Zijn Reputatie Bezoedeld, CDC Sluit de Boeken over “EVALI”

Sinds de laatste herfst heeft de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) een tweewekelijkse update uitgebracht over de verspreiding van de longverwondingen gerelateerd aan vapen die het “EVALI” noemt. Nu heeft het agentschap aangekondigd dat het zal stoppen met de reguliere verklaringen.

“Vanwege de voortdurende dalingen in nieuwe EVALI-gevallen sinds september 2019, en de identificatie van vitamine E-acetaat als een primaire oorzaak van EVALI, is de vrijgave van vandaag de laatste tweewekelijkse CDC-update over het aantal gehospitaliseerde EVALI-gevallen en sterfgevallen in het hele land,” zei de media verklaring van het agentschap. CDC zal de situatie blijven bijwerken “indien nodig” op—geloof het of niet—zijn informatiepagina over e-sigaretten.

Het agentschap blijft de longverwondingen beschrijven als “e-sigaret, of vapen, productgebruik geassocieerd longletsel (EVALI),” en herhaalt zijn verwarring van nicotine-gebaseerde e-sigaretten met de illegale THC-vape cartridgesverontreinigd met vitamine E-acetaat die daadwerkelijk verantwoordelijk zijn voor alle verwondingen die bevestigd zijn in verband met specifieke producten.

Er is geen enkel geval van “e-sigaret, of vapen, productgebruik geassocieerd longletsel” verbonden aan een e-sigaret of een soort nicotine-vape product.

Per 18 februari heeft "EVALI" 2.807 mensen gewond, met slachtoffers geïdentificeerd in alle 50 staten, het District of Columbia, Puerto Rico en de Amerikaanse Maagdeneilanden. De CDC rapporteert dat 68 mensen uit 29 staten zijn overleden.

Het agentschap zegt dat de uitbraak is afgenomen vanwege “toegenomen publieke bewustzijn van het risico dat gepaard gaat met het gebruik van THC-bevattende e-sigaret, of vapen, producten als gevolg van de snelle publieke gezondheidsrespons,” onder andere redenen. Echter, zoals we vorige week rapporteerden, wist CDC al zo vroeg als afgelopen augustus genoeg om een veel specifieker openbaar waarschuwing uit te geven dan het ooit heeft gedaan.

In plaats van de specifieke risico's van illegale THC-olieproducten te benadrukken, heeft CDC maandenlang het publiek in verwarring gebracht door te impliceren dat nicotine-vapen mogelijk verantwoordelijk was voor het groeiende aantal gewonden en doden onder cannabisolie-vapers. De nieuwsmedia rapporteerden in het algemeen de waarschuwingen van het agentschap zonder de boodschap in twijfel te trekken, en vertrouwden op een niveau van vertrouwen in CDC dat de pers nooit aan andere federale agentschappen zou geven.

CDC bleef opzettelijk de terminologie van THC-olie-vapers vermijden gedurende de crisis, en doet dat nog steeds. Het agentschap heeft nooit termen opgenomen zoals vape carts, THC-cartridges, hash oil carts, vape pens, of olie vapes. Omdat de boodschappen nooit zijn gericht aan de mensen die ze moesten horen, werden gebruikers van zwarte markt THC-carts in de veronderstelling gebracht dat die producten veilig waren. Tenslotte zijn THC-carts geen e-sigaretten.

CDC heeft ook openlijk bedrog gepleegd. We rapporteerden vorig jaar over een persoproep van CDC/FDA op 23 augustus waarbij de adjunct-directeur van de CDC Office on Smoking and Health Brian King een opmerkelijke theorie uiteenzette dat nicotine-vapen mogelijk al jaren soortgelijke longverwondingen veroorzaakt, maar onopgemerkt was gebleven.

