Μια χρήση: Η αγορά τσιγάρων ατμού αξίας 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων Η.Π.Α. που αγνοήθηκε από τον FDA

Η αγορά των μίας χρήσης ατμιστικών προϊόντων στις Ηνωμένες Πολιτείες έχει αυξηθεί από μία υποσημείωση λιανικής σε ένα θηριώδες $2 δισεκατομμυρίων σε μόλις τρία χρόνια. Τα ατμιστικά προϊόντα μίας χρήσης, κυρίως από λιγότερο γνωστούς κατασκευαστές, έχουν γρήγορα κυριαρχήσει στο τμήμα των καταστημάτων convenience/gas station της αγοράς ατμιστικών προϊόντων.

Οι αριθμοί πωλήσεων προέρχονται από την εταιρεία ερευνών αγοράς του Σικάγο IRI, και αναφέρθηκαν σήμερα από τον Reuters, ο οποίος τους απέκτησε μέσω μίας εμπιστευτικής πηγής. Σύμφωνα με το Reuters, η έκθεση της IRI δείχνει ότι οι ατμιστές μίας χρήσης έχουν αυξηθεί από λιγότερο από δύο τοις εκατό της αγοράς c-store σε 33 τοις εκατό σε τρία χρόνια.

Αυτό συμφωνεί με τους αριθμούς της Έρευνας Εθνικής Νεολαίας για τον Καπνό (NYTS) του 2020, οι οποίοι έδειξαν ότι η χρήση μίας χρήσης μεταξύ των νέων σε σχολική ηλικία που ατμίζουν αυξήθηκε από 2,4 τοις εκατό το 2019 σε 26,5 τοις εκατό το 2020. Η αγορά μίας χρήσης αυξήθηκε γρήγορα—μεταξύ χρηστών όλων των ηλικιών—όταν οι ατμιστικές συσκευές pod με γεύσεις δεν ήταν πλέον διαθέσιμες στα περισσότερα καταστήματα λιανικής λόγω των ενεργειών της FDA.

Η FDA δημιούργησε μία μη ρυθμιζόμενη αγορά

Ενώ δεν προκαλεί έκπληξη για τους τακτικούς παρατηρητές των τάσεων ατμισμού, η νέα έρευνα της IRI επιβεβαιώνει ότι η προσοχή της FDA στην πρόληψη πωλήσεων ατμιστικών προϊόντων με γεύσεις από γνωστές μάρκες μαζικής αγοράς όπως η Juul και η Vuse—και τα προϊόντα ανοιχτού συστήματος που πωλούνται σε καταστήματα ατμιστικών προϊόντων και διαδικτυακά—απλά δημιούργησε μία παράλληλη γκρίζα αγορά μικρών και λιγότερο γνωστών μάρκων μίας χρήσης.

Τα ατμιστικά προϊόντα γκρίζας αγοράς είναι όπως τα προϊόντα μαύρης αγοράς, αλλά αντί να πωλούνται σε μία υπόγεια, παράνομη αγορά, είναι διαθέσιμα σε κανονικά κανάλια λιανικής, όπου συλλέγονται φόροι και τηρούνται περιορισμοί ηλικίας.

Η τριετής περίοδος αύξησης που περιγράφεται στην έκθεση IRI, από το 2019 έως το 2022, είναι σημαντική. Στα τέλη του 2018, η τότε ηγέτιδα της αγοράς Juul Labs πιέστηκε να αφαιρέσει τις γεύσεις της (εκτός από τη μέντα) από την αγορά ως απάντηση σε μία ηθική πανικό για ό,τι οι ομάδες ελέγχου καπνού αποκαλούσαν επιδημία ατμισμού νέων.

