Rapport: Califf Drukt Biden om Mentholban te Passeren

FDA-commissaris Robert Califf is betrokken bij een campagne om het Witte Huis onder druk te zetten om een regel goed te keuren die mentholsigaretten verbiedt. Volgens een verhaal van Politico dat vandaag is gepubliceerd, heeft Califf—die door president Joe Biden is benoemd—vrienden en gezondheidsdeskundigen gevraagd om “hun contacten in het Witte Huis onder druk te zetten over de status van het lang uitgestelde beleid.”

De regel, als deze definitief wordt, zal de verkoop van mentholsigaretten en gearomatiseerde kleine sigaren in de VS verbieden. Califf heeft het beleid gepromoot en beweert dat het de opstart van roken bij jongeren zal verminderen en het voor volwassenen gemakkelijker zal maken om te stoppen.

Volgens Politico heeft Califf, naast het inschakelen van externe hulp, ook “hogere functionarissen van het Witte Huis en het ministerie van Volksgezondheid en Human Services ingeschakeld om te helpen pleiten voor het verbod,” en heeft hij persoonlijk lobby gedreven bij senior Biden-adviseurs.

Politico’s beschrijving van Califf’s “achter-de-schermen aanmoediging van externe druk” als een “onconventionele beleidsvormingstactiek” onderschat waarschijnlijk de acties. Het is moeilijk voor te stellen dat een bewoner van het hoogste ambt van het land reageert met minder dan extreme irritatie op lobbyen via de achterdeur door een benoemde officiële van een onderkabinet. Biden is zich al goed bewust van Califfs standpunt over het voorgestelde verbod.

Het verbod op mentholsigaretten van de FDA kan onder politieke druk vallen

De mentholsigarettenregel van de FDA is sinds begin december 2023 in de wacht gezet, toen de verwachte datum werd veranderd van 2023 naar maart 2024 in de herfstagenda van geplande regelgeving van het Witte Huis. (De datum van 2024 is voorlopig, geen vaste toezegging.) De definitieve regel werd verzonden naar het Witte Huis Bureau voor Beheer en Begroting (OMB) voor beoordeling afgelopen oktober.

Kantoor van de OMB voor Informatie- en Regelgevingszaken (OIRA) beoordeelt alle agency regels voordat ze definitief kunnen worden gemaakt en uiteindelijk kunnen worden geïmplementeerd. Tussen oktober en december heeft OIRA vergaderingen gehouden met zowel tegenstanders als voorstanders van de mentholsigarettenregel voordat er een definitieve beslissing werd genomen.

Tegenstanders van het verbod maken zich zorgen over politiehandhaving in minderheid buurten en de groei van illegale verkopen. Voorstanders zeggen dat een mentholverbod de public health zal verbeteren, vooral onder zwarte Amerikanen, maar wijzen de zorgen over ongewenste politie-interacties en een verlies van cruciale stemmen onder boze mentholrokers (om over het verlies van persoonlijke vrijheid en lichamelijke autonomie maar te zwijgen) af.

Het was tijdens de OIRA-beoordelingsperiode dat het personeel van het Witte Huis bange voor het mentholverbod zou kunnen zijn, na waarschuwingen over politieke gevolgen, waaronder mogelijk depressieve zwarte stemmen in november 2024. Biden beschouwt zwarte kiezers als cruciaal voor zijn herverkiezingskansen. (Mentholsigaretten zijn favoriet bij een grote meerderheid van de zwarte mensen die roken.)

“We zitten nu in een politieke periode, en het wordt alleen maar moeilijker voor hen om het te doen,” zei CEO van Campaign for Tobacco-Free Kids Yolonda Richardson tegen Politico. “Alle vertragingen zijn in het voordeel van de tabaksindustrie. Dat is gewoon meer tijd die ze hebben om ze op straat te houden, zoveel meer tijd om kinderen verslaafd te maken.”

