Chi ha spammed la FDA con 250.000 commenti fake?

Il sistema web del governo federale che accetta commenti online sulle proposte di regolamentazione dei sapori della FDA per e-liquid— e qualsiasi vape pre-riempito come disposables e pod vapes—è stato compromesso dalla sottomissione di più di un quarto di milione di commenti spam.

Secondo le segnalazioni di Brent Stafford di Regulator Watch, la Divisione di Management dei Dockets della FDA (DDM) ha ammesso che i suoi server sono stati travolti dai commenti, la maggior parte dei quali sono stati caricati da bot durante un fine settimana di giugno. I commenti sembrano tutti opporsi all'autorizzazione dei sapori per i vape.

L'agenzia ha registrato 255.000 commenti provenienti dai medesimi quattro indirizzi IP durante il fine settimana che inizia l'8 giugno. Entro l'11 giugno, quando la DDM è stata in grado di fermare l'inondazione delle sottomissioni, i computer erano sovraccarichi di commenti, e ora — quasi un mese dopo — l'agenzia non ha ancora risolto il problema. Negli ultimi due settimane, l'agenzia non ha approvato e pubblicato un singolo commento dalla coda di centinaia di migliaia in attesa.

Ma chi era responsabile, e cosa succederà ora ai migliaia di commenti legittimi pendenti da vapers e aziende di vape che si oppongono alle regolamentazioni sui sapori?

I “commenti” spam erano senza firma, e seguono tutti uno dei quattro modelli, compresi tre che hanno utilizzato un linguaggio copiato da una lettera dell'aprile Campaign for Tobacco-Free Kids indirizzata al Commissario della FDA Scott Gottlieb. La sociologa Amelia Howard, in un post su Twitter (vedi sotto), ha identificato ulteriori formulazioni copiate da una lettera modello ai sindaci della California creata dal Dipartimento della Salute Pubblica della California.

“Scrivo perché sono preoccupato per l'uso da parte dell'industria del tabacco dei sapori nei loro prodotti tossici per attirare i ragazzi in un'incredibile dipendenza,” afferma il commento spam, come trascritto dall'episodio di RegWatch da Howard.

“L'industria del tabacco non si ferma all'uso dei sapori, usa anche imballaggi adatti ai bambini per ingannare i bambini nel pensare che i loro prodotti siano innocui. Questo, unito all'acquisto online fuori controllo, porta i prodotti del tabacco oltre i genitori e gli insegnanti e direttamente nelle mani dei bambini.

“Tutto questo è una ricetta per il disastro. Per favore bandite tutti i prodotti di tabacco aromatizzati.”

L'intero commento, a parte l'ultima riga, è copiato dalla lettera modello del CDPH.

Ogni commento sul dottore della FDA deve essere letto e approvato per l'inclusione dal personale della FDA. A partire dal 9 luglio, ci sono più di 517.000 sottomissioni in attesa di revisione. Brent Stafford ha detto a Vaping360 ieri che i dipendenti della DDM si aspettano che molte altre delle risposte non revisionate — non solo le 255.000 sottomissioni note come spam — potrebbero essere spam anche.

Il Centro per i Prodotti del Tabacco della FDA (CTP) sta indagando sulle sottomissioni fraudolente, ma non ha ancora deciso come saranno gestite. “Una decisione si sta prendendo ora per decidere se il processo è stato compromesso,” dice Stafford.

A Stafford è stato detto che una possibilità è di considerare le sottomissioni come duplicati e includere solo una nei commenti finali. Ma ciò potrebbe far sì che chi studia le risposte creda che il commento incluso (che non sarebbe identificato come fraudolento) rappresenti i pensieri reali di centinaia di migliaia di cittadini.

L'intero processo potrebbe essere annullato e ricominciato, ma la FDA potrebbe vedere ciò come una ricompensa per i vandali digitali. Eliminerebbe anche tutti i commenti legittimi da vapers e sostenitori del nicotina a basso rischio, che potrebbero non partecipare al processo una seconda volta. La scadenza per presentare commenti è il 19 luglio. È già stata prorogata una volta.

Le organizzazioni di vaping come VTA e CASAA hanno lavorato duramente per incoraggiare le sottomissioni di commenti da parte dei vapers, ma ora ci sono preoccupazioni che la confusione e l'incertezza riguardo al dottore dei commenti corrotti scoraggeranno molti vapers dal raccontare persino le loro storie. Senza commenti personali da parte dei legittimi portatori d'interesse in questo dibattito, sarà facile per i regolatori della FDA ignorare i vapers come disinteressati e apatici.

Chi ha inviato i commenti falsi?

Nessuno sa per certo chi abbia orchestrato le sottomissioni spam alla FDA. A differenza del falso memo di Scott Gottlieb dello scorso anno, i commenti non sembrano servire allo scopo di nessuno dei sospetti potenziali. Il fatto che l'evento spam fosse così evidente e maldestro rende ancora meno chiara la motivazione.

E potrebbe anche non fare alcuna differenza chi ne è responsabile. Il risultato, indipendentemente da chi vi sta dietro, è un sistema di commenti rotto, e ciò non aiuta nessuno. “Il pubblico dovrebbe essere indignato che il processo sia stato manomesso,” afferma Brent Stafford. “E a meno che le persone non esercitino pressione sul CTP in questo momento, questo potrebbe non finire bene per il vaping.”

Alcune organizzazioni anti-vaping hanno effettivamente avviato campagne esortando i loro seguaci a fare commenti sul dottore. In passato, hanno persino utilizzato lettere modello (come hanno fatto le organizzazioni di vaping). Ma certamente non hanno incoraggiato le sottomissioni senza firma, che sarebbero automaticamente sospette.

Questo sforzo sembra amatoriale. Qualsiasi competente truffatore digitale potrebbe fare di meglio — e in modo più credibile. Perché inviare tutti i commenti contemporaneamente, e tutti senza firma? Lo sforzo spam sembra progettato per essere immediatamente riconosciuto come frode.

“A un certo punto non importa chi ha fatto questo,” dice Brent Stafford. “Ciò che conta è ciò che la FDA intende fare con i commenti.”