Il Team Sanitario di Biden e Vaping: Cosa Sappiamo?

Il Presidente Eletto Joe Biden ha nominato diversi membri chiave del suo team sanitario lunedì, e sebbene ci sia ancora una posizione importante da coprire che potrebbe influenzare il vaping (commissario della FDA), abbiamo deciso di esaminare i nomi nominati e considerare come potrebbero influenzare il dibattito sul vaping e la politica futura. Abbiamo anche discusso di come alcune delle possibilità della FDA potrebbero adattarsi.

Segretario HHS: una scelta sorprendente

Biden ha scelto il Procuratore Generale della California Xavier Becerra per guidare il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani. Il segretario HHS supervisiona la FDA, il CDC, i National Institutes of Health (NIH) e i Centers for Medicare e Medicaid Services (CMS). L'HHS ha un budget di oltre 1 trilione di dollari—il più grande di qualsiasi dipartimento di gabinetto—e oltre 80.000 dipendenti.

Becerra è una scelta piuttosto strana per il lavoro. La sua storia come Congresso di 12 mandati che rappresenta Los Angeles e come Procuratore Generale della California dal 2017 non include molta esperienza con problemi sanitari. Come un leader politico ispanico prominente, spunta una casella ovvia per Biden—ma la Governatrice del Nuovo Messico Michelle Lujan Grisham sarebbe stata popolare tra i latinos, e ha una vasta esperienza nella politica sanitaria e il vantaggio di aver guidato un governo statale.

In effetti, Lujan Grisham—che ha sostenuto e firmato una legge sul vaping di compromesso nel Nuovo Messico che non includeva un divieto di aromi—era una prima scelta per il lavoro fino alla settimana scorsa, quando sono trapelate notizie che aveva rifiutato un'offerta per essere segretario dell'Interno. Altri nomi che sono stati menzionati come possibilità—la Governatrice del Rhode Island Gina Raimondo e il precedente Chirurgo Generale Obama Vivek Murthy—probabilmente sarebbero stati molto peggiori per il vaping rispetto a Lujan Grisham o Becerra. (Murthy alla fine è stato scelto per un incarico di encore come Chirurgo Generale.)

Becerra ha solo una storia minore con il vaping da quando è diventato l'alto funzionario della legge della California, ma sembra generalmente contrario. Ha presentato commenti alla FDA a favore di un divieto di aromi tranne per i prodotti in grado di provare un “beneficio globale per la salute pubblica,” e ha anche supportato il piano della FDA per ridurre la nicotina nelle sigarette al di sotto dei livelli di dipendenza (il che richiederebbe effettivamente prodotti di nicotina non combustibili come i vapes per essere disponibili per i fumatori). Ha anche indicato un supporto per un divieto di vendite online di tutti i prodotti del tabacco.

Becerra ha recentemente presentato un breve per difendere il divieto dell'Assemblea della California su tutti i prodotti del tabacco aromatizzati (inclusi i prodotti per il vaping) contro una causa intentata dalle compagnie del tabacco. (I Procuratori Generali sono sempre tenuti a difendere le leggi statali contro le sfide, quindi non dare troppa importanza a questo.) E l'anno scorso Becerra ha intentato una causa contro Juul Labs, accusando la compagnia di vaping con sede a San Francisco di commercializzare e vendere i suoi prodotti a minorenni.

Becerra è stato una sorpresa come nominato HHS. Il suo nome era circolato come una possibile scelta di Biden per Procuratore Generale, o come un sostituto al Senato per Kamala Harris (il Governatore della California Gavin Newsom nominerà qualcuno per servire il resto del mandato di Senatore della Vice Presidente Eletto Harris).

Il lavoro più importante di Becerra all'HHS, se sarà approvato dal Senato, sarà coordinare la risposta federale alla pandemia di coronavirus, insieme al “czar” del COVID Jeffrey Zients (che, come Becerra, non ha background medico), il Direttore dell'Istituto Nazionale di Allergia e Malattie Infettive Anthony Fauci (che servirà anche come principale consulente medico di Biden), il nuovo Direttore del CDC Rochelle Walensky, e il Chirurgo Generale Murthy.

In effetti, la crisi del coronavirus è destinata a essere il principale punto di focus di ogni agenzia HHS per il prossimo futuro. Espandere il testing per il COVID e distribuire vaccini saranno lavori a tempo pieno per il team sanitario dell'amministrazione. Anche se il lavoro del Centro per i Prodotti del Tabacco della FDA non sarà interrotto dalla pandemia, è improbabile che il segretario HHS avrà tempo di influenzare il bilancio delle normative sul vaping (anche se lo volesse). Questo non significa che un commissario della FDA dedicato all'ideologia anti-nicotina non lo farà, naturalmente—ma Becerra stesso è improbabile che si distolga dall'argomento coronavirus per i prossimi due anni, supponendo che la sua nomina venga confermata dal Senato.

