Le autorità sanitarie nominano un probabile colpevole nell'epidemia di malattie polmonari.

Gli investigatori statali e federali hanno scoperto che molti dei serbatoi di olio di THC illegali forniti per il test dalle vittime di una misteriosa condizione polmonare contengono un denso agente tagliente chiamato acetato di tocoferolo, o più comunemente acetato di vitamina E. Le autorità dello stato di New York stanno definendo la sostanza un “punto focale chiave” della loro indagine.

La storia è stata prima riportata dal Washington Post, che si riferiva alla sostanza come un olio. Tecnicamente non è un olio (anche se è solubile in olio), ma può comunque causare danni seri ai polmoni. La possibilità che l'acetato di tocoferolo possa essere responsabile delle lesioni polmonari è stata sollevata per la prima volta da David Downs di Leafly in un articolo pubblicato il 30 agosto.

L'acetato di tocoferolo è comunemente usato in creme per la pelle, saponi e altri prodotti cosmetici, ma non è destinato all'inalazione. Tuttavia, secondo Leafly, sembra essere un ingrediente principale in un denso diluente chiamato Honey Cut che è popolare tra i produttori di olio di hashish di mercato nero. Honey Cut è mescolato con l'olio estratto dai fiori di cannabis per diluire il prodotto in modo che più cartucce possano essere riempite (e vendute illegalmente).

Il sito web di Honey Cut, che non ha indirizzo o informazioni di contatto, è stato inattivo giovedì sera.

Il Post afferma che le informazioni sono state condivise da investigatori federali all'inizio di questa settimana in una conferenza telefonica tenuta con funzionari statali, e i risultati si sono allineati con i test effettuati in precedenza dai funzionari sanitari dello stato di New York.

“Sapevamo dai test precedenti dello stato di New York che avevano trovato acetato di vitamina E, ma avere la FDA che ne parla dal loro piano di test complessivo, è stata la cosa più straordinaria che abbiamo sentito,” ha detto un funzionario statale senza nome al Post.

“Almeno un prodotto per il vaping contenente acetato di vitamina E è stato collegato a ciascun paziente che ha presentato un prodotto per il test,” ha detto un aggiornamento del Dipartimento della Salute dello Stato di New York emesso giovedì. New York afferma che “l'acetato di vitamina E è ora un punto focale chiave dell'indagine del dipartimento sulle potenziali cause di malattie polmonari associate al vaping.” Lo stato sta attualmente indagando su 34 casi.

"I nostri dati stanno iniziando a concordare con altre fonti di dati che la maggior parte dei prodotti sono non tradizionali ... prodotti," il commissario ad interim Ned Sharpless della FDA ha detto a POLITICO. "È ancora troppo presto per dire definitivamente cosa sta succedendo, ma siamo molto preoccupati."

Uno scienziato dell'Università di Rochester (New York) ha dichiarato a POLITICO che l'acetato di vitamina E non avrebbe potuto causare la polmonite lipide nei pazienti che ha esaminato, poiché la sostanza non è un olio. La professoressa di chimica del Bryn Mawr College, Michelle Francl, ha detto al Post che l'acetato di vitamina E è “fondamentalmente grasso.” Quando viene riscaldato e vaporato, può decomporsi. E “ora stai respirando chissà cosa,” ha detto. Poi, quando si raffredda nei polmoni, ritorna al suo stato originale e “ora ha rivestito l'interno dei tuoi polmoni con quell'olio.”

A parte la polmonite lipidica, è possibile che l'epidemia di danni polmonari abbia molteplici cause principali. Alcuni dei casi potrebbero essere stati causati da altre forme di contaminazione—fungicidi o pesticidi, per esempio. In un serie di tweet giovedì, il Dr. Konstantinos Farsalinos ha suggerito di non esprimere un giudizio per ora.

Più di 200 casi sono in fase di indagine a livello nazionale e due persone sono morte—una in Illinois e una in Oregon. La vittima dell'Oregon sembra aver utilizzato un vape di olio di cannabis acquistato da un dispensario, che sembra essere la prima volta che sono stati coinvolti prodotti legali.

Ciò che sembra chiaro è che molte delle vittime sono giovani e probabilmente riluttanti a riferire di aver usato prodotti di cannabis illegali. "Non tutti [in Illinois] hanno riferito di aver usato olio di THC, ma non possiamo dire se fosse perché avevano paura di riconoscerlo o perché non lo hanno mai usato," ha detto il direttore del Dipartimento della Salute Pubblica dell'Illinois, Dr. Ngozi Ezike a MedPage Today.

Anche chiaro è che i prodotti commerciali per il vaping di nicotina non sono responsabili dell'epidemia di lesioni polmonari. Ma la FDA e i CDC continuano a mettere in guardia contro il vaping di qualsiasi prodotto, e si rifiutano di fare una dichiarazione diretta che implicasse quella che sembra essere la causa più probabile. Come abbiamo riferito la scorsa settimana, i funzionari federali persistono nell'usare un linguaggio che confonde il pubblico, piuttosto che usare i termini che gli utenti di tutti i prodotti per il vaping capiscono.

Il professore di salute pubblica della Boston University Dr. Michael Siegel afferma che “nel loro zelo di demonizzare le sigarette elettroniche, i CDC e altre agenzie sanitarie hanno messo a rischio la vita dei giovani della nostra nazione. Avrebbero dovuto emettere un avviso 11 giorni fa. Negli ultimi 11 giorni, quanti giovani hanno continuato a vaporizzare oli di THC a causa del fallimento delle agenzie sanitarie nel comunicare accuratamente le informazioni conosciute sulle potenziali cause dell'epidemia?”

I CDC stanno tenendo una conferenza stampa questo pomeriggio. Se l'agenzia non descrive chiaramente la probabile causa delle lesioni polmonari, diventerà chiaro—anche per gli osservatori al di fuori del mondo del vaping—che i funzionari sanitari pubblici federali stanno usando questa triste serie di eventi per avanzare il loro sforzo decennale per fermare il vaping.