Brian King utanför FDA Tobacco Center

Brian King har avsatts som direktör för FDA:s center för tobaksprodukter (CTP), FDA-kontoret som ansvarar för reglering av tobaks- och nikotinprodukter, inklusive vapingprodukter. King var impopulär bland förespråkare för vaping och skadebegränsning, som såg honom som ett hinder för att ersätta rökning med lågrisk nikotinprodukter utan förbränning.

Avsättningen av King från FDA skulle också kunna markera det första steget av president Trump för att hålla sitt valkampanjlöfte att “rädda smakade vaping.” Mycket kommer att bero på vem administrationen och den nya FDA-kommissionären Martin Makary väljer att ersätta Brian King med, och om de beslutar att skifta tobakkontorets fokus och erkänna vaping som ett värdefullt verktyg för att förhindra rökrelaterade dödsfall och sjukdomar.

King har varit en staunch motståndare till vaping sedan sin tidigare tjänst vid CDC:s kontor för rökning och hälsa, och var sannolikt vald för sin CTP-ledarroll 2022 av den tidigare FDA-kommissionären Robert Califf just på grund av sin antipati mot vaping. Califf var också antagonistisk mot vaping.

HHS skär ner 20 000 anställda, inklusive 3 500 på FDA

Dussintals andra CTP-anställda avskedades också, inklusive hela regleringskontoret, enligt en AP-artikel som publicerades tidigare idag. Åtgärderna var en del av Trumps administrations nedskärningsinitiativ vid hälsodepartementet (HHS), som tillkännagavs förra veckan av HHS-sekreteraren Robert F. Kennedy Jr. 

Kennedy sa att avdelningen kommer att minska från 82 000 till 62 000 anställda, inklusive 10 000 frivilliga pensioneringar och separationer, samt 10 000 avskedningar. Nedskärningarna omfattar 3 500 jobb på FDA och 2 400 på centrum för sjukdomsbekämpning och prevention (CDC).

King placerades på administrativ tjänstledighet och erbjöds ett jobb med ett regionalt kontor för den indiska hälsovårdstjänsten (IHS—ett separat HHS-organ), enligt New York Times. Anti-vaping-aktivisten Stanton Glantz rapporterade att CTP:s kontor för vetenskapens direktör Matthew Farrelly också erbjöds en IHS-position. Enligt NBC News, erbjöds också andra högstående HHS-tjänstemän omplaceringar till IHS, uppenbarligen som ett sätt att tvinga dem att avgå. 

Ett av de minsta FDA-kontoren, CTP hade omkring 1 000 anställda innan den nuvarande vågen av avskedningar. Tobakkontoret—inklusive anställdas löner—finansieras till 100 procent av avgifter från tobaksindustrin; det får inga skattepengar. 

Brian King: mästare av whack-a-mole vaping enforcement

Så mycket som någon på FDA, kämpade Brian King för att hålla smakade vapes otillgängliga för den nikotinkonsumerande allmänheten, trots ökande bevis på att vapingprodukter i andra smaker än tobaks är effektiva för att hjälpa människor som röker att byta från cigaretter till vapes.

King pressade CTP:s kontor för vetenskapen att återkalla sin rekommendation att auktorisera vissa menthol-vapingprodukter, och höll fast vid byråns obevisade påstående att smakade produkter var unikt attraktiva för ungdomar. Det var inte förrän januari 2025 som King äntligen tillät byrån att auktorisera nikotinprodukter i smaker andra än tobak och menthol—och dessa var ZYN nikotinpåsar, inte vapingprodukter.

Som CTP-direktör var Kings primära regulatoriska innovation att bilda en flera myndigheters insatsgrupp tillsammans med justitiedepartementet (DOJ) och bureau för alkohol, tobak, sprängämnen och explosiver (ATF) för att avlyssna och beslagta leveranser av oauktoriserade engångsvapes..

Under sin tid vid CTP utfärdade kontoret mer än 1 300 varningsbrev till tillverkare, distributörer och återförsäljare av nikotinprodukter (mest vapes) som inte är auktoriserade av FDA, och sökte stora böter mot mer än 200 andra. I flera fall samarbetade Kings CTP med DOJ, och använde hotet om åtal för att tvinga små vapingtillverkare att lägga ner.