Direttore CDC: un esperto rispettato di malattie infettive

Biden sostituirà l'attuale Direttore del CDC Robert Redfield con Rochelle Walensky del Massachusetts General Hospital e della Harvard Medical School. Come i Dott. Redfield e Fauci, Walensky è un'esperta di malattie infettive, specializzandosi in HIV/AIDS. Sarà incaricata di guidare l'agenzia durante la crisi del COVID e di ricostruire la sua reputazione.

Ricercando Walensky, non sono riuscito a trovare nulla su questioni di vaping, e nessuna connessione ovvia con l'impero delle politiche sul tabacco delle Bloomberg Philanthropies (a parte aver conseguito la sua laurea in medicina nei primi anni '90 presso la Johns Hopkins University, che ha poi ricevuto miliardi dall'alunno Michael Bloomberg), che è la fonte e il meccanismo di finanziamento per la maggior parte dell'attivismo proibizionista anti-nicotina.

Questo potrebbe essere buono o cattivo. Potrebbe essere vantaggioso che non abbia idee preconcette sul vaping, e potrebbe essere convinta che un approccio pratico di riduzione del danno potrebbe funzionare. Ma è altrettanto probabile che la sua mancanza di conoscenza o interesse per le e-cigarette significa che il personale esistente presso l'Ufficio del CDC sulla Fumata continuerà a gestire la propria operazione senza input o supervisione sostanziali.

È stata la disinformazione deliberata del CDC durante l'epidemia dello scorso anno di lesioni polmonari correlate al vaping che ha portato a dozzine di morti e migliaia di ricoveri. La fonte dell'epidemia era un olio di THC del mercato nero che era stato diluito con acetato di vitamina E, ma l'agenzia ha persistito nell'avvertire gli americani sul rischio di utilizzare “e-cigarette,” che è un termine che gli utenti applicano solo ai prodotti per il vaping con nicotina.

Chirurgo Generale: tutto vecchio è nuovo di nuovo

Vivek Murthy tornerà come Chirurgo Generale, ma il lavoro sarà ampliato per includere sostanziali responsabilità come parte del team di risposta al coronavirus. È stato co-presidente del gruppo consultivo COVID di Biden, e si diceva fosse sotto considerazione per segretario HHS. Tuttavia, Murthy non ha esperienza amministrativa.

Murthy, un medico formato ad Harvard, ha ricoperto originariamente il ruolo di Surgeon General per poco più di due anni sotto la Presidenza di Obama e fu licenziato nel 2017 dal Presidente Trump, che lo sostituì con Jerome Adams, il precedente Commissario della Salute dello Stato dell'Indiana (nominato dall'allora governatore dell'Indiana Mike Pence). Murthy fu nominato nel 2013 da Obama e infine approvato dal Senato più di un anno dopo.

È famoso nella comunità del vaping per il rapporto emesso durante il suo mandato intitolato “Uso delle E-Cigarette tra i Giovani e i Giovani Adulti.” Naturalmente, il SG non ha avuto alcun ruolo nella creazione del documento o del sito web correlato, che è stato messo insieme principalmente dall'Ufficio del CDC per il Fumo e la Salute. Ma Murthy ha promosso l'iniziativa con zelo e ha usato la sua posizione per infiammare le opinioni mentre il vaping scivolava inevitabilmente negli anni dell'“epidemia giovanile.”

Assumendo che venga confermato dal Senato (la sua prima approvazione fu travagliata), il secondo mandato di Murthy come SG sarà probabilmente dominato dalla risposta dell'HHS alla crisi del coronavirus. Ma potrebbe anche finire per essere il punto di riferimento sul vaping per Becerra, specialmente se il commissario della FDA non è particolarmente interessato all'argomento.

Commissario della FDA: due possibilità spaventose

Il lavoro che probabilmente avrà un impatto diretto sul vaping e sulla politica sul tabacco è il commissario della FDA e Biden deve ancora annunciare un nominato. Voci indicano che i due favoriti per il lavoro siano Josh Sharfstein e David Kessler, e nessuno dei due sarebbe probabilmente positivo per i vapers o l'industria del vaping.

