L'epidemia della malattia polmonare del Wisconsin riguarda davvero il vaping?

I funzionari della salute in Wisconsin stanno affrontando un'epidemia di gravi malattie polmonari che potrebbero essere legate al vaping. O potrebbero non essere legate al vaping. Sfortunatamente, nel loro desiderio di evitare ulteriori casi—e nel loro zelo per provare la loro bona fede contro il vaping—le autorità del Wisconsin hanno creato un panico che sarà controproducente per la salute pubblica.

Ecco la storia fino ad ora:

Il 25 luglio, il Dipartimento dei Servizi Sanitari del Wisconsin (DHS) ha emesso un memo ai fornitori di assistenza sanitaria e alle agenzie sanitarie locali e tribali allertando su un focolaio di malattie polmonari a Milwaukee, Waukesha e nelle contee di Winnebago. Ha descritto otto casi di malattia polmonare inspiegata tra adolescenti che erano in fase di indagine. Il memo era chiaro e sensato, spiegando cosa sapeva il DHS e cosa non sapeva.

“Tutti i pazienti hanno riferito di aver fatto vaping nelle settimane e nei mesi precedenti all'ammissione in ospedale,” ha detto il memo, del Dr. Jonathan Meiman, un epidemiologo. “I nomi e i tipi di prodotti utilizzati rimangono sconosciuti e le interviste ai pazienti sono in corso. Si incoraggiano i clinici a rimanere attenti per casi potenziali tra le persone che si presentano con sintomi respiratori progressivi e che riportano una storia di uso di droghe per inalazione, in particolare vaping.”

“Uso di droghe per inalazione” non è tipicamente una frase usata per descrivere il consumo regolare di e-liquid di nicotina (o zero-nicotina). Ciò sembra indicare che i funzionari del DHS sospettavano già che i ragazzi stessero usando qualcosa di diverso dai prodotti standard per il vaping.

Quella stessa giorno, Fox 6 News a Burlington, Wisconsin ha riportato che un uomo sulla ventina era stato ricoverato alcuni giorni prima per quello che prima si pensava fosse polmonite, ma che è rapidamente progredito, danneggiando sia i polmoni che il cuore. Era stato messo in coma farmacologico e la sua prognosi era incerta.

Burlington si trova a circa 35 miglia a sud-ovest di Milwaukee.

Il fratello dell'uomo ha detto che aveva fatto vaping di quelli che chiamava cartucce di THC, vendute per strada. La confezione che ha mostrato era etichettata “Dank - Rose Gold,” e il prodotto appare come una tipica cartuccia di olio di THC. C'è stato a lungo un enorme problema con le cartucce contraffatte, riempite con sostanze sconosciute e vendute come prodotti a base di cannabis di marca. Il “marchio” Dank Vapes è uno dei più comuni nelle vendite al dettaglio.

Ma i prodotti legittimi a base di THC come le cartucce di olio non sono venduti per strada o nei negozi di convenienza—soprattutto in stati non legali come il Wisconsin. I prodotti Dank Vapes sono venduti vuoti. Se sono riempiti con liquido, non c'è modo di sapere da dove provenga. Come Zach Harris ha scritto nella pubblicazione di cannabis Merry Jane, le cartucce “potrebbero contenere qualsiasi numero di sostanze, incluso olio di THC contaminato da pesticidi, cannabinoidi sintetici, o qualcosa di completamente diverso.”

A tutti piace un panico da vaping

Quando la stampa ha preso atto dell'annuncio del DHS, il treno contro il vaping stava già correndo a tutta velocità. Solo uno degli otto adolescenti originali era ancora in ospedale quando è uscita l'allerta, ma i “detective delle malattie” del Wisconsin non avevano ancora isolato la fonte esatta delle loro lesioni polmonari. Tuttavia, la maggior parte degli “esperti” citati nella valanga di articoli di notizie che seguirono erano più che felici di fare delle ipotesi.

