Juul kommer att spendera över 1 miljard dollar för att lösa 5 000 stämningar.

7 december 2022

Juul Labs har nått en ekonomisk uppgörelse med mer än 10 000 individer, kommuner, skolområden och amerikanska indianer som stämt företaget på olika grunder. De rättsliga åtgärderna inkluderade åtal om racketeering mot företaget och några av Juul Labs direktörer.

Företaget tillkännagav igår att uppgörelsen omfattar mer än 5 000 åtgärder mot Juul, inklusive personskador, konsumentklassåtgärder, statliga enheter och amerikanska indianer. Företaget sade att avtalet förhindrar Juul från att avslöja uppgörelsebeloppet vid denna tidpunkt.

De flesta av stämningarna hade konsoliderats till en stor fler-distrikt litigation (MDL) i den nordkaliforniska U.S. District Court, under ledning av domare William Orrick III. Det första bellwether-fallet från MDL var planerat att höras i januari 2023.

Nya investeringar täcker uppgörelsekostnaden

Plågad av juridiska utmaningar och FDA:s fientlighet, har Juul Labs nyligen utforskat möjligheten till konkurs, men företaget säger nu att det har "tagit en serie steg för att stabilisera sin verksamhet." Enligt Wall Street Journal, har Juul fått nya aktieinvesteringar som kommer att täcka kostnaden för uppgörelsen och tillåta företaget att gå vidare. (En aktieinvesterare får en ägarandel i företaget.) Juul har också rapporterats ha skurit ner sin personal med en tredjedel som en del av sina kostnadsbesparande åtgärder.

Avtalet kommer tre månader till dagen efter att Juul gick med på att betala mer än $438 miljoner till 33 amerikanska stater (och Puerto Rico) för att lösa krav på att företaget marknadsförde sin JUUL pod-vape till ungdomar och bedrog konsumenter om dess beroendeframkallande egenskaper. Företaget hade tidigare nått uppgörelser individuellt med fyra andra stater. Det står fortfarande inför stämningar från några andra statliga åklagare.

Klagandes advokater berättade för New York Times att uppgörelsen inte täcker krav mot Altria, som äger 35 procent av Juul Labs. Altria avbröt nyligen sin icke-konkurrensavtal med Juul, och hävdade att e-ciggstillverkarens värde hade sjunkit under 10 procent av Altrias ursprungliga investering på $12,8 miljarder. Altria kan bli en Juul-konkurrent genom att köpa ett befintligt vape-varumärke som NJOY eller genom att lansera nya produkter.

Juul står fortfarande inför FDA:s fientlighet och en förändrad marknad

Med sina juridiska bekymmer mestadels lösta, kan Juul nu bli ett mål för ett större företag som Altria eller Philip Morris International (PMI). PMI går in i den amerikanska marknaden för första gången efter sitt förvärv av ZYN nikotinpåsstillverkaren Swedish Match, och kommer snart också att sälja sin uppvärmda tobaksprodukt IQOS i USA.

Varken Altria eller PMI har för närvarande FDA-godkända vapingprodukter att sälja, och att skicka nya produkter till FDA för en framgångsrik förhandsgranskning kan ta år. Det är rent spekulation, men det verkar som att förvärv av ett befintligt varumärke kan vara ett attraktivt alternativ för dessa företag—särskilt ett populärt varumärke med lite utestående juridiskt ansvar.

Självklart har Juuls produkter inte heller godkänts av FDA ännu. I juni utfärdade myndigheten en order om marknadsföringsavslag (MDO), som beordrade Juul att omedelbart lämna marknaden. Företaget fick en tillfällig paus från ordern dagen efter i federal domstol, och mindre än två veckor senare gick FDA tillbaka och satte MDO på paus medan Juuls förhandsgranskning av tobaksprodukter (PMTA) omprövas.

Juul fortsätter att sälja sina produkter utan godkännande, och väntar på att FDA ska besluta om den kommer att följa vetenskapen och ge Juul ett grönt ljus, eller fortsätta sin barnsliga och politisk motiverade vendetta mot företaget. Om FDA bekräftar sitt marknadsföringsavslag kommer Juul att stå inför en utdragen rättslig strid och kan tvingas bort från butikshyllorna.

Juul har också kämpat på marknaden nyligen, förlorat sin topplats i bekvämlighetsbutiks-vape segmentet till R.J. Reynolds’ Vuse Alto enhet, och kämpat en förlorad strid mot hundratals grå marknad engångsvape produkter som ignorerar FDA:s smakrestriktioner.