JUUL gaat achter concurrenten aan met patentklacht

JUUL Labs heeft een klacht ingediend bij de U.S. International Trade Commission tegen 18 fabrikanten van pod vapes die volgens JUUL patenten hebben geschonden en het ontwerp van het JUUL apparaat hebben gekopieerd.

De klacht, voorbereid door het Washington, D.C. advocatenkantoor Sterne Kessler namens JUUL Labs, verzoekt de ITC om "de voortgezette invoer, distributie, verkoop en marketing van de geïdentificeerde producten in de Verenigde Staten te voorkomen."

"De ITC-actie maakt deel uit van de wereldwijde inspanningen van Juul Labs om de intellectuele eigendomsrechten van het bedrijf te verdedigen tegen inbreukmakers, en speelt ook een belangrijke rol in de inspanningen van het bedrijf om illegaal gebruik door minderjarigen van Electronic Nicotine Delivery System (ENDS) producten te bestrijden," kondigde JUUL donderdag aan.

"De ITC-klad beschuldigt meer dan 15 entiteiten, gevestigd in China, de Verenigde Staten en Frankrijk, van het openlijk ontwikkelen en verkopen van producten op basis van de gepatenteerde technologie van Juul Labs."

De klacht noemt meerdere respondenten verantwoordelijk voor een verscheidenheid aan ecigs die worden gebruikt om te stoppen met roken die ook salt nic e-liquid gebruiken; JUUL beweert dat deze producten inbreuk maken op haar patenten in een poging om een deel van de markt van JUUL te veroveren. "In tegenstelling tot [JUUL Labs], zijn de respondenten meestal kleine spelers en recente toetreders op de ENDS-markt. Ze zien een kans om een deel van [JUUL Labs’] succes te veroveren met minimale investering en imiteren openlijk het kenmerkende ontwerp van het JUUL-systeem," beweert JUUL.

De apparaten die in de klacht worden genoemd zijn:

De Britse dochteronderneming van JUUL heeft ook een vergelijkbare actie aangespannen in het VK tegen een van de vermeende patentinbreukmakers, de Franse maker van het Bo pod-systeem.

"Intellectuele eigendomswetten beschermen zowel innovatie als consumenten," zei de chief legal officer van JUUL Labs, Gerald Masoudi. "Hoewel we legitieme concurrentie verwelkomen, zullen we elke beschikbare juridische optie blijven gebruiken om copycat- en illegale vervalsingen van de markt te houden. Juul Labs gelooft dat dergelijke producten onze intellectuele eigendom schenden en, in veel gevallen, risico's voor consumenten met zich meebrengen op het gebied van kwaliteit en toegang voor minderjarigen."

Vorige maand heeft JUUL Labs merkrechten ingediend tegen 30 zakelijke entiteiten die copycat JUUL-apparaten en valse JUUL-pods verkopen. Als onderdeel van die civiele actie heeft een federale rechtbank in Virginia het verzoek van JUUL ingewilligd voor een tijdelijk gerechtelijk bevel en sommige Amerikaanse activa van de gedaagden bevroren.

Naast de verdediging van zijn intellectuele eigendom, beweert JUUL dat de andere apparaten twijfelachtige productie standaarden hebben en mogelijk worden verkocht zonder strikte leeftijdsverificatie. Ze beweren ook dat de producten van hun concurrenten "ongepaste smaken bevatten, die ogenschijnlijk gericht zijn op het aantrekken van minderjarige gebruikers."

Hoe de advocaten van JUUL hebben vastgesteld dat één e-liquid smaak aantrekkelijker is voor tieners dan een andere, is een mysterie, tenzij ze simpelweg de logica van tabaksbestrijdingsgroepen en politici aannemen die alle smaken zouden willen verbieden. Ze zouden er beter aan doen om binnen hun patent registratie te blijven en niet te proberen punten te scoren bij de FDA door de motieven van andere e-liquid fabrikanten in twijfel te trekken — vooral omdat de mango- en muntsmaken van JUUL onder de meest populaire op de markt zijn bij alle leeftijdsgroepen.

JUUL heeft al publiekelijk verklaard dat het verwijderen van smaken uit zijn producten "op de agenda" staat, terwijl het bedrijf worstelt met een bevel van de FDA om een plan te produceren om het gebruik door jongeren van zijn producten te voorkomen. JUUL hangt waarschijnlijk minder af van smaken dan de open-systeem niche van vape mods en vape tanks binnen de Amerikaanse vaping-markt, waarvoor een smaakverbod een onmiddellijke doodstraf zou zijn.