Josh Sharfstein

Sharfstein, un pediatra formato ad Harvard, era il commissario principale sostituto della FDA nominato da Obama quando l'agenzia stava sequestrando spedizioni di e-cigarette dalla Cina nel 2009, il che portò a una causa che sfidava la capacità dell'agenzia di regolamentare i prodotti da vaping come farmaci o dispositivi medici. Se NJOY non avesse perseguito quella sfida legale fino alla fine, il mercato americano del vaping non sarebbe esistito. Sharfstein era spesso il volto dell'opposizione della FDA al vaping, difendendo le azioni dell'agenzia e esagerando i rischi delle e-cigarette.

Sebbene Sharfstein a volte possa dire cose come, “A differenza dei prodotti del tabacco combustibile, se regolati in modo appropriato, le e-cigarette hanno il potenziale per contribuire a salvare la vita di molti americani,” in generale promuove le stesse strategie supportate dai leader anti-vaping come Matthew Myers della Campagna per Bambini Libero dal Tabacco: vietare i gusti e la pubblicità, e aumentare le tasse. Ha parlato e scritto spesso sull'argomento, di solito per vantarsi di aver lanciato l'allerta in anticipo e non essere stato ascoltato.

Sharfstein ha anche ricoperto il ruolo di commissario della salute di Baltimora e in seguito ha ricoperto lo stesso lavoro per lo stato del Maryland. Dal 2014, è stato vice decano presso la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. È familiare e amichevole con tutti i principali attori nel universo anti-tabacco delle Bloomberg Philanthropies.

Se Sharfstein diventa capo della FDA, è improbabile che gli sfugga la sua seconda possibilità su questo tema. Aspettati che spinga il Centro per i Prodotti del Tabacco a imporre standard rigorosi per l'approvazione del PMTA e a rifiutare completamente i prodotti da vaping aromatizzati. Probabilmente accoglierebbe anche leggi nuove e più severe dal Congresso sui gusti e le vendite online.

David Kessler

Kessler è un pediatra e un avvocato, e ha servito come commissario della FDA sia sotto George H. W. Bush che sotto Bill Clinton. Dopo aver lasciato la FDA, è stato decano sia della Yale che della University of California-San Francisco medical schools. Attualmente è co-presidente del Consiglio Consultivo COVID-19 di Biden.

Kessler è stato una figura centrale negli eventi ora chiamati le Guerre sul Tabacco. Alla FDA, Kessler ha investigato sulle compagnie di tabacco e, alla fine, ha tentato di regolamentare le sigarette come un farmaco, portando a una causa—FDA v. Brown & Williamson Tobacco Corp.—che ha raggiunto la Corte Suprema. Nel 2000, la FDA ha perso la causa per un solo voto. (In seguito, la FDA sarebbe stata data autorità regolamentare sul tabacco dal Congresso nel 2009 con il Family Smoking Prevention and Tobacco Control Act, che era una legislazione di compromesso sostenuta sia dal gigante del tabacco Philip Morris che dagli attivisti anti-fumo come Matthew Myers.)

Kessler è visto come un eroe dagli attivisti anti-tabacco e probabilmente applicherà le sue convinzioni sull'industria del tabacco anche al mercato del vaping. Ad esempio, gli piacerebbe tenere i prodotti da vaping dietro i banconi delle farmacie, e come il nominato HHS Becerra, è un sostenitore della riduzione del contenuto di nicotina nelle sigarette, come proposto dall'ex commissario della FDA Scott Gottlieb nel 2017.

Kessler ha detto, recentemente nel 2019, che non crede che la FDA approverà prodotti per svapare a base di sale di nicotina, dando la colpa a Juul per aver avvelenato il pozzo. “Non vedo, con il registro che è stato creato oggi e con l'esplosione nell'uso da parte dei giovani, che questa sia un'industria che sotto l'attuale modello abbia qualche certezza,” ha detto a CNBC.

"Kessler e Sharfstein sembrano entrambi credere che i prodotti per svapare siano un male sociale che può essere affrontato solo con politiche proibizioniste,” dice il Presidente dell'American Vaping Association Gregory Conley.

“Delle due scelte molto cattive,” ha aggiunto Conley, “Kessler è il più pericoloso, poiché la sua reputazione di combattere l'industria del tabacco negli anni '90 sarà sempre citata favorevolmente dai media e dai politici insieme alle sue azioni sul vaping."

Altre possibili scelte

Ci sono stati molti nomi formati per la posizione della FDA. Sharfstein è chiaramente un favorito, ma anche diverse persone che non hanno ottenuto il lavoro principale dell'HHS. Biden sembra disposto a fare scelte sorprendenti, e potrebbe fare lo stesso alla FDA.

Luciana Borio, un'ex commissaria assistente della FDA e un'altra membro del team di lavoro COVID-19 di Biden, è un nome spesso menzionato. Un'altra possibilità di alto livello è l'attuale commissario principale del PDA Amy Abernethy. E alcuni osservatori pensano che Biden potrebbe lasciare l'attuale Commissario della FDA Stephen Hahn al suo posto. Tuttavia, Hahn ha recentemente detto ai giornalisti che non è stato in contatto con il team di transizione di Biden.

