Test di mercato delle sigarette a bassissimo contenuto di nicotina a Chicago

Con il benestare della FDA, il produttore 22nd Century Group questa settimana ha lanciato le vendite al pubblico delle sue sigarette a nicotina molto bassa (sigarette VLN, o VLNC) nell'area di Chicago. Le sigarette combustibili e letali hanno ricevuto l'autorizzazione al marketing dalla FDA sia attraverso il percorso PMTA sia quello MRTP.

Le sigarette VLN King e VLN Menthol King dell'azienda saranno vendute esclusivamente in 150 negozi Circle K a Chicago e nei dintorni durante un trial di marketing che durerà da tre a sei mesi, secondo un comunicato stampa di 22nd Century. Dopo il trial, 22nd Century e Circle K intendono espandere le vendite a più di 7.000 negozi in tutto il paese. (22nd Century sta usando "VLN" come marchio, ma il termine è stato usato per la prima volta genericamente per tutte le sigarette con nicotina molto bassa.)

L'autorizzazione PMTA (Premarket Tobacco Application) di 22nd Century consente all'azienda di commercializzare due sigarette VLN negli Stati Uniti. La designazione MRTP (Modified Risk Tobacco Product), che la FDA ha concesso lo scorso dicembre, dà a 22nd Century la possibilità legale di fare determinate affermazioni quando confrontano le loro VLNC con le sigarette standard.

Specificamente, la FDA sta permettendo a 22nd Century di affermare che le sigarette VLN King e VLN Menthol King contengono "95% di nicotina in meno", "riduce notevolmente il tuo consumo di nicotina" e "aiuta a ridurre il tuo consumo di nicotina." L'autorizzazione MRTP della FDA impone che, quando si utilizzano qualsiasi delle affermazioni di riduzione dell'esposizione, 22nd Century deve anche includere la frase "Aiuta a fumare di meno."

La teoria dietro le VLNC è che, senza nicotina, i fumatori si stancheranno rapidamente delle sigarette e smetteranno di fumare del tutto o passeranno a una fonte di nicotina a basso rischio. Ma le sigarette VLN stesse non sono meno letali rispetto a qualsiasi altra sigaretta, e se qualcuno continua a fumarle, causeranno tanto cancro, malattie cardiache e danni ai polmoni quanto Marlboro o Newport.

Prima di 22nd Century, i prodotti del tabacco che hanno ricevuto l'autorizzazione MRTP—diversi stili di snus Swedish Match General, e il prodotto di tabacco riscaldato IQOS—sono stati prodotti non combustibili che in realtà riducono il danno per l'utente.

A differenza di quei prodotti, le sigarette VLN producono fumi, e il fumo è ciò che rende pericolose le sigarette. In effetti, l'unico modo in cui i prodotti di 22nd Century possono aiutare chiunque a migliorare la propria salute è se i fumatori non li usano. Le sigarette VLN capovolgono il concetto di riduzione del danno da tabacco (THR).

Concedendo status di rischio modificato alle sigarette di 22nd Century per l'eliminazione della nicotina—l'unica sostanza nelle sigarette che non danneggia il corpo—la FDA non ha fatto nulla per rendere il fumo più sicuro, ma ha invece incoraggiato la diffusa convinzione che la nicotina stessa sia dannosa. La maggior parte delle persone—inclusi la maggior parte dei medici—crede erroneamente che la nicotina sia responsabile di gran parte dei danni causati dal fumo.

Le sigarette VLN sono state uno strumento potenziale nel kit anti-fumo della FDA sin da quando l'ex commissario Scott Gottlieb ha annunciato il suo "piano completo" per rimodellare il mercato dei prodotti a base di nicotina nel 2017. Il piano di Gottlieb è stato messo da parte poco dopo, ma i suoi componenti continuano ad avere sostenitori alla FDA e in tutto il governo federale.

Il sogno bagnato del controllo del tabacco di eliminare la maggior parte della nicotina dalle sigarette risale almeno al 1994. Philip Morris (ora chiamata Altria) era abbastanza preoccupata che l'idea potesse prendere piede da lobbizzare il Congresso per includere un linguaggio nel Tobacco Control Act del 2009 che avrebbe specificamente impedito al nuovo Centro FDA per i Prodotti del Tabacco di eliminare la nicotina nelle sigarette.

Il Congresso ha costretto il CTP a non eliminare la nicotina, ma ha lasciato aperta la possibilità per l'agenzia di ridurre la nicotina così tanto da non poter sostenere la dipendenza. Pertanto, la FDA può autorizzare sigarette a nicotina molto bassa—ma non sigarette a zero nicotina.

Attualmente la FDA sta studiando la possibilità di obbligare livelli di nicotina molto bassa in tutte le sigarette, un'idea supportata da il neocommissario FDA Robert Califf. Un piano del genere si troverebbe ad affrontare enormi ostacoli: azioni legali da parte delle compagnie di tabacco, un'enorme mercato nero di sigarette, e una mancanza di prodotti a basso rischio di alta qualità autorizzati dalla FDA per i fumatori che desiderano continuare ad utilizzare la nicotina.

Mentre la FDA ha ritenuto opportuno consentire la vendita di sigarette per la riduzione dei danni, l'agenzia ha quasi distrutto il mercato legale per i prodotti che effettivamente riducono i danni: e-sigarette. L'agenzia ha negato i PMTA per oltre il 99 percento dei prodotti per vaping disponibili, e ha ritenuto opportuno consentire la vendita di solo alcuni dispositivi impopolari e inefficaci.