ITC Order NJOY Ace Imports Bort från den amerikanska marknaden

U.S. International Trade Commission (ITC) har beslutat att vape-tillverkaren NJOY:s pod-baserade Ace-enhet och dess pods bryter mot Juul Labs patent, och beordrat att importerade Ace-enheter och pods tas bort från den amerikanska marknaden. 

Beslutet, som meddelades onsdagen av hela kommissionen, bekräftade en preliminär dom från augusti 2024 av en ITC-administrativ domare. Juul Labs lämnade in patentklagomålet till ITC i juli 2023. 

Beslutet kommer att tvinga NJOY och dess företagsmoder Altria Group att stoppa importen av NJOY Ace och Ace pods inom 60 dagar, om inte ITC:s beslut upphävs av Trump-administrationens kontor för U.S. Trade Representative. ITC:s order skulle inte nödvändigtvis gälla NJOY Ace-produkter som tillverkas i USA, men för närvarande tillverkas de alla i Asien.

Juul Labs ITC-klagomål och en kompletterande federal stämning lämnades in bara fyra månader efter att Altria sålt sin 35 procentiga andel i Juul, och köpt NJOY för 2,75 miljarder dollar.

Strax efter att Juul Labs lämnade in sitt ITC-klagomål, svarade Altria/NJOY med sin egen ITC-inlämning (och federal stämning), och anklagade Juul för patentbrott. Det fallet pågår fortfarande, enligt Reuters.

“Big Vape” företag kämpar för FDA-godkännande, marknadsandelar

NJOY Ace var den första pod-baserade vapen som fick FDA-marknadsföringsgodkännande (april 2022), och förra juni blev menthol refill-pods för Ace den första “smakade” vapingprodukten som godkändes av myndigheten. FDA har godkänt bara åtta vaping-enheter som är tillgängliga—alla producerade av tillverkare som nu ägs av tre stora tobaksföretag.

Ace-enheten och pods tillverkas för NJOY under kontrakt av den kinesiska vape-pionjären Smoore. Juuls enheter tillverkas också i Kina, liksom i stort sett alla massmarknads-vape-enheter. 

Men till skillnad från NJOY Ace har Juul Labs flaggskeppsvape-enheten, JUUL, inte fått godkännande av FDA. Efteratt utfärda en marknadsföringsavslag (MDO) 2022 för JUUL och dess refill-pods, drog FDA tillbaka och pausade sin egen order två veckor senare. År 2024—två år senare— återkallade FDA sin MDOoch placerade Juul Labs marknadsföringsansökan tillbaka i vetenskaplig granskning. Juuls ansökan är fortsatt i granskning.

Juuls försäljning har minskat under de senaste åren i segmentet för bekvämlighetsbutiker/tankstationer på den amerikanska vape-produktmarknaden, där Juul främst säljs. Nielson-rapporten för den fyra veckor långa perioden som avslutades den 30 december 2024 visade att Juul Labs innehar 24,2 procent av marknadsandelen—ner från 74,6 procent i maj 2019, enligt Tobacco Reporter. NJOY hade endast 2,6 procent marknadsandel under den föregående fyra veckor långa perioden.

R.J. Reynolds’ Vuse-märke fångade 42,0 procent av den Nielson-spårade marknaden under decemberperioden, främst på grund av försäljningen av Vuse Alto, som fick FDA-godkännande i juli 2024. De flesta av resten av marknaden består av olika engångsvapes, som inte har fått FDA-godkännande.

ITC: Stora tobaksföretags favorit (anti-) konkurrensmetod

ITC är inte en straffrättslig eller civil domstol. Snarare är det en federal myndighet som rådger de verkställande och lagstiftande grenarna i handelsfrågor, och har kvasi-rättslig makt över internationell handel, och beslutar om frågor som patent, upphovsrätt och orättvisa importer. Emellertid kan dess beslut upphävas av Vita Huset.

Stora tobaks- (och vape) företag har regelbundet använt ITC-klagomål och andra patentbrottsmål i försök att kortsluta marknadskonkurrenter och potentiella konkurrenter. 

År 2022 tilldelade en federal jury Altria 95 miljoner dollar i en stämning som hävdade att R.J. Reynolds’ Vuse Alto bröt mot tre Altria-patent. 

Reynolds, som ägs av British American Tobacco (BAT), sa att stämningen var en vedergällning för dess eget patentklagomål mot Altria angående uppvärmda tobaksprodukter IQOS, som Altria sedan avsåg att sälja i USA under licens från tillverkaren Philip Morris International (PMI). I den tvisten beordrade ITC Altria att sluta sälja importerade IQOS-enheter.

I oktober 2023, R.J. Reynolds lämnade in en ITC-klagomål som anklagade flera tillverkare, distributörer och återförsäljare av engångsvapes för orättvisa importpraxis. Dagar senare, NJOY/Altria lämnade in en federal stämning mot många av samma företag (och några andra), och anklagade dem för att olagligt sälja sina aromatiserade produkter i delstaten Kalifornien, samt även för att ha brutit mot federal lag.

Utöver fallet som avgjordes den här veckan, har Juul Labs (som inte är ett tobaksföretag) lämnat in flera ITC-klagomål och stämningar, mest mot tillverkare och säljare av JUUL-kloner och Juul-kompatibla pods.