JUUL Hotat av Mäktiga Grupper i Washington

E brev som skickades till FDA av sex tobaksbekämpningsorganisationer kräver att myndigheten "vidtar omedelbara åtgärder för att skydda nationens unga och den allmänna hälsan från den dramatiska ökningen av tonåringars användning av Juul elektroniska cigaretter." Brevet upprepar gruppernas krav i deras rättsprocess mot FDA att myndigheten ska återkalla sitt beslut att skjuta upp förhandsgodkännande för befintliga ångprodukter till 2022.

Brevet ber FDA att stänga av JUUL:s onlineförsäljning, trots att det inte finns några bevis för att företaget har sålt produkter till minderåriga via sin webbplats. Faktum är att JUUL Labs begränsar försäljningen till personer som är 21 år och äldre, även i stater som tillåter försäljning till 18-åringar.

Brevet hävdar också att JUUL har släppt e-vätske-smaker sedan den 8 augusti 2016, och specifikt nämner Mango och Cool Cucumber. Inga ångprodukter kan lagligt marknadsföras efter det datumet utan en marknadsorder från FDA, vilket kräver inlämning och godkännande av en ansökan om förhandsgodkännande av tobaksprodukter (PMTA).

De sex grupper som skrev brevet är Campaign for Tobacco-Free Kids (CTFK), Truth Initiative, American Academy of Pediatrics, American Cancer Society Cancer Action Network, American Heart Association och American Lung Association.

"Juul utsätter barn för risk för nikotinsberoende och hotar att undergräva årtionden av framsteg i att minska tobaksbruket bland ungdomar," säger brevet. Men ung rökningsnivå är på sin lägsta registrerade nivå, med endast 4,2 procent av gymnasieelever som röker dagligen år 2017, enligt National Institute on Drug Abuse. Det är mer än en 80-procentig minskning från 1997, då 24,6 procent av 12:e klassare rökte dagligen.

Brevet betonar resultaten av en studie genomförd av Truth Initiative, publicerad idag i tidskriften Tobacco Control, som grupperna hävdar visar oroande trender i JUUL-användning och medvetenhet bland unga. Emellertid visade studien att endast 25 procent av 1 012 tillfrågade 15 till 24-åringar ens kände igen en JUUL, och endast 10 procent hade använt en (inklusive bara ett bloss någonsin). Bland 15 till 17-åringar kände 21 procent igen enheten.

Studien visade också att av de 25 procent som kände igen enheten, sade endast 25 procent av dem (63 personer) att personer i deras ålder använder ordet “juuling” för att beskriva användningen av en JUUL. Det är endast 6,3 procent av den totala provgruppen — vilket verkar mycket lågt för en produkt som de hävdar har "explosiv popularitet" bland tonåringar.

Hittills har kampen mot JUUL genererat hundratals tidningsartiklar och TV-nyhetsinslag — tillsammans med studien, pressmeddelanden och brev som ses idag — men inga bevis på en verklig ökning av tonåringars ångande eller rökning som en följd av JUUL:s kommersiella framgång.

Grupperna förbereder ursäkter innan publiceringen av stora nationella undersökningar i juni — som kan visa ingen signifikant ökning av tonåringars ångande — genom att hävda att JUUL-namnet är så kopplat till dess användning att många tonåringar inte känner igen "juuling" som att vara ångande överhuvudtaget. Så logiken går, kanske tonåringar inte kommer att betrakta juuling som att vara ångande när de svarar på undersökningsfrågor om ångning eller användning av e-cigarett.

“Dessa grupper har implicit och explicit hävdat att JUUL:s tillväxt och ökning av marknadsandelar beror på produktens extrema popularitet bland ungdomar,” sa Amelia Howard till Vaping360. Sociologen från University of Waterloo (Ontario) studerar för närvarande JUUL-fenomenet.

