Μπράιαν Κινγκ Έξω από το Κέντρο Τακτικού Φυσικά Καπνού (FDA)

Ο Μπράιαν Κινγκ έχει απολυθεί από τη θέση του διευθυντή του Κέντρου Προϊόντων Καπνού (CTP) του FDA, του γραφείου του FDA που είναι υπεύθυνο για τη ρύθμιση των καπνικών και νικοτινικών προϊόντων, συμπεριλαμβανομένων των ατμιστικών προϊόντων. Ο Κινγκ ήταν δυσάρεστος ανάμεσα στους υποστηρικτές του ατμιστικού και της μείωσης της βλάβης, οι οποίοι τον έβλεπαν ως εμπόδιο στην αντικατάσταση του καπνίσματος με προϊόντα νικοτίνης χαμηλού κινδύνου που δεν καίγονται.

Η απομάκρυνση του Κινγκ από τον FDA θα μπορούσε επίσης να σηματοδοτήσει το πρώτο βήμα του προεδρεύοντα Τραμπ για να τηρήσει την υπόσχεση της προεκλογικής του εκστρατείας να “σώσει την ατμιστική γεύση.” Πολλά θα εξαρτηθούν από το ποιος θα επιλέξει η διοίκηση και ο νέος Επίτροπος του FDA, Μάρτιν Μακάρι, για να αντικαταστήσει τον Μπράιαν Κινγκ, και αν θα αποφασίσουν να αλλάξουν την εστίαση του γραφείου καπνού και να αναγνωρίσουν το ατμιστικό ως πολύτιμο εργαλείο για την πρόληψη θανάτου και ασθένειας από το κάπνισμα.

Ο Κινγκ ήταν σφοδρός αντίπαλος του ατμιστικού από την προηγούμενη θέση του στο Γραφείο του CDC για το Κάπνισμα και τη Υγεία και πιθανότατα επιλέχθηκε για τη θέση του ηγέτη του CTP το 2022 από τον πρώην επίτροπο του FDA, Ρόμπερτ Κάλιφ, ακριβώς επειδή είχε αντιπάθεια προς το ατμιστικό. Ο Κάλιφ επίσης ήταν αντιπαθητικός προς το ατμιστικό.

Το HHS κόβει 20.000 υπαλλήλους, συμπεριλαμβανομένων 3.500 στο FDA

Δεκάδες άλλοι υπάλληλοι του CTP απολύθηκαν επίσης, συμπεριλαμβανομένου του συνόλου του Γραφείου Κανονισμών, σύμφωνα με ένα ρεπορτάζ του ΑΠ που δημοσιεύθηκε νωρίτερα σήμερα. Οι κινήσεις αυτές ήταν μέρος της πρωτοβουλίας μείωσης της δύναμης της διοίκησης Τραμπ στο Υπουργείο Υγείας και Ανθρώπινων Υπηρεσιών (HHS), που ανακοινώθηκε την περασμένη εβδομάδα από τον Υπουργό Υγείας Ρόμπερτ Φ. Κένεντι Jr. 

Ο Κένεντι είπε ότι το Υπουργείο θα μειωθεί από 82.000 σε 62.000 υπαλλήλους, συμπεριλαμβανομένων 10.000 εθελουσίων συνταξιοδοτήσεων και αποχωρήσεων, και 10.000 απολύσεων. Οι μειώσεις περιλαμβάνουν 3.500 θέσεις εργασίας στο FDA, και 2.400 στα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC).

Ο Κινγκ τοποθετήθηκε σε διοικητική άδεια και του προσφέρθηκε μια θέση σε περιφερειακό γραφείο της Υπηρεσίας Ινδιάνικης Υγείας (IHS—μια ξεχωριστή υπηρεσία του HHS), σύμφωνα με την New York Times. Ο αντι-ατμιστικός ακτιβιστής Στάντον Γκλάντζ αναφέρθηκε ότι ο διευθυντής του Γραφείου Επιστήμης του CTP, Μάθιου Φάρελι, του προσφέρθηκε επίσης θέση στο IHS. Σύμφωνα με το NBC News, άλλοι υψηλόβαθμοι υπάλληλοι του HHS επίσης προσφέρθηκαν αναθέσεις στο IHS, προφανώς ως τρόπος για να αναγκαστούν σε παραίτηση. 

Ένα από τα μικρότερα γραφεία του FDA, το CTP είχε περίπου 1.000 υπαλλήλους πριν από το τρέχον κύμα απολύσεων. Το γραφείο του καπνού—συμπεριλαμβανομένων των μισθών των υπαλλήλων—χρηματοδοτείται κατά 100 τοις εκατό από τέλη χρήσης της βιομηχανίας καπνού; δεν λαμβάνει καθόλου φορολογικά δολάρια. 

