JUUL minacciato da potenti gruppi a Washington

Una lettera inviata alla FDA da sei organizzazioni di controllo del tabacco chiede all'agenzia di “agire immediatamente per proteggere i giovani della nazione e la salute pubblica dall'aumento drammatico dell'uso di sigarette elettroniche Juul tra gli adolescenti.” La lettera ripete la richiesta dei gruppi nella loro causa legale contro la FDA affinché l'agenzia ribalti la sua decisione di rinviare l'approvazione premercato per i prodotti vapor già esistenti fino al 2022.

La lettera chiede alla FDA di chiudere le vendite online di JUUL, nonostante non ci siano prove che l'azienda abbia venduto prodotti a minori tramite il proprio sito web. Infatti, JUUL Labs limita le vendite a chi ha 21 anni e oltre, anche negli stati che consentono le vendite agli 18enni.

La lettera afferma anche che JUUL ha rilasciato gusti di e-liquid dal 8 agosto 2016, nominando specificamente Mango e Cool Cucumber. Nessun prodotto di vaping può essere commercializzato legalmente dopo quella data senza un ordine di marketing dalla FDA, che richiede la presentazione e l'accettazione di una domanda di tabacco premercato (PMTA).

I sei gruppi che hanno redatto la lettera sono la Campagna per Bambini Libera dal Tabacco (CTFK), l'Iniziativa Verità, l'Accademia Americana di Pediatria, la Rete di Azione contro il Cancro dell'Associazione Americana per il Cancro, l'Associazione Americana del Cuore e l'Associazione Americana per le Malattie Polmonari.

"Juul sta mettendo a rischio i bambini di dipendenza da nicotina e minaccia di compromettere decenni di progressi nella riduzione dell'uso di tabacco tra i giovani," afferma la lettera. Ma il fumo giovanile è al suo livello più basso mai registrato, con solo il 4,2 percento degli studenti dell'ultimo anno delle superiori che fumano quotidianamente nel 2017, secondo il National Institute on Drug Abuse. Questa cifra rappresenta un declino di oltre l'80 percento rispetto al 1997, quando il 24,6 percento dei dodicesimi gradini fumava ogni giorno.

La lettera enfatizza i risultati di uno studio condotto dall'Iniziativa Verità, pubblicato oggi nel giornale Tobacco Control, che i gruppi affermano mostri tendenze allarmanti nell'uso e nella consapevolezza di JUUL tra i giovani. Tuttavia, lo studio ha mostrato che solo il 25 percento degli 1.012 intervistati di età compresa tra 15 e 24 anni ha riconosciuto un JUUL e solo il 10 percento ne ha fatto uso (inclusa solo una boccata in assoluto). Tra i 15 e i 17 anni, il 21 percento ha riconosciuto il dispositivo.

Lo studio ha anche mostrato che del 25 percento che ha riconosciuto il dispositivo, solo il 25 percento di quelli (63 persone) ha detto che le persone della loro età usano la parola “juuling” per descrivere l'uso di un JUUL. Questo corrisponde solo al 6,3 percento dell'intero gruppo campione — che sembra molto basso per un prodotto di cui affermano stia sperimentando una “popolarità galoppante” tra gli adolescenti.

Finora, la campagna contro JUUL ha generato centinaia di articoli di giornale e servizi televisivi — insieme allo studio, ai comunicati stampa e alle lettere viste oggi — ma nessuna prova di un reale aumento nel vaping o nel fumo giovanile come risultato del successo commerciale di JUUL.

I gruppi stanno preventivamente formulando scuse prima della pubblicazione di importanti sondaggi nazionali a giugno — che potrebbero non mostrare un aumento significativo nel vaping giovanile — affermando che il nome JUUL è così legato al suo uso che molti adolescenti non riconoscono “juuling” come essere vaping. Dunque, la logica suggerisce che forse gli adolescenti non considereranno il juuling come vaping quando risponderanno a domande sui sondaggi riguardanti il vaping o l'uso di sigarette elettroniche.

“Questi gruppi hanno affermato implicitamente ed esplicitamente che la crescita di JUUL e l'aumento della quota di mercato sono dovuti all'estrema popolarità del prodotto tra i teenager,” ha detto Amelia Howard a Vaping360. La sociologa dell'Università di Waterloo (Ontario) sta attualmente studiando il fenomeno JUUL.