L'American Lung Association del Wisconsin ha emesso una dichiarazione che affermava, “l'uso di e-cigarette NON è sicuro, specialmente per i giovani i cui polmoni sono ancora in fase di sviluppo. Le e-cigarette contengono sostanze chimiche, metalli pesanti e particelle fini. I gusti dolci e alla frutta che così tanti giovani trovano attraenti contengono anche sostanze chimiche note per causare danni polmonari irreparabili.”

Fox News ha citato funzionari dell'Ospedale Infantile del Wisconsin (dove sono stati trattati gli otto adolescenti) che hanno avvertito che il vaping potrebbe causare BPCO. Il reporter di Fox si è poi spostato a discutere degli incidenti con le batterie per vaping. L'articolo della CNN pubblicato il 26 luglio era interamente incentrato su nicotina e vaping di nicotina. Non c'era alcun suggerimento che questi eventi potessero essere stati causati da qualcos'altro. “La nube di vapore è il risultato della combustione di e-liquidi,” ha scritto Susan Scutti della CNN. CBS News ha discusso la posizione della JUUL Labs sul vaping tra adolescenti.

I reporter di un notiziario locale hanno preso il loro lavoro più seriamente di qualsiasi media nazionale. Il Milwaukee Journal-Sentinel ha riportato che alcuni degli adolescenti “hanno riferito di aver acquistato prodotti per il vaping—nicotina e THC—nel mercato nero,” e hanno continuato a collegare gli incidenti di “vaping” degli adolescenti all'uomo di Burlington che aveva fatto vaping della droga sconosciuta. Questa è l'unica segnalazione di quel fatto che si può trovare.

Naturalmente, un pediatra dell'ospedale che ha trattato gli adolescenti ha scartato questo aspetto, dicendo “i medici sono preoccupati per gli adolescenti che fanno vaping di qualsiasi cosa.” Ma non stavano facendo vaping di nulla. Stavano facendo vaping di qualcosa—qualcosa di pericoloso e imprevedibile, qualcosa con il potenziale di danneggiare quasi qualsiasi organo nel corpo. E quasi ogni parte della storia che conosciamo indica che la sostanza sconosciuta è cannabinoidi sintetici.

Cosa sono i cannabinoidi sintetici?

Originariamente, i cannabinoidi sintetici furono creati in laboratorio per l'uso da parte dei ricercatori che studiavano gli effetti della marijuana e il sistema endocannabinoide umano. Poiché questi farmaci si legano agli stessi recettori dei cannabinoidi presenti nel THC della cannabis (marijuana), funzionano come sostituti del THC negli esperimenti di laboratorio. Tuttavia, possono essere fino a 100 volte più potenti del THC stesso quando vengono consumati da persone.

A metà degli anni 2000 questi farmaci sono apparsi come “alti legali,” venduti nei negozi di convenienza e nei head shops sotto i nomi di marca comuni Spice o K2 (e successivamente molti, molti altri nomi). Di solito i farmaci erano mescolati con solventi e spruzzati su materiale vegetale essiccato, quindi sigillati in pacchetti di alluminio. Erano destinati a essere fumati, sebbene le confezioni spesso definissero il contenuto “potpourri,” o includessero affermazioni come “Non destinato all'uso umano.”

Negli ultimi anni, sono stati anche mescolati con PG e VG e venduti come e-liquid.

Il business si è spostato dai rivenditori legittimi e i farmaci sono ora spesso venduti online o da spacciatori di strada. Ci sono state persino segnalazioni di spezie (il nome è spesso usato genericamente ora per descrivere questi farmaci) etichettate come CBD. Non c'è coerenza nei prodotti. Pacchetti separati con lo stesso marchio possono contenere diversi livelli di potenza, o addirittura farmaci completamente diversi. Ci sono centinaia di cannabinoidi sintetici, e i produttori cambiano frequentemente le formule per evitare le forze dell'ordine.

