Gezondheidsfunctionarissen noemen een waarschijnlijke dader in de uitbraak van longziekte

Staats- en federale onderzoekers hebben ontdekt dat veel van de illegale THC-oliecartridges die voor testen zijn aangeleverd door de slachtoffers van een mysterieuze longaandoening een dikke snijagent bevatten genaamd tocoferolacetaat, of meer algemeen vitamine E-acetaat. De autoriteiten van de staat New York beschouwen de stof als een “belangrijk aandachtspunt” in hun onderzoek.

Het verhaal werd voor het eerst gerapporteerd door de Washington Post, die de stof als een olie beschreef. Technisch gezien is het geen olie (hoewel het olieoplosbaar is), maar het kan toch ernstige longschade veroorzaken. De mogelijkheid dat tocoferolacetaat verantwoordelijk zou kunnen zijn voor de longblessures werd voor het eerst geopperd door David Downs van Leafly in een artikel gepubliceerd op 30 augustus.

Tocoferolacetaat wordt vaak gebruikt in huidcrèmes, zepen en andere cosmetische producten, maar is niet bedoeld voor inhalatie. Volgens Leafly lijkt het echter een belangrijke ingrediënt te zijn in een dikke verdunner genaamd Honey Cut die populair is bij producenten van hash olie op de zwarte markt. Honey Cut wordt gemengd met de olie die uit cannabisbloemen is geëxtraheerd om het product te verdunnen zodat er meer cartridges gevuld kunnen worden (en illegaal verkocht).

De Honey Cut-website, die geen adres of contactinformatie heeft, was donderdagavond offline.

De Post meldt dat de informatie eerder deze week is gedeeld door federale onderzoekers tijdens een telefonische briefing met staatsfunctionarissen, en de resultaten kwamen overeen met testen die eerder zijn uitgevoerd door de gezondheidsautoriteiten van de staat New York.

“We wisten uit eerdere testen van New York dat ze vitamine E-acetaat hadden gevonden, maar om de FDA erover te horen praten vanuit hun algemene testplan, dat was het opmerkelijkste dat we hoorden,” vertelde een anonieme staatsfunctionaris aan de Post.

“Ten minste één vapeproduct dat vitamine E-acetaat bevat, is in verband gebracht met elke patiënt die een product voor testen heeft ingediend,” zei een update van het New York State Department of Health die donderdag is uitgegeven. New York zegt dat “vitamine E-acetaat nu een belangrijk aandachtspunt is in het onderzoek van het Departement naar mogelijke oorzaken van vaping-gerelateerde longziekten.” De staat onderzoekt momenteel 34 gevallen.

"Onze gegevens beginnen overeen te komen met andere gegevensbronnen die suggereren dat de meeste producten niet-traditionele ... producten zijn," zei de waarnemende FDA-commissaris Ned Sharpless tegen POLITICO. "Het is nog te vroeg om definitief te zeggen wat er aan de hand is, maar we zijn erg bezorgd."

Een wetenschapper van de Universiteit van Rochester (New York) vertelde POLITICO dat vitamine E-acetaat de lipoïde pneumonie bij de patiënten die hij onderzocht niet had kunnen veroorzaken, aangezien de stof geen olie is. Chemieprofessor Michelle Francl van Bryn Mawr College zei tegen de Post dat vitamine E-acetaat “basically vet” is. Wanneer het wordt verwarmd en verdampt, kan het ontleden. En “nu adem je in wat dan ook,” zei ze. En wanneer het afkoelt in de longen, keert het terug naar zijn oorspronkelijke staat en “heeft het de binnenkant van je longen met die olie bedekt.”

Los van lipoïde pneumonie is het mogelijk dat de uitbraak van longschade meerdere oorzaken heeft. Sommige van de gevallen kunnen zijn veroorzaakt door andere soorten contaminatie—fungiciden of pesticiden, bijvoorbeeld. In een reeks tweets op donderdag stelde Dr. Konstantinos Farsalinos voor om voorlopig geen oordeel te vellen.

Meer dan 200 gevallen worden nationaal onderzocht, en twee mensen zijn overleden—één in Illinois en één in Oregon. Het slachtoffer uit Oregon lijkt een cannabisolie-vape te hebben gebruikt die bij een dispensarium was gekocht, wat lijkt op de eerste keer dat legale producten betrokken zijn.

Wat duidelijk lijkt is dat veel van de slachtoffers jong zijn en waarschijnlijk aarzelend om te melden dat ze illegale cannabisproducten hebben gebruikt. "Niet iedereen [in Illinois] meldde dat ze THC-olie gebruikten, maar we kunnen niet zeggen of dat was omdat ze bang waren om het toe te geven of omdat ze het nooit hebben gebruikt," vertelde Dr. Ngozi Ezike, directeur van het Illinois Department of Public Health, aan MedPage Today.

Ook duidelijk is dat commerciële nicotine-vapeproducten niet verantwoordelijk zijn voor de uitbraak van longblessures. Maar de FDA en CDC blijven waarschuwen tegen het vapen van elk product en weigeren een directe verklaring af te geven die lijkt op de meest waarschijnlijke oorzaak. Zoals we vorige week berichtten, blijven federale functionarissen taal gebruiken die het publiek verwart, in plaats van de termen die gebruikers van alle vapeproducten begrijpen.

Professor publieke gezondheid aan de Boston University Dr. Michael Siegel zegt dat “in hun ijver om e-sigaretten te demoniseren, de CDC en andere gezondheidsagentschappen het leven van de jongeren in ons land in gevaar hebben gebracht. Ze hadden 11 dagen geleden een waarschuwing moeten uitgeven. Hoeveel jongeren hebben in de afgelopen 11 dagen THC-oliën blijven vapen vanwege de falen van gezondheidsagentschappen om de bekende informatie over de mogelijke oorzaken van de uitbraak nauwkeurig over te brengen?”

CDC houdt vanmiddag een persbriefing. Als het agentschap de waarschijnlijke oorzaak van de longblessures niet duidelijk beschrijft, zal het duidelijk worden—zelfs voor toeschouwers buiten de wereld van vaping—that federale gezondheidsfunctionarissen deze trieste reeks gebeurtenissen gebruiken om hun decennium oude inspanning om het vapen te beëindigen te bevorderen.