Ο Μπράιαν Κινγκ: υπερασπιστής της επιβολής ατμιστικού αλαλούμ

Όσο κανείς στο FDA, ο Μπράιαν Κινγκ αγωνίστηκε να κρατήσει τα αρωματισμένα ατμιστικά προϊόντα εκτός της πρόσβασης του κοινού που καταναλώνει νικοτίνη, παρά την αυξανόμενη απόδειξη ότι τα ατμιστικά προϊόντα σε γεύσεις άλλες από τον καπνό είναι αποτελεσματικά στο να βοηθήσουν τους ανθρώπους που καπνίζουν να αλλάξουν από τσιγάρα σε ατμιστικά προϊόντα.

Ο Κινγκ πίεσε το Γραφείο Επιστήμης του CTP να ανακαλέσει τη σύστασή του να εξουσιοδοτήσει κάποια αρωματισμένα προϊόντα ατμιστικού, και κρατήθηκε από την αβάσιμη αξίωση της υπηρεσίας ότι τα αρωματισμένα προϊόντα ήταν μοναδικά ελκυστικά για τους εφήβους. Δεν ήταν μέχρι τον Ιανουάριο του 2025 που ο Κινγκ τελικά επέτρεψε στην υπηρεσία να εξουσιοδοτήσει προϊόντα νικοτίνης σε γεύσεις άλλες από τον καπνό και το μέντα—και αυτά ήταν τα πακέτα νικοτίνης ZYN, όχι ατμιστικά προϊόντα.

Ως διευθυντής του CTP, η κύρια ρυθμιστική καινοτομία του Κινγκ ήταν η δημιουργία μιας διαστημικής ομάδας επιβολής με το Υπουργείο Δικαιοσύνης (DOJ) και το Γραφείο Αλκοόλ, Καπνού, Πυρών και Εκρηκτικών (ATF) για την παρεμπόδιση και κατάσχεση αποστολών μη εξουσιοδοτημένων ατμιστικών προϊόντων..

Κατά τη διάρκεια της θητείας του στο CTP, το γραφείο εξέδωσε περισσότερες από 1.300 επιστολές προειδοποίησης σε κατασκευαστές, διανομείς και λιανοπωλητές νικοτινικών προϊόντων (κυρίως ατμιστικών) που δεν είχαν εξουσιοδοτηθεί από τον FDA, και ζητούσε τεράστια πρόστιμα κατά περισσότερων από 200 άλλων. Σε αρκετές περιπτώσεις, το CTP του Κινγκ συνεργάστηκε με τον DOJ, χρησιμοποιώντας την απειλή αγωγών για να αναγκάσουν μικρές εταιρείες ατμιστικών προϊόντων να κλείσουν.

Αλλά παρά τον ζήλο του για επιβολή, τα αρωματισμένα disposable vapes ανέβηκαν στο κυρίαρχο μερίδιο της αγοράς ατμιστικών προϊόντων καταστημάτων convenience/gas station κατά τη διάρκεια της θητείας του Κινγκ. 

Ο Βασιλιάς φαινόταν ανίκανος να κατανοήσει ότι η CTP δεν θα μπορούσε ποτέ να επιβάλει επαρκή μέτρα για να καλύψει την απαγόρευση των προϊόντων ατμιστικού αρώματος που αρέσουν στους ανθρώπους. Από τώρα—σχεδόν τρία χρόνια από τότε που ο Βασιλιάς ανέλαβε την ηγεσία της CTP—ο FDA έχει εξουσιοδοτήσει μόλις εννέα ατμιστικά συστήματα με βάση το e-liquid (ένα από τα οποία έχει διακοπεί από τον κατασκευαστή), και περίπου δυο δωδεκάδες αναγκαίες αναγκαίες επαναφορές αρώματος καπνού και μέντας. 

Η CTP δεν έχει επιτρέψει τη νόμιμη πώληση ενός μόνο προϊόντος σε γεύση εκτός από καπνό ή μέντα, ενός μόνο μπουκαλιού e-liquid, μιας μόνο επαναφορτίσιμης συσκευής ατμιστικής, ή ενός μόνο προϊόντος που δεν παράγεται από μια εταιρεία που ανήκει σε μεγάλες εταιρείες καπνού.

Ενώ η πλειοψηφία των εντολών άρνησης μάρκετινγκ (MDOs) που εκδόθηκαν από Αμερικανούς κατασκευαστές ατμών εκδόθηκαν πριν από την άφιξη του Brian King στην CTP, περίπου 100 εταιρείες έχουν είχαν προϊόντα που απορρίφθηκαν κατά τη διάρκεια της θητείας του. 

Μια αναφορά του 2022 από το Ίδρυμα Ρέιγκαν-Ουντάλ κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η CTP είχε αποτύχει στον κύριο ρόλο της ως ρυθμιστής προϊόντων. 

