De U.S. International Trade Commission (ITC) heeft beslist dat de pod-gebaseerde Ace-apparaat van de vape-fabrikant NJOY en zijn pods inbreuk maken op de patenten van Juul Labs, en heeft bevolen om geïmporteerde Ace-apparaten en pods uit de Amerikaanse markt te verwijderen.
De beslissing, die woensdag door de volledige commissie is uitgesproken, bevestigde een voorlopige uitspraak van augustus 2024 door een ITC-administratieve rechter. Juul Labs diende in juli 2023 een patentklacht in bij de ITC.
De uitspraak zal NJOY en zijn moederbedrijf Altria Group dwingen om binnen 60 dagen te stoppen met het importeren van de NJOY Ace en Ace-pods, tenzij de beslissing van de ITC wordt teruggedraaid door het kantoor van de U.S. Trade Representative van de Trump-administratie. De ITC-bevel zou niet noodzakelijk van toepassing zijn op NJOY Ace-producten die in de VS zijn gemaakt, maar momenteel worden ze allemaal in Azië geproduceerd.
De ITC-klacht van Juul Labs en een bijbehorende federale rechtszaak werden slechts vier maanden na het verkopen van zijn 35 procent aandeel in Juul, en het kopen van NJOY voor $2,75 miljard, ingediend.
Kort nadat Juul Labs zijn ITC-klacht indiende, heeft Altria/NJOY teruggeslagen met zijn eigen ITC-indiening (en federale rechtszaak), waarbij ze Juul beschuldigden van patentinbreuken. Die zaak is nog steeds aan de gang, volgens Reuters.
“Grote Vape” bedrijven strijden voor FDA-autorisatie, marktaandeel
De NJOY Ace was de eerste pod-gebaseerde vape die FDA-marketingautorisatie kreeg (april 2022), en afgelopen juni werden menthol navulpods voor de Ace de eerste “geflavoured” vapingproducten die door het agentschap zijn geautoriseerd. De FDA heeft slechts acht vaping-apparaten die momenteel beschikbaar zijn geautoriseerd—allemaal geproduceerd door fabrikanten die nu eigendom zijn van drie grote tabaksbedrijven.
Het Ace-apparaat en de pods worden onder contract voor NJOY vervaardigd door de Chinese vape-pionier Smoore. De apparaten van Juul worden ook in China gemaakt, net als vrijwel alle massamarkt vaping-apparaten.
Echter, in tegenstelling tot de NJOY Ace, is het vlaggenschip vape-apparaat van Juul Labs, de JUUL, niet geautoriseerd door de FDA. Nahet uitgeven van een marketingweigering (MDO) in 2022 voor de JUUL en zijn navulpods, trok de FDA zich terug en stelde haar eigen bevel twee weken later uit. In 2024—twee jaar later—hebben ze de FDA hun MDO ingetrokkenen de marketingaanvraag van Juul Labs opnieuw onderworpen aan wetenschappelijk onderzoek. De aanvraag van Juul blijft in beoordeling.
De verkopen van Juul zijn in de afgelopen jaren gedaald in het segment gemakswinkels/gasstations van de Amerikaanse vape-productmarkt, waar Juul voornamelijk wordt verkocht. Het Nielson-rapport voor de vier weken eindigend op 30 december 2024, toonde aan dat Juul Labs 24,2 procent van het marktaandeel bezit—omlaag van 74,6 procent in mei 2019, volgens Tobacco Reporter. NJOY had slechts 2,6 procent marktaandeel tijdens de voorgaande vier weken.
Het Vuse-merk van R.J. Reynolds veroverde 42,0 procent van de door Nielson gevolgd markt tijdens de decemberperiode, voornamelijk vanwege de verkopen van de Vuse Alto, die FDA-autorisatie kreeg in juli 2024. De meeste van de rest van de markt bestaat uit verschillende wegwerp vapes, waarvan geen enkele FDA-goedkeuring heeft gekregen.
De ITC: De favoriete (anti-)concurrentiestrategie van Grote Tabak
De ITC is geen straf- of civiele rechtbank. In plaats daarvan is het een federaal agentschap dat de uitvoerende en wetgevende takken adviseert over handelskwesties, en heeft het quasi-rechterslijke macht over internationale handel, met beslissingen over kwesties zoals patenten, auteursrecht en oneerlijke importen. Echter, haar beslissingen kunnen door het Witte Huis worden teruggedraaid.
Belangrijke tabak (en vape) bedrijven hebben ITC-klachten en andere patentinbreuk rechtszaken regelmatig gebruikt in pogingen om marktconcurrenten en potentiële concurrenten te omzeilen.
In 2022 heeft een federale jury Altria $95 miljoen toegekend in een rechtszaak die beweerde dat R.J. Reynolds’ Vuse Alto inbreuk maakte op drie Altria-patenten.
Reynolds, dat eigendom is van British American Tobacco (BAT), zei dat de rechtszaak een vergelding was voor zijn eigen patentklacht tegen Altria met betrekking tot verhitte tabaksproduct IQOS, dat Altria vervolgens van plan was te verkopen in de Verenigde Staten onder licentie van fabrikant Philip Morris International (PMI). In dat geschil beval de ITC Altria om te stoppen met het verkopen van geïmporteerde IQOS-apparaten.
In oktober 2023 heeft R.J. Reynolds een ITC-klacht ingediend waarin meerdere fabrikanten, distributeurs en retailers van wegwerp-vapes worden beschuldigd van oneerlijke importpraktijken. Dagen later heeft NJOY/Altria een federale rechtszaak aangespannen tegen veel van dezelfde bedrijven (en enkele anderen), waarbij hen wordt verweten hun gearomatiseerde producten illegaal in de staat Californië te verkopen en ook de federale wet te overtreden.
Naast de zaak die deze week is beslist, heeft Juul Labs (dat geen tabaksbedrijf is) meerdere ITC-klachten en rechtszaken ingediend, voornamelijk tegen fabrikanten en verkopers van JUUL-kloons en Juul-compatibele pods.
Vanwege de dalende sigarettverkoop bekijken staatsregeringen in de VS en landen over de hele wereld vaporproducten als een nieuwe bron van belastinginkomsten.
Een lijst van verbodsbepalingen voor smaken van vaping-producten en online verkoopverboden in de Verenigde Staten, en verkoop- en bezitverboden in andere landen.
Een nader kijkje bij PouchPoint, een online nicotine pouch winkel die concurrerende prijzen, een breed assortiment en een soepele winkelervaring biedt.
Een praktische, datagestuurde uiteenzetting van waar de vape-markt naartoe gaat—en hoe je jouw bedrijf kunt positioneren voorop de regelgevende en categorieverschuivingen.
