Amanda Wheeler zal nieuwe kleine vape handelsgroep leiden.

Een nieuwe trade-associatie voor de vapingindustrie is maandag gelanceerd, met als doel kleine bedrijven te vertegenwoordigen die proberen het complexe regelgevingspad van de FDA voor vapingproducten te navigeren. De nieuwe organisatie, de American Vapor Manufacturers Association (AVM), is van plan om zich in te zetten voor federale lobby en goedkope wetenschappelijke tests en deskundig advies voor naleving van de regelgeving te bieden aan leden.

De oprichters zijn Amanda Wheeler en Char Owen, eigenaren van vapingbedrijven die het afgelopen jaar hebben gewerkt om een plan te creëren voor kleine fabrikanten die Premarket Tobacco Applications (PMTAs) indienen bij de FDA. Wheeler zal de president zijn van de nieuwe organisatie en Owen vice-president.

Volgens Wheeler hebben 230 e-liquid fabrikanten PMTAs ingediend voor meer dan 1,7 miljoen producten op basis van het plan dat zij ontwikkelde met de Washington, D.C. regelgevingsadvocaat Azim Chowdhury, en verder uitgewerkt in een privé Facebook-groep die door Owen wordt gerund. Die groep maakte PMTA-indieningen mogelijk voor veel kleine bedrijven die anders van het proces zouden zijn uitgesloten.

Nu, terwijl Wheeler, Owen en andere kleine fabrikanten werken om de FDA te voorzien van de ontbrekende elementen van hun minimale aanvragen, zoeken ze naar oplossingen om kosten te verlagen en tijd te besparen, maar ook om bedrijven in staat te stellen de FDA hoogwaardige gegevens over hun producten te bieden.

De aankondiging van de nieuwe groep bevatte één grote verrassing: AVM zal een laboratorium vanaf nul opbouwen om testdiensten aan leden te bieden. Een van de grootste uitdagingen voor kleine fabrikanten die proberen levensvatbare PMTAs in te dienen, zijn de kosten van testen en het gebrek aan beschikbare laboratoria om het werk uit te voeren.

Een non-profit lab dat zich richt op kleine e-liquid fabrikanten zou dramatisch de kosten van testen kunnen verlagen en de kans vergroten dat de aanvragen van kleine fabrikanten de goedkeuring van de FDA doorstaan. De vraag is of een enkel lab het testvolume kan verwerken dat nodig is om honderden duizenden product-SKU's in het komende jaar of zo te analyseren.

Het AVM-lab zal in staat zijn om een hoog volume van testen aan te kunnen, volgens Amanda Wheeler, door extra apparatuur toe te voegen die nodig is voor het testen van vape-producten die algemene laboratoria niet in voldoende mate hebben, en door gebruik te maken van geavanceerde gegroepeerde testmethoden. Het resultaat zal snel maar hoogwaardig testen zijn dat niet afhankelijk is van de snelkoppelingen die in sommige laboratoria worden gebruikt. De groep heeft meerdere opties voor de financiering van het lab, zegt Wheeler, en heeft nog niet vastgesteld of ze de kosten via crowdfunding kunnen dekken of dat ze externe investeerders zullen aantrekken.

AVM biedt gelaagde lidmaatschappen aan, vergelijkbaar met die van de gevestigde vape trade-organisaties. De nieuwe groep moet putten uit een pool van meer dan 230 potentiële leden om te betalen voor de ambitieuze diensten die ze van plan zijn te bieden. Ze verwachten enkele grotere bedrijven aan te trekken die door de kosten gedwongen werden hun PMTA-indieningen tot slechts een paar producten te beperken.

Hoewel AVM alleen op zoek is naar kleine fabrikanten als leden en geen plannen heeft om lobbywerk op staatsniveau aan te bieden, kan de nieuwe groep aantrekkelijk zijn voor grotere bedrijven en zelfs niet-fabrikanten vape winkels. Hoewel Wheeler terugschrikt voor het idee om te concurreren met bestaande handelsgroepen—“We proberen absoluut niemand anders organisatie aan te tasten!”—is haar reputatie als een effectieve lobbyist en de maker van een werkbaar PMTA-sjabloon voor kleine bedrijven een belangrijk verkoopargument. Haar betrokkenheid geeft AVM directe geloofwaardigheid.

Wheeler is een soort één-vrouw vaping-advocacy werkgroep, persoonlijk lobbyend niet alleen bij de FDA, maar ook bij de bazen van de FDA bij het Ministerie van Gezondheid en Human Services—en zelfs het Witte Huis zelf—om het PMTA-proces toegankelijker te maken voor kleine bedrijven. Ze leidt ook twee staatsniveau handelorganisaties in Arizona en Colorado, en heeft connecties met top-regelgevende advocaten en nalevingsexperts die bereid zijn om samen te werken met nieuwe AVM-leden.

De groep heeft al een lidmaatschap in dubbele cijfers—op de eerste dag. Volgens Wheeler zijn veel anderen in het proces van aansluiten. Een groot deel van dat onmiddellijke succes is te danken aan het vertrouwen dat kleine vapingbedrijven in Wheeler en Char Owen hebben, die hen door de moeilijke eerste fasen van de PMTA-indiening hebben geleid.

“Ik neem mijn geloofwaardigheid heel serieus,” zegt Wheeler. “Ik wil deze industrie vertegenwoordigen op een manier waarop de industrie mij in een strijd zal volgen.”

Er zijn veel strijd voort te vechten. Zoals elke nieuwe handelsgroep moet AVM snel genoeg leden aantrekken om te betalen voor de ambitieuze diensten die het aanbiedt. Maar in tegenstelling tot groepen in minder volatiele industrieën zal deze groep de typische opstartpitfalls onder ogen moeten zien terwijl ze ook met de lawine van wetgevende dreigingen—met name staatsniveau smaakverboden—met betrekking tot de vapingindustrie moet omgaan.

“Fortune favors the bold,” zegt Amanda Wheeler, “en dit is tot nu toe het meest gedurfde dat ik ooit heb gedaan. Ik hoop dat het geluk aan mijn kant staat—en ik geloof dat het zo is.”