Ποιος θα διευθύνει το Κέντρο του FDA για τα Προϊόντα Καπνού στη συνέχεια;

Ο FDA είναι τώρα υπό την ηγεσία του Δρ. Μάρτιν Μακάρι, οι θέσεις του οποίου σχετικά με τη ρύθμιση του ατμιστικού δεν είναι ευρέως γνωστές. Ο Μακάρι, ο οποίος φέρεται ότι ορκίστηκε χωρίς φανφάρες την περασμένη εβδομάδα, θα έχει προφανώς εισροές για την αντικατάσταση του Βασιλιά στην CTP.

Κατά τη διάρκεια της διαδικασίας επιβεβαίωσης του Γερουσιαστή του, ο Μακάρι φαινόταν να συμφωνεί με την Ρεπουμπλικανή Γερουσιαστή της Φλόριντα Άσλεϊ Μούντι, η οποία ζητά περισσότερη επιβολή κατά των "παράνομων κινεζικών ατμιστικών".

«Υπάρχουν μερικά πράγματα που μπορεί να κάνει ο FDA για να προσπαθήσει να αντιμετωπίσει αυτό το πρόβλημα,» είπε ο Μακάρι στον γερουσιαστή. «Καταρχάς, το Γραφείο Επιθεωρήσεων και Ερευνών έχει πολλούς ανθρώπους με όπλα, και κάνουν επιβολές και επιδρομές, και χρειάζεται—σε συνεργασία με το [Υπουργείο Δικαιοσύνης] και άλλους τομείς επιβολής του νόμου—να προσπαθήσουμε να αντιμετωπίσουμε αυτό το πρόβλημα των παράνομων προϊόντων στην αγορά μας.»

Η αντίδραση του Μακάρι φαινόταν να υποδηλώνει ότι προτιμά περισσότερη επιβολή τύπου Brian King. Αν διατηρήσει αυτή τη στάση, μπορεί να υποδηλώνει ότι ο Τραμπ σκοπεύει να δώσει στους δωρητές της εκστρατείας του από τη βιομηχανία καπνού αυτό που θέλουν: προστασία από τους αντιπάλους ατμιστικού και ανοιχτού συστήματος. Οι εταιρείες που δωρεώνουν εκατομμύρια δολάρια σε πολιτικούς υποψηφίους αναμένουν κάτι για τα χρήματά τους, και οι εταιρείες καπνούασκούν πίεση και στο Κογκρέσο και στον Λευκό Οίκο για να παραμείνουν σε θέση «οδηγού» στα προϊόντα νικοτίνης.

Αν ο Βασιλιάς αντικατασταθεί από έναν διευθυντή CTP που προτιμάται από την Altria και την R.J. Reynolds, οι καταναλωτές ατμιστικών θα μπορούσαν να πάρουν περισσότερα από τα ίδια—ίσως με κάποια τυπική εξουσιοδότηση για αρωματισμένα e-liquids.

Αλλά για τους περισσότερους καταναλωτές ατμιστικών και τη ανεξάρτητη βιομηχανία ατμιστικού, η υπόσχεση ότι θα «σώσουν τα αρωματισμένα ατμιστικά» σημαίνει πολύ περισσότερα: μια πλήρη αναπροσαρμογή της CTP προς μια υπεύθυνη ρύθμιση. 

Αυτό σημαίνει ότι πρέπει να δοθούν στους κατασκευαστές πραγματικά πρότυπα προϊόντων που πρέπει να πληρούν για να υποβάλουν επιτυχείς αιτήσεις προϊοντικής έγκρισης πριν από την αγορά (PMTAs), και λογικοί χρόνοι αναμονής για τις αποφάσεις αιτήσεων. 

Για να τηρήσει την υπόσχεσή του, ο Τραμπ πρέπει να απαιτήσει από τον FDA να μελετήσει όλη την εφαρμοστέα επιστήμη που έχει σχέση με τις αποφάσεις της υπηρεσίας—όχι να επιλέγει αποδεικτικά στοιχεία για να ικανοποιήσει προκαθορισμένα αποτελέσματα. 

Ο FDA πρέπει να δηλώσει δημοσίως ότι ο ατμιστικός και άλλα μη καπνικά προϊόντα νικοτίνης είναι πολύ πιο ασφαλή από το κάπνισμα, και πρέπει να ενθαρρύνει τους καπνιστές να αλλάξουν. Ο επόμενος διευθυντής της CTP δεν πρέπει ποτέ ξανά να εκφέρει την παραπλανητική φράση "Κανένα προϊόν καπνού δεν είναι ασφαλές."

Η ιδανική επιλογή για διευθυντή CTP θα ήταν ένας επιστήμονας που δεν είναι ιδεολογικά αντίθετος προς τον ατμιστικό και άλλα καταναλωτικά προϊόντα νικοτίνης, αλλά και δεν είναι υποχρεωμένος σε οποιαδήποτε εδραιωμένα συμφέροντα, συμπεριλαμβανομένων των βιομηχανιών καπνού και ατμιστικού, ομάδων ελέγχου καπνού που υποστηρίζουν την απαγόρευση, άλλων σχετικών ομάδων ειδικών συμφερόντων, ή οποιουδήποτε πολιτικού κόμματος.