Conferma del Senato

Tutti i lavori menzionati qui, tranne il direttore del CDC, richiedono la conferma del Senato e potrebbero affrontare una strada difficile, come farà la scelta di Biden per il direttore dell'Ufficio di gestione e bilancio, l'attuale presidente del Center for American Progress Neera Tanden. (L'OMB gioca un ruolo importante nella Casa Bianca. Analizza e approva le regole sviluppate dalle agenzie esecutive come la FDA e funge da controllo su quelle agenzie. Ad esempio, è stato l'OMB del presidente Obama a impedire alla FDA di vietare i prodotti per svapare aromatizzati nella Deeming Rule.)

Il nominato HHS Xavier Becerra non ha alcun background medico o sanitario e, in qualità di Procuratore Generale della California, ha difeso l'Affordable Care Act, che è disprezzato dai repubblicani. Il candidato al Surgeon General Vivek Murthy è stato a malapena approvato la prima volta, e probabilmente dovrà affrontare lo stesso scetticismo riguardo alla sua posizione sul controllo delle armi questa volta, con meno margine per perdere voti.

I commissari della FDA vengono spesso messi alla prova nelle audizioni di conferma del Senato, ma se Biden sceglie in particolare David Kessler, le audizioni sarebbero probabilmente esplosive. Anche se è stato originariamente nominato da un presidente repubblicano, Kessler è considerato anti-libera impresa, e la sua nomina potrebbe comportare obiezioni da parte dei Democratici conservatori e moderati, così come dei Repubblicani.

A meno che i Democratici non prevalgano in entrambe le elezioni di ballottaggio in Georgia a gennaio—un'impresa difficile—i Repubblicani manterranno una maggioranza al Senato e probabilmente useranno quel potere per sfidare alcuni dei nominati di Biden e le posizioni sanitarie non cabinet che richiedono approvazione. I senatori repubblicani non cercheranno di ostacolare tutte le scelte di Biden, ma probabilmente prenderanno di mira alcuni per fermarli, inclusa Tanden e possibilmente Becerra.

L’amministrazione Biden farà guerra allo svapo?

Biden è un Democratico, e i Democratici hanno dimostrato di essere più propensi a sostenere leggi e regolamenti restrittivi sul vaping, che molti di loro considerano un complotto delle compagnie del tabacco per intrappolare una nuova generazione di clienti. Non gli piacciono le compagnie del tabacco—ma la maggior parte di loro non comprende realmente il problema del vaping a sufficienza per prendere posizioni informate. Invece, ripongono semplicemente la loro fiducia nei gruppi anti-fumo consolidati, come Tobacco-Free Kids e l'American Academy of Pediatrics, perché vedono quei gruppi come nobili guerrieri contro l'industria del tabacco malvagia.

Biden non sembra avere alcun particolare rancore verso il vaping. Se si elimina un commento insensato fatto all'inizio di quest'anno riferito al vaping e alle lesioni polmonari “EVALI,” non ha alcun registro sull'argomento. Non un singolo articolo che ho letto sulle priorità sanitarie di Biden (e ne ho letti molti) ha nemmeno menzionato il vaping. Questo non significa che un consigliere non lo convincerà che è importante, come il Segretario HHS Alex Azar ha convinto il presidente Trump a vietare gli aromi nel 2019. Ma in questo momento, non è una priorità—o nemmeno un problema secondario—ed è improbabile che diventi tale almeno fino a quando la pandemia di coronavirus non sarà finita.

La pandemia ha probabilmente accelerato il declino del vaping come problema principale, ma anche senza COVID, le panico morali non possono sostenere il loro slancio per sempre. Con la partenza di “EVALI,” e una diminuzione del 29 percento nel vaping giovanile quest'anno, potrebbe aver perso parte del suo fascino. Certo, Matthew Myers e gli avversari del vaping finanziati da Bloomberg faranno tutto il possibile per mantenere viva la questione. Ma per la maggior parte, le persone serie nelle politiche sanitarie hanno problemi più grandi da affrontare in questo momento.

Probabilmente è una spada a doppio taglio. Se i gruppi anti-vaping non possono ottenere ciò che vogliono a Washington, premeranno sui governi statali e locali per prendere provvedimenti. Ciò significa che ci aspettiamo uno tsunami di divieti di aromi l'anno prossimo nelle legislature statali e nei consigli comunali, che sono alla fine dannosi tanto quanto un'azione federale.