Engångsprodukter: Den $2 miljarder U.S. Vape-marknaden som ignorerades av FDA

Marknaden för engångsvape i USA har växt från en detaljhandelsnotering till en $2 miljarder jätte på bara tre år. Engångsvapeprodukter, mestadels tillverkade av lite kända tillverkare, har snabbt kommit att dominera segmentet för bekvämlighetsbutiker/gasstationer inom marknaden för vapingprodukter.

Försäljningssiffrorna kommer från marknadsundersökningsföretaget IRI i Chicago, och rapporterades idag av Reuters, som fick dem genom en konfidentiell källa. Enligt Reuters visar IRI-rapporten att engångsvapes har vuxit från mindre än två procent av c-store-marknaden till 33 procent på tre år.

Det stämmer överens med 2020 års National Youth Tobacco Survey (NYTS) siffror, som visade att användning av engångsprodukter bland skolungdomar som vaper växte från 2,4 procent 2019 till 26,5 procent 2020. Den engångsmarknaden växte snabbt—bland användare i alla åldrar—när smaksatta pod-baserade vapes inte längre var tillgängliga i de flesta detaljhandelsbutiker på grund av FDA:s åtgärder.

FDA skapade en oreglerbar marknad

Även om det inte är överraskande för vanliga observatörer av vapingtrender, bekräftar den nya IRI-forskningen att FDA:s fokus på att förhindra försäljning av smaksatta vapingprodukter från välkända massmarknadsvarumärken som Juul och Vuse—och öppna systemprodukter som säljs i vape-butiker och online—bara har skapat en parallell grå marknad av lite kända engångsmärken.

Grå marknad vapes är som svarta marknadsprodukter, men istället för att säljas på en underjordisk, olaglig marknad, är de tillgängliga i standard detaljhandelskanaler, där skatter samlas in och åldersbegränsningar följs.

Den treåriga tillväxtperioden som beskrivs i IRI-rapporten, från 2019 till 2022, är betydelsefull. I slutet av 2018 pressades dåvarande marknadsledaren Juul Labs att ta bort sina smaksatta pods (utom mint) från marknaden som svar på en moralisk panik över vad tobaks التحكم grupper kallade en ungdomsvaping “epidemi.”

Sedan, 2019, tog Juul också bort sin mint-smak, och president Donald Trump hotade att förbjuda alla smaksatta vapingprodukter. Trump backade delvis, och i januari 2020 kunngjorde FDA nya åtgärder mot pod- och cartridgesbaserade vapingprodukter i smaker utöver tobak och mentol.

Skyll på Puff Bar

Tidslinjen för åtgärderna mot smaksatta produkter som såldes på den reglerade marknaden stämmer överens med tillväxtperioder i den engångs grå marknaden, som till stor del var okänd för regleringsmyndigheter och nationella nyhetsmedier. Det första engångsmärket som fick uppmärksamhet, Puff Bar, blev sannolikt ansiktet utåt för marknaden eftersom det krävdes för mycket eftertanke och ansträngning för att spåra den formföränderliga världen av grå marknads vapes. Det var enklare för ant-vapinggrupper och mediekanaler att skylla “problemet” på ett varumärke, och många gjorde det.

FDA spenderade mycket tid på att försöka fånga Puff Bar, först med ett varningsbrev till en Puff Bar-distributör—skickat en vecka efter att företaget hävdade att det hade upphört med försäljningen i USA—och senare bad man kongressen att ge myndigheten reglerande befogenheter över syntetisk nikotin eftersom Puff Bar hade “återvänt” till marknaden nästan ett år senare, och hävdade att de använde en ny icke-tobaksbaserad nikotinformel. (FDA började reglera produkter som innehöll syntetisk nikotin denna vår.)

Puff Bar var verkligen ett igenkännbart varumärke, men vid tidpunkten som FDA och CDC insåg det, hade namnet redan förvandlats till en allomfattande term som tonåringar använde för att beskriva engångsvapes i allmänhet. NYTS-data visade att Puff Bar var det enda mest populära varumärket bland högskolevapers 2021—ungefär fem gånger så populärt som Juul—även om faktiska Puff Bars inte längre var allmänt tillgängliga i butiker när NYTS-enkäten administrerades.

Enkäten gjorde naturligtvis inget försök att särskilja om unga vapers använde faktiska Puff Bars (osannolikt vid den tidpunkten), eller om enkätens svarande hänvisade till varumärket på det sätt som många människor hänvisar till alla ansiktspapper som “Kleenex.” Faktum är att vid tidpunkten för insamlingen av 2021 NYTS-data, fanns det redan dussintals eller möjligtvis hundratals engångsmärken som såldes.

Engångsvapes regerar världen

Inga av de engångsvapes som för närvarande är populära har fått godkännande från FDA, även om vissa engångstillverkare har lämnat in premärkt tobaksansökningar (PMTAs), och vissa har utmanat FDA:s marknadsavvisningsorder (MDOs) i domstol eller genom FDA:s administrativa överklaganden.

Två tobaks-smaksatta engångsprodukter (faktiskt två varianter av en enhet) tillverkade av vapeproduktpionjären NJOY fick godkännande för försäljning av FDA i juni. Men den lågeffekts NJOY Daily, som har varit tillgänglig i nästan ett decennium, har lite gemensamt med dagens populära engångsvapes.

Moderna engångsvapes sträcker sig från små Juul-formade enheter till högkapacitetsprodukter som fyller användarens hand och ger tusentals andetag. Medan alla använder uppladdningsbara litiumjonceller, har endast de som innehåller mer än en dags e-vätska inbyggda USB-portar som tillåter användare att ladda dem tills vätskan är slut.

De mest populära engångsprodukterna är fyllda med fruktiga vape-juice, ofta blandade med menthol-liknande kylmedel. Få kommer i tobaksaromer. Faktum är att om FDA inte hade varit fast besluten att eliminera icke-tobaks vape-smaker, skulle den grå marknaden förmodligen aldrig ha växt så stor.

Produkten är allestädes närvarande, inte bara i amerikanska butiker utan runt om i världen. Även i Australien, där regeringen redan har förbjudit alla nikotinhaltiga vapingprodukter utan läkares recept, råder det en rasande panik över tonåringar som vaping brett tillgängliga engångsprodukter.

Hur kommer australiensarna att hantera populära produkter som redan är förbjudna? Förmodligen på samma sätt som den amerikanska FDA kommer att hantera en marknad på 2 miljarder dollar som ignorerar myndighetens påbud: genom att bestraffa företag som försöker följa FDA:s regler. Det kommer att vara de dumma som har lämnat in ansökningar och gjort goda försök att följa myndighetens regler som får MDO:s och varningsbrev, medan säljare på den grå marknaden helt enkelt kommer att ändra sina produktnamn och skratta åt den klumpiga regleraren.