Se la marijuana venisse legalizzata per uso ricreativo, ci sarebbe probabilmente molta poca domanda di spice. Molte persone provano queste droghe aspettandosi che forniscano un sballo simile al THC, il composto attivo nella pianta di cannabis. Ma l'effetto non è affatto simile a fumare o svapare cannabis. Secondo il Drug Policy Alliance, gli effetti possono includere:

Migliaia di persone che usano queste droghe finiscono in ospedale ogni anno, e le conseguenze possono essere molto gravi. L'anno scorso, oltre 100 persone a New Haven, Connecticut, sono state ricoverate per overdose in una sola settimana, secondo CNN. Alcuni avevano battiti cardiaci elevati e difficoltà a respirare. Molti sono stati trovati incoscienti in un parco cittadino.

All'inizio del 2018, il U.S. Army ha emesso un avviso riguardo al "vaping" e agli "oli di CBD," dopo che oltre 60 membri del personale su una base militare della Carolina del Nord sono stati trattati per una varietà di sintomi, comprese le crisi epilettiche. I prodotti in questione sono stati trovati contenere cannabinoidi sintetici.

Le droghe sono solitamente prodotte in laboratori asiatici non autorizzati che sembrano operare senza limiti etici. È difficile indovinare cosa possa esserci dentro, e infatti quasi qualsiasi cosa può esserlo. L'anno scorso, centinaia di persone in diversi stati sono state ricoverate con gravi emorragie, ed è stato scoperto che i cannabinoidi sintetici che avevano consumato contenevano un potente anticoagulante (fluidificante del sangue) progettato per il veleno per topi. Diverse persone sono morte dopo aver sanguinato in modo incontrollabile.

Un uso occasionale di cannabinoidi sintetici può causare “una gamma di effetti neuropsichiatrici, cardiovascolari, renali e altri che vanno da lievi a gravi,” secondo il CDC, e i ricercatori dell'Università Metropolitana di Manchester (Regno Unito) hanno scoperto che l'uso ripetuto ha causato a alcune persone episodi psicotici prolungati . Inoltre, secondo il National Institute on Drug Abuse, i cannabinoidi sintetici possono essere avvincenti.

Non c'è molta letteratura scientifica che descriva specificamente i danni polmonari causati dai cannabinoidi sintetici. Tuttavia, i rapporti provenienti da medici di emergenza hanno incluso problemi respiratori come lamentela, e l'insufficienza respiratoria è stata segnalata come effetto da diverse autorità. Un caso studio del 2013 da parte dei medici del UCSF-Fresno (California) Medical Center ha descritto in dettaglio le complicazioni polmonari quasi fatali vissute da un giovane che fumava regolarmente spice.

Poiché lo spice e i suoi parenti non possono essere rilevati nei comuni test antidroga, sono popolari tra le persone che vengono testate con regolarità—militari e persone in libertà vigilata o in trattamento per droghe, per esempio. Lo spice non è unico per gli Stati Uniti. Viene venduto in tutto il mondo, e le autorità sanitarie di molti paesi hanno affrontato gli stessi problemi.

I cannabinoidi sintetici sono anche popolari tra gli adolescenti, che potrebbero non avere conoscenza delle differenze tra spice e cannabis, e possedere eventualmente nessuna esperienza precedente con la marijuana vera e propria. Lo spice è anche venduto da spacciatori senza scrupoli che sostengono sia cannabis.

Il nocciolo della questione è che i negozi di alimentari, le aree di sosta per camion e i siti web non vendono prodotti di cannabis legittimi. E chiunque ti offra un pacchetto colorato (o una bottiglia) con una foglia di marijuana sopra sta truffando. Coloro che sperimentano deliberatamente con lo spice farebbero bene a mettere il numero di emergenza 911 nella lista dei contatti.

Wisconsin: dì solo no al vaping

Il 2 agosto, il Wisconsin DHS ha emesso un secondo avviso, identificando ulteriori casi di danno polmonare, e ha aggiunto le contee di Door, Racine, Walworth e Dodge alla lista delle località. L'agenzia ha anche annunciato che stava indagando su sette altri ricoveri che sembravano seguire lo stesso profilo.