“In sommige gevallen zouden deze kunnen zijn opgetreden, maar nu monitoren we op een manier dat we ze oppikken,” vertelde King aan verslaggevers. “Maar we moeten doorgaan met het onderzoek om te bepalen of ze bedoeld of onbedoeld zijn in deze specifieke gevallen. We merken op dat een verscheidenheid aan individuen een aantal stoffen gebruikt, waaronder THC, vooral jonge volwassenen, dus we blijven dat ook onderzoeken. Maar het komt erop neer dat er een verscheidenheid aan dingen in e-sigaret-aerosol zijn die implicaties voor de longgezondheid kunnen hebben. Een recente herziening identificeerde een aantal ongunstige gezondheidseffecten die geassocieerd zijn met e-sigaretgebruik. Het is mogelijk dat sommige van deze gevallen al optraden maar dat we ze niet oppikten. Maar we blijven onderzoeken.”

Het probleem met King's theorie is dat dergelijke verwondingen wél zouden zijn opgemerkt. Commerciële nicotine-vapen producten worden al meer dan een decennium door tientallen miljoenen mensen over de hele wereld gebruikt, maar eerder zijn er nooit de soort gelokaliseerde clusters van ernstige ongunstige effecten verschenen die vorig jaar verschenen.

De longverwondingen kwamen nergens ter wereld voor, behalve in de Verenigde Staten. En in plaats van ervaren vapers die de producten al jaren gebruikten—en waarschijnlijk gecompromitteerde longen hadden door jaren van roken—waren het voornamelijk zeer jonge mensen die slechts een korte tijd hadden gevaped die getroffen werden. Het was pijnlijk duidelijk voor iedereen die goed keek dat CDC zijn geloofwaardigheid misbruikte om de zaak voor nicotine-vapes als verdachte in het onderzoek te maken.

Nu sluit CDC de “EVALI”-operatie af, en sluit de deur op wat in wezen een publieke gezondheids zwarte operatie was. Waarschijnlijk voor het eerst heeft het nationale hoofdgezondheidsagentschap geen echte inspanning geleverd tijdens een crisis om de mensen die het meest risico liepen te waarschuwen. CDC heeft nooit geprobeerd zijn boodschap aan te passen om hen te bereiken.

In plaats daarvan heeft CDC de zeer te vermijden sterfgevallen en verwondingen gebruikt om een product en activiteit die het agentschap niet goedkeurt te smeden. Tientallen levens zijn opgeofferd om dat doel te bereiken—en het was succesvol. Een peiling van vorige maand toonde aan dat 66 procent van de volwassenen gelooft dat nicotine-vapen producten de verwondingen en sterfgevallen hebben veroorzaakt.

Schrijvend over een eerdere CDC-inspanning (in 2015) om het publiek bang te maken voor nicotine-vapen, vroeg communicatiedeskundige Peter Sandman waarom publieke gezondheidsexperts de gevaren van nicotine-vapen zouden overdrijven, wetende dat het zou kunnen leiden tot een verscheidenheid aan onbedoelde gevolgen, inclusief het verlies van de geloofwaardigheid van het agentschap en materiële schade aan de publieke gezondheid.

“De CDC heeft meer geloofwaardigheid dan activisten. En de CDC heeft meer geloofwaardigheid nodig dan activisten, vooral wanneer de taak niet is om te waarschuwen maar om gerust te stellen,” schreef Sandman. “Wanneer de CDC stelt dat een bepaald vaccin veilig is, is zijn geloofwaardigheid cruciaal voor de publieke acceptatie van dat vaccin. De meeste mensen denken dat het deel van een activist is om risico's te overdrijven – zodat activisten kunnen overdrijven zonder veel geloofwaardigheid te verliezen, zelfs wanneer ze ‘gevangen’ zijn. Maar als de CDC betrapt wordt op het overdrijven van het risico van e-sigaretten, zal de schade aan zijn reputatie waarschijnlijk groter zijn, en de daaruit voortvloeiende schade aan de publieke gezondheid waarschijnlijk ook ingrijpender zijn.”

Met zijn reactie op de longverwondingen die hij “EVALI” noemde, heeft CDC zijn rol als beschermers van de publieke gezondheid verlaten en is hij in de rol gestapt van een fulltime anti-nicotine activist. En voor het eerst hebben we de gevolgen gezien van de schade die een activistisch CDC kan veroorzaken.