Una giuria federale della Carolina del Nord la settimana scorsa ha assegnato ad Altria Group 95 milioni di dollari in danni dalla rivale RJ Reynolds Vapor Co. dopo aver scoperto che Reynolds aveva violato tre brevetti Altria. I brevetti in discussione riguardavano il prodotto a capsule Vuse Alto—attualmente il prodotto per vaping più popolare nel segmento dei negozi di convenienza/stazioni di servizio del mercato del vaping.
RJ Reynolds Vapor Co. è il braccio dei prodotti vape del gigante del tabacco Reynolds American Inc., che è una divisione di British American Tobacco. Il processo ha risolto le lamentele per violazione di brevetto presentate nel maggio 2020 da Altria Client Services contro Reynolds nel Tribunale Distrettuale degli Stati Uniti per il Distretto Centrale della Carolina del Nord. I brevetti riguardavano l'assemblaggio delle capsule del Vuse Alto.
Altria ha dichiarato in un comunicato stampa che il premio della giuria era per “danni passati fino al 30 giugno 2022,” e che le procedure post-processo “affronteranno danni continuativi fino alla scadenza dei brevetti di Altria nel 2035.” Secondo Altria, la giuria ha concordato che Reynolds dovrebbe pagare una percentuale di royalty continuativa del 5,25% ad Altria per le vendite di Vuse Alto che si verificano dopo il 30 giugno.
Reynolds ha dichiarato in una nota che intende “difendere vigorosamente le questioni rimaste per il tribunale e, se necessario, faremo appello alla decisione" alla corte d'appello federale.
Reynolds ha affermato nel 2020 che le lamentele per violazione presentate da Altria erano state presentate in rappresaglia per le lamentele sui brevetti presentate da Reynolds contro Philip Morris International (PMI) riguardo al prodotto di tabacco riscaldato (HTP) IQOS, che Altria ha venduto negli Stati Uniti sotto licenza da PMI. A seguito di quella disputa sui brevetti, la Commissione per il Commercio Internazionale degli Stati Uniti (ITC) lo scorso settembre ha ordinato di ritirare i dispositivi IQOS importati dal mercato americano. PMI ha successivamente annunciato che avrebbe prodotto e venduto IQOS negli Stati Uniti.
La FDA non ha autorizzato la vendita del Vuse Alto, anche se tre altri dispositivi Vuse—il Vuse Solo, e il Vuse Ciro e Vibe—hanno ricevuto il via libera per rimanere sul mercato. Reynolds ha presentato una richiesta di pre-mercato per il tabacco (PMTA) per l'Alto oltre due anni fa e rimane sul mercato a causa delle dichiarazioni di discrezione applicativa della FDA del 2021.
Ad aprile 2022, la FDA ha autorizzato la vendita del NJOY Ace, un dispositivo vape a capsule molto simile al Vuse Alto. Entrambi i prodotti sono parzialmente prodotti dalla stessa azienda cinese, Smoore, che è stata anche coinvolta nella produzione del dispositivo vape a capsule MarkTen Elite di Altria prima che fosse interrotto nell'ottobre 2018. (Altria ha smesso di vendere completamente prodotti per vaping all'inizio di dicembre 2018 e ha annunciato che avrebbe acquistato il 35 percento di Juul Labs solo due settimane dopo.)
Nel 2021, Reynolds ha risolto una causa per brevetto separata con una piccola azienda di vaping con sede in Ohio, Fuma International, che sosteneva che Reynolds avesse utilizzato la tecnologia di Fuma nel design del Vuse Solo e Ciro.
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