTS del 2021, c'erano già dozzine o forse centinaia di marchi usa e getta in vendita.
Le sigarette elettroniche usa e getta dominano il mondo
Nessuno dei vape usa e getta attualmente popolari ha ricevuto autorizzazione dalla FDA, sebbene alcuni produttori di dispositivi usa e getta abbiano presentato domande di autorizzazione al mercato del tabacco (PMTA), e alcuni abbiano sfidato in tribunale gli ordini di diniego di commercializzazione della FDA (MDO) o attraverso appelli amministrativi alla FDA.
Due dispositivi usa e getta aromatizzati al tabacco (in realtà due variazioni di un singolo dispositivo) realizzati dal pioniere dei prodotti per il vaping NJOY sono stati autorizzati per la vendita dalla FDA a giugno. Ma il NJOY Daily a bassa potenza, che è stato disponibile per quasi un decennio, ha poco in comune con i moderni vape usa e getta popolari.
I moderni vape usa e getta variano da piccoli dispositivi a forma di Juul a prodotti ad alta capacità che riempiono la mano dell'utente e forniscono migliaia di puff. Sebbene tutti utilizzino celle di litio ricaricabili, solo quelli contenenti più di un giorno di e-liquid hanno porte USB integrate che consentono agli utenti di ricaricarli fino a quando il liquido non è finito.
I dispositivi monouso più popolari sono riempiti con succo di vape al gusto di frutta, spesso mescolato con refrigeranti simili al mentolo. Pochi sono disponibili nei gusti di tabacco. Infatti, se la FDA non fosse stata determinata ad eliminare i gusti vape non a base di tabacco, il mercato grigio probabilmente non sarebbe mai cresciuto così tanto.
I prodotti sono ubiqui, non solo nei negozi statunitensi ma in tutto il mondo. Anche in Australia, dove il governo ha già vietato tutti i prodotti per il vaping con nicotina senza la prescrizione di un medico, c'è un panico sfrenato sui teenager che svapano dispositivi monouso ampiamente disponibili.
Come affronteranno gli australiani i prodotti popolari che sono già vietati? Probabilmente allo stesso modo in cui la FDA americana gestirà un mercato da 2 miliardi di dollari che ignora i decreti dell'agenzia: punendo le aziende che cercano di seguire le normative della FDA. Saranno gli sciocchi che hanno presentato domande e fatto sforzi di buona fede per conformarsi alle regole dell'agenzia a ricevere MDO e lettere di avvertimento, mentre i venditori del mercato grigio cambieranno semplicemente i nomi dei loro prodotti e rideranno del regolatore goffo.
A causa del calo delle vendite di sigarette, i governi statali negli Stati Uniti e nei paesi di tutto il mondo stanno cercando i prodotti di vapor come una nuova fonte di entrate fiscali.
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