Έπειτα το 2019, η Juul αφαιρεί επίσης τη γεύση μέντας, και ο Πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ απειλεί να απαγορεύσει όλα τα ατμιστικά προϊόντα με γεύσεις. Ο Τραμπ έκανε λίγο πίσω, και το Ιανουάριο του 2020 η FDA ανακοίνωσε νέα επιβολή κατά των προϊόντων ατμισμού με βάση pods και cartridges σε γεύσεις εκτός από καπνό και μέντα.

Να το κατηγορήσουμε στην Puff Bar

Η χρονολογία της καταστολής κατά των προϊόντων με γεύσεις που πωλούνται στην ρυθμιζόμενη αγορά συμπίπτει με τις μεγάλες αυξήσεις στην γκρίζα αγορά μίας χρήσης, η οποία ήταν σε μεγάλο βαθμό άγνωστη στους ρυθμιστικούς φορείς και τα εθνικά μέσα ενημέρωσης. Η πρώτη μάρκα μίας χρήσης που κέρδισε προσοχή, Puff Bar, πιθανώς έγινε το πρόσωπο της αγοράς επειδή η παρακολούθηση του συνεχώς μεταβαλλόμενου κόσμου των ατμιστικών προϊόντων γκρίζας αγοράς απαιτούσε πολύ σκέψη και προσπάθεια. Ήταν πιο απλό για τις ομάδες κατά των ατμιστικών προϊόντων και τα μέσα ενημέρωσης να κατηγορήσουν το “πρόβλημα” σε μία μάρκα, και πολλοί το έκαναν.

Η FDA πέρασε πολύ χρόνο προσπαθώντας να βάλει υπό τον έλεγχο την Puff Bar, πρώτα με μία προειδοποιητική επιστολή σε έναν διανομέα της Puff Bar—που στάλθηκε μία εβδομάδα μετά την εταιρεία ισχυρίστηκε ότι είχε σταματήσει τις πωλήσεις στις Η.Π.Α.—και αργότερα ζητώντας από το Κογκρέσο να παραχωρήσει στην υπηρεσία ρυθμιστική εξουσία πάνω στη συνθετική νικοτίνη γιατί η Puff Bar είχε “επιστρέψει” στην αγορά σχεδόν ένα χρόνο αργότερα, ισχυριζόμενη ότι χρησιμοποιούσε μία νέα φόρμουλα νικοτίνης που δεν προέρχεται από καπνό. (Η FDA άρχισε να ρυθμίζει προϊόντα που περιέχουν συνθετική νικοτίνη αυτή την άνοιξη.)

Η Puff Bar ήταν πράγματι μία αναγνωρίσιμη μάρκα, αλλά μέχρι τη στιγμή που η FDA και το CDC το συνειδητοποίησαν, το όνομα είχε ήδη μεταμορφωθεί σε έναν γενικό όρο που χρησιμοποιούσαν οι έφηβοι για να περιγράψουν τα ατμιστικά προϊόντα μίας χρήσης γενικά. Δεδομένα από το NYTS έδειξαν ότι η Puff Bar ήταν η μονάκριβη πιο δημοφιλής μάρκα μεταξύ των ατμιστών λυκείου το 2021—περίπου πέντε φορές πιο δημοφιλής από την Juul—παρόλο που οι πραγματικές Puff Bars δεν ήταν πια ευρέως διαθέσιμες στα καταστήματα όταν διενεργήθηκε το ερωτηματολόγιο του NYTS.

Η έρευνα, φυσικά, δεν επιχείρησε να διαχωρίσει εάν οι νεαροί ατμιστές χρησιμοποιούσαν πραγματικές Puff Bars (μάλλον απίθανο εκείνη την εποχή), ή αν οι συμμετέχοντες στη έρευνα αναφέρονταν στη μάρκα όπως πολλοί άνθρωποι αναφέρονται σε όλους τους ιστούς προσώπου ως “Kleenex.” Στην πραγματικότητα, μέχρι τη στιγμή που τα δεδομένα του 2021 NYTS συλλέχθηκαν, υπήρχαν ήδη δεκάδες ή πιθανώς εκατοντάδες μάρκες μίας χρήσης που πωλούνταν.