Men trots sin iver för verkställighet, växte smakade engångsvapes till att dominera convenience store/gas station-segmentet av vapingmarknaden under Kings tid. 

King verkade oförmögen att förstå att CTP aldrig kunde genomdriva tillräckligt för att kompensera för sitt förbud av smaksatta vapingprodukter som folk gillar. I dagsläget—nästan tre år sedan King tog över rodret för CTP—har FDA bart endast nio e-vätskebaserade vaping-enheter (en av dem har upphört att tillverkas av tillverkaren), och ungefär två dussin tobaks- och mentolsmaksatta poddar och patroner. 

CTP har inte tillåtit den lagliga försäljningen av en enda produkt i en smak som inte är tobaks- eller mentolsmak, en enda flaska e-vätska, en enda påfyllbar vaping-enhet, eller en enda produkt som inte tillverkas av ett Big Tobacco-ägt företag.

Medan majoriteten av marknadsavslag (MDOs) som utfärdades till amerikanska vape-tillverkare gavs innan Brian King kom till CTP, har omkring 100 företag haft produkter nekade under hans mandatperiod. 

En 2022 rapport från Reagan-Udall Foundation drog slutsatsen att CTP hade misslyckats i sin primära roll som produktregulator. 

Vem kommer att leda FDA:s Center för Tobaksprodukter nästa?

FDA leds just nu av Dr. Martin Makary, vars åsikter om vapingreglering inte är välkända. Makary, som sägs ha blivit tillträdd utan uppståndelse förra veckan, kommer förmodligen att ha synpunkter på Kings ersättare vid CTP.

Under sin senatsöverenskommelse verkade Makary hålla med Floridas republikanska senator Ashley Moody, som vill ha mer påtryckningar mot "olagliga kinesiska vaping-produkter."

"Det finns ett par saker som FDA kan göra för att försöka ta itu med det här problemet," sa Makary till senatorn. "För det första har Kontoret för Inspektioner och Utredningar många personer med vapen, och de utför lagföring och razzior, och vi behöver—i samarbete med [Justitiedepartementet] och andra områden av lagföring—försöka tackla detta problem med olagliga produkter på vår marknad."

Makarys svar verkade indikera att han förespråkar mer Brian King-stil av påtryckningar. Om han upprätthåller den ståndpunkten, kan det indikera att Trump avser att ge sina kampanjdonatorer från tobaksindustrin vad de vill ha: skydd från engångs-vapes och öppna systemets konkurrenter. Företag som donerar miljoner dollar till politiska kandidater förväntar sig något för sina pengar, och tobaksbolagenlobbyverkar både i kongressen och Vita huset för att behålla dem i förarsätet för nikotinkategorin.

Om King ersätts av en CTP-direktör som gynnar Altria och R.J. Reynolds, kan vapingkonsumenter få mer av detsamma—kanske med några symboliska godkännanden av smaksatta e-vätskor inslängda.

Men för de flesta vapingkonsumenter och den oberoende vapingindustrin innebär löftet om "räddning av smaksatt vaping" mycket mer: en fullständig omorientering av CTP mot ansvarsfull reglering. 

Det innebär att ge tillverkare faktiska produktstandarder som de måste uppfylla för att kunna lämna in framgångsrika premarknads tobaksansökningar (PMTAs), och rimliga väntetider för ansökningsbeslut. 

För att hålla sitt löfte måste Trump kräva att FDA studerar all relevant vetenskap som påverkar myndighetens beslut—inte välja bevis som passar förbestämda utfall. 

FDA måste offentligt deklarera att vaping och andra icke-förbränning nikotinprodukter är mycket säkrare än rökning, och det måste uppmuntra människor som röker att byta. Den nästa CTP-direktören borde aldrig igen yttra den vilseledande frasen "Inga tobaksprodukter är säkra."

Det idealiska valet för CTP-direktör skulle vara en forskare som inte är ideologiskt emot vaping och andra konsument-nikotinkategorier, men som inte heller är bunden till några införda intressen, inklusive tobaks- och vapingindustrier, förbudstänkande tobaksbekämpningsgrupper, andra relaterade särintressegrupper, eller något politiskt parti.