“Supportano questo con una narrazione inventata in cui JUUL è speciale rispetto ad altri prodotti di vaping,” dice Howard. “Dicono che attira nuovi e giovanissimi consumatori, che non vape mai o fumerebbero, ma sono irresistibilmente attratti dal JUUL, e sono così infatuati dal marchio che lo hanno trasformato in un verbo: juuling — il che impedisce loro di comprendere che stanno vaping.”

In un'azione separata ma coordinata, il senatore dell'Illinois Dick Durbin e 10 colleghi Democratici hanno inviato lettere simili alla FDA, e anche a JUUL Labs. Le lettere sono state annunciate in un comunicato stampa CTFK, che ha riassunto le richieste da fare alla FDA e alle JUUL Labs.

“Il dispositivo di vaping popolare della vostra azienda e le sue cartucce di nicotina aromatizzate stanno minando gli sforzi della nostra nazione per ridurre l'uso del tabacco tra i giovani e mettendo a rischio un'intera nuova generazione di bambini di dipendenza da nicotina e altre conseguenze sanitarie,” ha detto la lettera dei senatori al CEO di JUUL Labs Kevin Burns.

I gruppi di controllo del tabacco hanno esortato la FDA a intraprendere le seguenti azioni:

"Se Juul non riesce a prendere le misure necessarie per ridurre l'uso giovanile prima dell'inizio del prossimo anno scolastico nell'autunno del 2018, la FDA dovrebbe adottare azioni di enforcement forti e aggiuntive fino a includere la sospensione delle vendite di Juul finché non lo fa", afferma la lettera.

Ma un leader di lungo corso nel controllo del tabacco non sta marciando in modo uniforme con i crociati. Il procuratore generale dell'Iowa Tom Miller, un democratico che è membro del consiglio di amministrazione dell'Iniziativa Truth, ha rilasciato una dichiarazione che metteva in dubbio molte delle affermazioni dello studio di Truth, e invitava tutti i soggetti interessati a rallentare e guardare più da vicino a ciò che sta accadendo.

“Abbiamo abbastanza informazioni per essere preoccupati, ma non per prendere decisioni politiche,” ha scritto Miller. “Le informazioni/storie aneddotiche non sono mai sufficienti per fare una buona politica.”

“L'azienda ha raggiunto una crescita notevole tra gli utenti di sigarette elettroniche,” ha detto. “La stima attuale per la prevalenza del fumo tra gli adulti nel 2017 è del 14,1 percento. Questo è il livello più basso mai registrato e sta diminuendo a un tasso accelerato. La spiegazione più plausibile per almeno una parte di questa drammatica riduzione è il passaggio dei fumatori dalle sigarette alle sigarette elettroniche, compreso JUUL.”

JUUL amministratore delegato Kevin Burns sembrava conciliatorio nella sua risposta all'attacco. "Condivido le preoccupazioni espresse in questa lettera riguardo all'accesso dei giovani e credo che nessun giovane dovrebbe mai provare JUUL," ha detto Burns in una dichiarazione. "Non vedo l'ora di discutere e lavorare con i membri del Congresso, la FDA e altri su come possiamo fare progressi nel prevenire i giovani dall'utilizzare JUUL o altri prodotti contenenti nicotina."

Burns, che fino a poco tempo fa gestiva Chobani Yogurt, potrebbe non essere pienamente consapevole della situazione in cui si trova. La sua azienda sta minacciando due grandi industrie — l'industria delle sigarette e l'industria del controllo del tabacco — con una possibile estinzione. E il Centro per i Prodotti del Tabacco della FDA è completamente finanziato dalle tasse utente delle aziende del tabacco.

“Questo deve essere compreso alla luce della politica dell'innovazione dirompente,” dice Amelia Howard. “Il vaping risolve il problema del fumo e rischia di rendere obsoleti sia le sigarette — che il trattamento della dipendenza dal tabacco. JUUL, come prodotto attraente per il mercato di massa, rappresenta una minaccia particolare per gli interessi esistenti, ed è un bersaglio perfetto.”

Burns e JUUL non hanno amici a cui chiedere aiuto. Più JUUL avrà successo nel ridurre il numero di sigarette vendute, più opposizione dovranno affrontare. “Lavorare con” i loro avversari sarà un compito infruttuoso. JUUL deve prepararsi a una battaglia. E deve smettere di scusarsi per non aver fatto nulla di sbagliato.