“De stöder detta med en påhittad berättelse där JUUL är speciellt i förhållande till andra ångprodukter,” säger Howard. “De säger att den attraherar nya och mycket unga konsumenter, som aldrig skulle ånga eller röka, men som är hjälplöst dragna till JUUL, och är så förälskade i varumärket att de har gjort det till ett verb: juuling — vilket också förhindrar dem från att förstå att de ångar.”

I en separat men samordnad åtgärd skickade Illinois senator Dick Durbin och 10 demokratiska kollegor liknande brev till FDA, och också till JUUL Labs. Breven annonserades i ett CTFK pressmeddelande, som sammanfattade de krav som ställs på FDA och JUUL Labs.

“Ditt företags populära ångapparat och dess medföljande smaksatta nikotinkapslar undergräver vårt lands insatser för att minska tobaksanvändning bland ungdomar och sätter en hel ny generation av barn i risk för nikotinsberoende och andra hälsokonsekvenser,” sa brevet från senatorerna till JUUL Labs VD Kevin Burns.

Tobaksbekämpningsgrupperna uppmanade FDA att vidta följande åtgärder:

"Om Juul misslyckas med att vidta nödvändiga åtgärder för att begränsa ungdomsanvändningen innan den kommande skolårets början hösten 2018, bör FDA vidta starka, ytterligare åtgärder för att upprätthålla upp till och med suspension av Juul-försäljning tills det görs," säger brevet.

Men en långvarig ledare inom tobaksbekämpning går inte i takt med korsfararna. Iowas General Attorney Tom Miller, en demokrat som sitter i Truth Initiative styrelse, utfärdade ett uttalande som ifrågasätter många av Truth-studien påståenden, och uppmanade alla berörda att sakta ner och titta närmare på vad som händer.

“Vi har tillräckligt med information för att vara oroade, men inte för att fatta policybeslut,” skrev Miller. “Anekdotisk information/berättelser är aldrig tillräckliga för att fatta bra policy.”

“Företaget har uppnått anmärkningsvärd tillväxt bland användare av e-cigaretter.” sade han. “Den nuvarande uppskattningen för vuxenrökningens prevalens för 2017 är 14,1 procent. Det här är det lägsta som någonsin registrerats och minskar i en accelererad takt. Den mest plausibla förklaringen till åtminstone en del av denna dramatiska nedgång är att rökare byter från cigaretter till e-cigaretter, inklusive JUUL.”

JUUL vd Kevin Burns verkade försonande i sitt svar på attacken. "Jag delar de oro som uttrycks i det här brevet angående ungdomars tillgång och anser att ingen ung person någonsin bör prova JUUL," sade Burns i ett uttalande. "Jag ser fram emot att diskutera och arbeta med medlemmar av kongressen, FDA och andra om hur vi kan göra framsteg för att förhindra att ungdomar någonsin använder JUUL eller andra nikotinprodukter."

Burns, som fram till nyligen drev Chobani Yogurt, kanske inte är helt medveten om situationen han befinner sig i. Hans företag hotar två stora industrier — cigarettindustrin och tobaksbekämpningsindustrin — med möjlig utrotning. Och FDA:s Center for Tobacco Products finansieras helt av tobaksföretags avgifter.

“Detta måste förstås med hänsyn till politiken kring disruptiv innovation,” säger Amelia Howard. “Vaping löser problemet med rökning, och står för att göra cigaretter — och behandlingen av tobaksberoende — föråldrad. JUUL, som en attraktiv produkt för massmarknaden, är särskilt hotande för existerande intressen, och ett perfekt mål.”

Burns och JUUL har inga vänner som kan kasta dem ett livlina. Ju mer framgångsrik JUUL är med att minska antalet sålda cigaretter, desto mer motstånd kommer de att möta. “Att samarbeta med” sina motståndare kommer att vara en fruktlös uppgift. JUUL måste förbereda sig för en kamp. Och de måste sluta be om ursäkt för att de inte gjort något fel.