Un adolescente canadese ha preso il "popcorn lung" dal vaping di e-juice?

Il 18 settembre, un centro medico regionale a Londra, Ontario, ha tenuto una conferenza stampa per riferire che un paziente di 17 anni era quasi morto a causa di una condizione polmonare che i medici credevano fosse causata dal vaping.

Il medico del Middlesex-London Health Unit Dr. Chris Mackie ha detto ai giornalisti presenti che sapeva quali prodotti avesse usato il paziente, ma “Non stiamo rilasciando informazioni sul marchio perché questo implicherebbe che si tratta di qualcosa proveniente da un marchio, mentre chiaramente, guardando le evidenze internazionali, non è così."

I media statunitensi in quel momento stavano già pressando il CDC per ammettere che l'epidemia di infortuni polmonari correlati al vaping era principalmente (se non completamente) causata da cartucce THC del mercato nero. Ma Mackie non ha discusso ciò che il ragazzo aveva vaporizzato durante la conferenza stampa. Due giorni dopo ha negato che il giovane avesse vaporizzato prodotti a base di THC e ha attribuito la colpa interamente al vaping di nicotina.

"Questa persona non stava usando prodotti [THC]", ha detto Mackie alla CBC. "La persona stava vaporizzando in modo piuttosto pesante con un prodotto a base di nicotina."

La stampa canadese ha diligentemente diffuso la notizia, e i vapers erano comprensibilmente outrageati. Se un prodotto di vaping commerciale ha causato questo incubo, perché non ha nominato il prodotto? Il feed Twitter di Dr. Mackie era pieno di utenti di nicotina indignati che lo chiamavano bugiardo. Ha detto che erano “viosi.”

Tra il teenager di Londra e le crescenti paure di un'“epidemia” di vaping tra i teenager in stile americano, il Canada ha vissuto un proprio panico morale sul vaping negli ultimi mesi. E poi è arrivato il rapporto dei medici che avevano trattato il teenager di Londra.

Lunga popcorn!

Il comunicato stampa è apparso il 21 novembre. Il paziente è stato identificato infine come maschio e gli autori hanno ammesso che vaporizzava regolarmente prodotti THC. (Dr. Mackie non si è mai scusato per aver mentito su questo, tra l'altro.) Poiché la sua condizione si presentava con certe caratteristiche che i medici dell'Ontario hanno detto lo distinguavano dai casi americani, hanno “ipotizzato” che potrebbe essere stata causata da bronchiolite obliterante (popcorn lung).

La lunga popcorn è un unicorno per gli attivisti anti-vaping. Poiché alcuni e-liquid contengono diacetile e acetil propionile, sostanze note per causare bronchiolite obliterante nelle fabbriche di aromi, è stato a lungo suggerito che il vaping potrebbe causare la lunga popcorn. Tuttavia, studi hanno dimostrato che la quantità di diacetile consumata dai vapers è molto bassa (o inesistente), e è improbabile che causi la condizione. E infatti nessun vaper è mai stato diagnosticato con questa condizione.

“Recentemente, sono stati descritti diversi casi di ‘lesioni polmonari associate all'uso di prodotti per sigarette elettroniche o vaping’ (EVALI)”, ha detto il comunicato stampa canadese. “Tuttavia, questo paziente si è presentato con un nuovo tipo di lesione polmonare correlata al vaping che è simile alla ‘lung popcorn’, una condizione vista in lavoratori esposti all'aroma chimico diacetile, un ingrediente usato nel popcorn da microonde. Se inalato, il chimico provoca bronchiolite, caratterizzata dall'infiammazione e dall'ostruzione delle piccole vie aeree dei polmoni.”

Intendevano scrivere, “se inalato in quantità sufficientemente grandi”, ma probabilmente se ne sono dimenticati. Non ci sono prove che l'e-liquid commerciale contenga abbastanza diacetile da causare la bronchiolite obliterante—o anche che le sigarette, che contengono centinaia di volte più del chimico rispetto all'e-liquid, abbiano mai causato un caso.

Con il comunicato stampa è arrivato uno studio di caso, pubblicato nel Canadian Medical Association Journal (CMAJ). Lo studio di caso era molto meno convincente del comunicato stampa. Infatti, i medici canadesi ammettono nello studio di caso che non possono dimostrare che questo fosse un caso di bronchiolite obliterante.

Cosa ha impedito ai medici di fare una diagnosi sicura di lunga popcorn, o di escludere un altro caso di EVALI?

Solo perché il caso appare superficialmente diverso dalla maggior parte dei casi statunitensi non è prova che si tratti di lunga popcorn—o anche che i fattori causali fossero diversi dai tipici casi americani di EVALI, che sembrano essere associati ad acetato di vitamina E, che viene utilizzato per diluire l'olio di cannabis illecito.

“[Ciò] è una vasta varietà di modi in cui i polmoni dei pazienti hanno risposto all'inalazione di olio di acetato di vitamina E e di eventuali contaminanti in esso,” ha scritto il professore di salute pubblica della Boston University Michael Siegel, che è anche un medico. “Queste presentazioni sono variate dalla pneumonia lipoide alla pneumonite chimica alla pneumonia organizzata criptogenetica fino alla pneumonia eosinofila acuta. Il punto è che diverse persone rispondono in modo diverso a ciò che nell'olio di acetato di vitamina E sta causando questo focolaio. Ci sono una varietà di presentazioni e anche se questa presentazione ha alcune caratteristiche diverse da molte precedenti, non è chiaro se ciò rappresenti un'entità completamente diversa a causa di una causa completamente diversa.”