“Attualmente stiamo intervistando i pazienti, tutti i quali hanno riportato un recente utilizzo di vaping,” ha dichiarato il segretario designato del DHS Andrea Palm. “I nostri investigatori sulle malattie continuano a raccogliere informazioni sui nomi e i tipi di prodotti per vaping che sono stati utilizzati nella speranza di trovare un collegamento comune.

“Esortiamo fortemente le persone a evitare i prodotti per il vaping e le e-cigarette,” ha aggiunto.

Nello stesso giorno, il Dipartimento della Salute dell'Illinois ha emesso un avviso anche, dopo che tre casi simili sono stati scoperti in Illinois. Le aree del Wisconsin dove sono stati segnalati casi si trovano tutte molto vicino al confine con l'Illinois.

Tutti questi casi, nonostante gli avvisi di non usare degli operatori sanitari, rimangono sotto indagine. I dipartimenti sanitari statali non hanno prove definitive che siano stati causati da vaping niente, e certamente nessuna prova che siano stati causati da normali prodotti di vaping a base di e-liquid.

Ecco cosa sappiamo:

Le persone usano prodotti per il vaping per consumare molti tipi diversi di sostanze, compresi e-liquid alla nicotina, vari tipi di estratti di cannabis legali, droghe illegali e quasi legali, e persino vitamine e caffeina. Non c'è motivo di credere che un'epidemia di ricoveri sarebbe causata da e-liquid commerciali normali che sono stati utilizzati quotidianamente da milioni di vaper per più di un decennio.

Il consiglio dello stato a tutti i residenti del Wisconsin di “evitare il vaping e le e-cigarette” è irresponsabile. Gli operatori della sanità pubblica dovrebbero tenere conto di tutte le conseguenze delle loro comunicazioni al pubblico, e chiaramente non è stato fatto qui.

Quante persone che fumano continueranno a fumare, supponendo che i prodotti per il vaping venduti nei negozi di vape o nei negozi di convenienza responsabili possano causare gravi danni ai polmoni? Quanti vapers torneranno a inalare il fumo del tabacco combustibile a causa dell'avviso dello stato? Quante persone, ignare dei fatti, diffonderanno questo avviso danneggiando ulteriormente l'opinione pubblica sui prodotti che potrebbero salvare molte vite?

Alla fine dello scorso anno si è verificato un focolaio di Malattia del Legionario presso l'ospedale universitario di Madison, Wisconsin. Tra il 31 ottobre 2018 e l'11 gennaio 2019, sono stati identificati 14 casi di Malattia del Legionario presso l'ospedale. Tre pazienti sono morti. Ma il Dipartimento dei Servizi Sanitari del Wisconsin non ha fatto panico e ha consigliato ai residenti di Madison di evitare l'ospedale.

Piuttosto, il DHS ha informato con calma il pubblico della situazione, spiegando ciò che sapevano e ciò che non sapevano, e annunciando che era in corso un'indagine per scoprire la fonte del batterio Legionella che ha causato le infezioni.

È sfortunato che il DHS del Wisconsin non possa fare lo stesso ora. L'agenzia ha sfruttato questa situazione già spaventosa e confusa per aumentare la paura, l'incertezza e il dubbio che circonda già i prodotti per il vaping legali. Alcuni funzionari dell'agenzia e alcuni dei medici dell'Ospedale Pediatrico del Wisconsin sembrano essere più interessati a perseguire carriere come propagandisti piuttosto che a fare il loro lavoro, seguire le prove e risolvere il problema. È l'opposto della corretta pratica di salute pubblica.

Semplicemente non ci sono prove che l'uso di prodotti per il vaping a nicotina ordinaria (o senza nicotina) sia responsabile di questo gruppo di gravi problemi di salute—o che i prodotti per il vaping abbiano mai causato gravi danni ai polmoni a qualcuno.