Οι ατμιστές μίας χρήσης κυριαρχούν στον κόσμο

Κανένα από τα τρέχοντα δημοφιλή ατμιστικά προϊόντα μίας χρήσης δεν έχει λάβει άδεια από την FDA, αν και ορισμένοι κατασκευαστές μίας χρήσης έχουν υποβάλει αιτήσεις προ-αγοράς καπνού (PMTAs), και κάποιοι έχουν αμφισβητήσει τις διαταγές απόρριψης μάρκετινγκ της FDA (MDOs) δικαστικά ή μέσω διοικητικών εφέσεων της FDA.

Δύο μίας χρήσης με γεύση καπνού (στην πραγματικότητα δύο παραλλαγές ενός και μόνο προϊόντος) κατασκευασμένα από τον πρωτοπόρο προϊόντων ατμισμού NJOY εξουσιοδοτήθηκαν προς πώληση από την FDA τον Ιούνιο. Αλλά η χαμηλής ισχύος NJOY Daily, που είναι διαθέσιμη εδώ και σχεδόν μια δεκαετία, έχει λίγα κοινά με τα σημερινά δημοφιλή ατμιστικά προϊόντα μίας χρήσης.

Τα σύγχρονα ατμιστικά προϊόντα μίας χρήσης κυμαίνονται από μικροσκοπικές συσκευές σε σχήμα Juul μέχρι προϊόντα υψηλής χωρητικότητας που γεμίζουν το χέρι του χρήστη και προσφέρουν χιλιάδες τζούρες. Ενώ όλα τους χρησιμοποιούν επαναφορτιζόμενες μπαταρίες λιθίου, μόνο αυτά που περιέχουν περισσότερη από μια ημέρα υγρού έχουν ενσωματωμένες θύρες USB που επιτρέπουν στους χρήστες να τα επαναφορτίζουν μέχρι να τελειώσει το υγρό.

Τα πιο δημοφιλή disposable είναι γεμάτα με χυμό vape με γεύση φρούτων, συχνά αναμεμειγμένα με ψυχρές ουσίες που θυμίζουν μέντα. Λίγα έρχονται σε γεύσεις καπνού. Στην πραγματικότητα, αν ο FDA δεν είχε αφήσει τυφλά να εξαλείψει τις γεύσεις vape που δεν είναι καπνός, η παράνομη αγορά πιθανότατα δεν θα είχε μεγαλώσει ποτέ τόσο πολύ

Τα προϊόντα είναι παντού, όχι μόνο στα καταστήματα των Η.Π.Α. αλλά και σε όλο τον κόσμο. Ακόμη και στην Αυστραλία, όπου η κυβέρνηση έχει ήδη απαγορεύσει όλα τα προϊόντα vaping με νικοτίνη χωρίς συνταγή γιατρού, υπάρχει πανικός σχετικά με τους εφήβους που κάνουν vaping με ευρέως διαθέσιμα disposable.

Πώς θα αντιμετωπίσουν οι Αυστραλοί τα δημοφιλή προϊόντα που είναι ήδη απαγορευμένα; Πιθανότατα με τον ίδιο τρόπο που η αμερικανική FDA θα χειριστεί μια αγορά 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων που αγνοεί τις εντολές της υπηρεσίας: τιμωρώντας τις επιχειρήσεις που προσπαθούν να ακολουθήσουν τους κανόνες του FDA. Θα είναι οι ανόητοι που υπέβαλαν αιτήσεις και κατέβαλαν καλή πίστη προσπάθειες να συμμορφωθούν με τους κανονισμούς της υπηρεσίας που θα λάβουν MDOs και προειδοποιητικές επιστολές, ενώ οι πωλητές της παράνομης αγοράς θα αλλάξουν απλώς τα ονόματα των προϊόντων τους και θα γελούν με τον αδέξιο ρυθμιστή.