Il punto essenziale qui è che non ci sono prove sufficienti per definire questo caso come popcorn lung, e la decisione dei medici di “postulare” che fosse popcorn lung è stata poco considerata. I danni polmonari che il CDC raggruppa come EVALI hanno un ampio insieme di caratteristiche, e le vittime sembrano aver sofferto di una varietà di diversi tipi di infortunio o malattia. Questo caso è probabilmente solo un'altra variazione.

Ma il vice editore del CMAJ Dr. Matthew Stanbrook, respirolegista dell'Università di Toronto e da tempo avversario della vape, vuole davvero che tu creda. Stanbrook apparentemente ha atteso dieci anni per trovare qualche caso di popcorn lung legato alla vape, e per bacco, eccolo qui nel suo stesso cortile! Non era intenzionato a lasciarselo sfuggire. Il suo editoriale sugli orrori della vape appare nella rivista insieme allo studio di caso. Leggi attentamente le sue parole.

“Sebbene il caso riportato da Landman e colleghi condivida molte caratteristiche con quelli descritti finora nell'epidemia di EVALI, diverse differenze rendono il caso unico e saliente,” ha scritto Stanbrook. “Le caratteristiche cliniche indicano una forma di bronchiolite — possibilmente bronchiolite obliterans, una patologia non precedentemente descritta con l'uso di sigarette elettroniche, ma da tempo considerata una probabile conseguenza” (enfasi mia).

Non è mai stata considerata una probabile conseguenza da nessuno che avesse esaminato la storia del popcorn lung e i precedenti studi sul diacetile che mostravano che i prodotti per la vape contenevano solo piccole quantità della sostanza, ma questo non ha fermato Stanbrook.

“La maggior parte dei liquidi per sigarette elettroniche contiene o genera il composto aromatizzante diacetile,” ha continuato Stanbrook. “Il diacetile è una causa nota di bronchiolite obliterans, un'associazione descritta per la prima volta tra i lavoratori in una fabbrica di popcorn al burro (“polmoni del lavoratore del popcorn”). Questo caso quindi potrebbe rappresentare la prima evidenza diretta di una malattia polmonare che ci si aspettava di più a seguito dell'uso di sigarette elettroniche” (ancora, mia enfasi).

Quindi, anche se la “postulazione” degli scienziati londinesi sul popcorn lung era piena di potenziale e possibilità, il Dr. Stanbrook vuole farti sapere che questo è il pericolo della vape che è sempre stato previsto, e che è da tempo considerato probabile. Ignora convenientemente che decine di milioni di persone, per lo più ex fumatori con polmoni già compromessi, hanno svapato prodotti commerciali a base di nicotina quotidianamente per più di un decennio senza conseguenze.

Perché questo adolescente “altrimenti sano” (parole dei medici) dovrebbe essere colpito da questa condizione? Francamente, pochi prodotti offrono tali probabilità rassicuranti! L'aspirina uccide migliaia ogni anno, e guidare automobili molti di più.

La bronchiolite obliterans si sviluppa rapidamente—come ha fatto la condizione polmonare dell'adolescente canadese—ma non si ferma a metà del suo naturale progresso. I medici riferiscono che l'adolescente ha ancora evidenza di gravi danni polmonari, ma sta migliorando leggermente. È stato fuori dall'ospedale per mesi. Questo non è il modo in cui i casi di bronchiolite obliterans grave di solito si risolvono—ma è tipico dei pazienti EVALI che sono sopravvissuti.

Stanbrook ha chiesto un divieto completo sui prodotti per la vape aromatizzati, notando che il CMAJ ha sempre supportato tale divieto. “L'azione logica e responsabile da intraprendere contro prodotti tossici e dannosi è richiamarli e bandirli,” ha scritto.

Sarebbe saggio sostenere invece un divieto sull'acetato di vitamina E. Non c'è motivo di “postulare” che qualche evento straordinario abbia causato il danno polmonare di questo adolescente quando la stessa sostanza che il CDC sospetta sia responsabile dei casi “EVALI” americani è ampiamente disponibile ovunque. L'acetato di vitamina E è un composto chimico facilmente acquistabile, comunemente usato per produrre cosmetici e integratori alimentari.

Non conosco questi medici, quindi non posso giudicare le loro motivazioni. Ma sembra che loro, come il Dr. Stanbrook, non amano la vape e non vogliono che gli adolescenti la facciano, quindi hanno deliberatamente ignorato la causa ovvia del tragico infortunio polmonare di questo ragazzo e hanno inserito una causa improbabile che aiuta a rafforzare il loro caso anti-vape. Nella migliore delle ipotesi, è il risultato di un comune bias di conferma e ragionamento motivato. Nel peggiore dei casi, questo sforzo è stato guidato fin dall'inizio dall'intento di ingannare. In ogni caso, il risultato è lo stesso: svaluta la scienza e fa dubitare le persone di tutto ciò che leggono.