Maar niet veel kinderen roken tegenwoordig meer sigaretten. Onder middelbare en hoge schoolleerlingen die reageerden op de National Youth Tobacco Survey in 2023, meldde slechts 1,6 procent dat ze sigaretten rookten (zelfs maar één haal) in de afgelopen 30 dagen—het derde jaar op rij dat dat aantal onder de 2,0 procent blijft.

FDA weigert menthol vapes goed te keuren om rokers te helpen

De FDA heeft haar voornemen aangekondigd om mentholsigaretten te verbieden in 2021—vier jaar nadat president Trump’s FDA-commissaris Scott Gottlieb de mogelijkheid van een mentholverbod had opgenomen in zijn “uitgebreide" plan voor tabak en nicotine. Het agentschap bracht een ontwerp van de mentholsigarettenregel uit in april 2022.

Onder Biden heeft de FDA ook een belangrijke pijler van Gottlieb's plan willen herleven: een regel die zeer laag nicotinegehalte in sigaretten verplicht stelt. Maar het was het verbod op menthol dat de meeste traction kreeg, grotendeels omdat tabakscontrolegroepen al pleiten voor een verbod op mentholsigaretten sinds het FDA Center for Tobacco Products (CTP) in 2009 werd opgericht.

Gottlieb’s “uitgebreide plan” omvatte ook de bedoeling om een verscheidenheid aan vape-producten te autoriseren, waarvan de voormalige commissaris geloofde dat ze door veel rokers als vervangers voor sigaretten zouden worden geaccepteerd. Er leek bij de FDA een geloof te zijn dat menthol-gearomatiseerde vapes een waardevol hulpmiddel zouden kunnen zijn om te voorkomen dat mentholrokers zich tot de zwarte markt wenden als hun favoriete sigaretten verboden werden.

Zelfs tijdens het eerste jaar van Califf’s FDA-leiderschap onder Biden—terwijl het agentschapmarketingafwijzingen uitvaardigde voor de meeste gearomatiseerde vape-producten—bleven menthol vapes en e-liquids grotendeels ongemoeid en onder review.

Dat veranderde nadat Califf de voormalige CDC-functionaris Brian King benoemde om de CTP te leiden. Sinds Kings aanstelling heeft de FDA menthol-vape-producten hetzelfde behandeld als andere smaken, hen ontkend op basis van onderzoeken waaruit blijkt dat jongeren voornamelijk gebruikmaken van gearomatiseerde producten (vapers van alle leeftijden doen dat). Het agentschap onder Califf en King lijkt niet langer te geloven dat mentholrookers die met een verbod geconfronteerd worden aantrekkelijke vape-alternatieven nodig hebben.

Califf is een lange tijd tegenstander van vaping. Als de laatste FDA-commissaris van Barack Obama, hield Califf toezicht op de uitrol van de 2016 Deeming Rule, die oorspronkelijk een algeheel verbod op gearomatiseerde vape-producten bevatte. Califf klaagde later dat het Witte Huis OMB het verbod uit de definitieve regel had verwijderd.

Voor zijn terugkeer naar de FDA in 2021 pleitte Califf voor een verbod op alle vape-smaken en suggereerde zelfs een alleen op recept model voor vape-producten.

“De regelgevende trifecta,” schreef Califf in 2019, tussen zijn FDA-periodes, “zou zijn: 1) de tabaksindustrie verplichten de hoeveelheid nicotine in zijn producten te verlagen tot subverslavende niveaus (als nicotine kan worden verhoogd door middel van bestraling en selectieve voortplanting, kan het ook worden verlaagd, zelfs als de wet het verbiedt om het niveau tot nul te verlagen); 2) een verbod op vrij verkrijgbare vape-producten; en 3) ondersteuning van recept-vaping zodat de 30 miljoen huidige tabaksgebruikers niet tegelijkertijd door acute ontwenningsverschijnselen hoeven te gaan.”