Epidemia di Malattie Polmonari: Diranno la Verità CDC e FDA?

L'epidemia di malattie polmonari collegate al vaping è cresciuta rapidamente, e finché i funzionari della salute pubblica non iniziano a trattarlo come un problema di salute pubblica, e non come un'arma per colpire l'industria legale del vaping, la situazione è improbabile che migliori.

Quando abbiamo segnalato per la prima volta il problema meno di tre settimane fa, l'epidemia era limitata a meno di due dozzine di casi in Wisconsin e Illinois. Venerdì scorso, i Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC) hanno riferito che stavano indagando su 193 casi sospetti in almeno 22 stati.

Una persona in Illinois è deceduta.

Ciò che tutti i pazienti hanno in comune è "vaping." Purtroppo, quel termine copre così tanto territorio—ed è così mal compreso da medici e funzionari della salute pubblica—che nessuno è stato in grado di scoprire qual è il vero prodotto dannoso che viene inalato. E dopo anni di propaganda da parte dei funzionari governativi e dei gruppi anti-fumo, molti professionisti medici trovano facile credere che i prodotti commerciali per il vaping alla nicotina siano la causa.

Sembra improbabile a questo punto che i casi siano stati per lo più causati dai prodotti cannabinoidi sintetici spesso chiamati Spice o K2, come suggeriva il nostro primo articolo. Spice potrebbe comunque rivelarsi parte del problema, ma molti rapporti stanno implicando estratti di cannabis venduti in cartucce precompilate, e non prodotti cannabis sintetici.

Ma mentre alcuni dipartimenti di salute pubblica statali stanno rispondendo come dovrebbero—informando il pubblico sulla probabile fonte e descrivendo cosa i medici dovrebbero cercare—le agenzie federali che sono responsabili della gestione di tali epidemie stanno usando la situazione per confondere ulteriormente il pubblico riguardo a vaping, e-liquid e prodotti a base di cannabis. Sembra che la disinformazione, in alcuni casi, sia deliberata.

La copertura dell'epidemia nella stampa mainstream sta cominciando a migliorare, mentre i giornalisti iniziano a cercare realmente le risposte da soli, invece di fidarsi del vangelo delle autorità sanitarie pubbliche federali. Tuttavia, è stata la stampa della cannabis—Merry Jane, Leafly e Marijuana Times—che ha fatto il miglior reportage sull'epidemia, insieme ad alcuni giornali e stazioni radio della California.

Risposte reali stanno arrivando molto lentamente, ma nonostante l'incompetenza e la mancanza di informazioni oneste da parte delle autorità federali, sta iniziando a emergere un quadro generale di ciò che probabilmente sta accadendo. Purtroppo, molti dettagli specifici rimangono mancanti.

Qual è la condizione e cosa la causa?

I pazienti si presentano tipicamente con sintomi simili a quelli dell'influenza o della polmonite, ma non c'è un'infezione batterica o virale sottostante. In molti dei primi casi, sono stati mandati a casa con antibiotici o antivirali, ma non sono mai migliorati (perché non c'era un'infezione da trattare con quei farmaci). Sembra più un infortunio che una malattia.

I pazienti sono descritti in vari modi come affetti da sindrome da distress respiratorio acuto (ARDS) o sindrome da distress respiratorio acuto severo (SARDS), grave malattia polmonare acuta, compromissione respiratoria progressiva, o altre variazioni su quel tema. In uno stato, il New Mexico, i funzionari purtroppo la definiscono "malattia polmonare associata al vaping."

I sintomi iniziali sono simili nella maggior parte dei casi: difficoltà respiratorie, fiato corto, fatica, vertigini, dolore toracico e tosse. Alcuni hanno febbre, e alcuni hanno problemi gastrointestinali, tra cui vomito e diarrea.

La malattia progredisce, e alcuni pazienti devono avere tubi inseriti nella loro trachea per aiutarli a respirare. I medici nello stato di New York hanno detto a CBS che le "malattie assomigliano a un infortunio da inalazione, con il corpo apparentemente che reagisce a una sostanza caustica che qualcuno ha respirato."

Interrogando i pazienti, i medici hanno scoperto un fattore comune: vaping. Poiché i pazienti hanno tutti vapeato, si è supposto che qualcosa che avevano inalato avesse causato una reazione nei loro polmoni. Ma gli epidemiologi e i medici non sono sicuri di cosa.

In molti casi, i pazienti hanno vapeato più di una cosa, il che ha confuso la situazione. Gli epidemiologi sono tenuti a cercare il fattore comune tra i pazienti; cercano di separare il segnale dal rumore. Quando ci sono più fattori comuni, è difficile concentrarsi sul problema esatto, specialmente dopo il fatto.

“Stiamo vedendo ciò associato all'olio di marijuana, sicuramente, in ogni caso,” ha detto il pneumologo Dixie Harris al Salt Lake Tribune. “Molti dei pazienti stanno anche usando e-cigarette." La Dr.ssa Harris è stata in grado di separare la probabile causa dalla distrazione, ma molti non ci sono riusciti. Parte del problema potrebbe essere che alcuni pazienti sono riluttanti ad ammettere di usare prodotti illegali—specialmente minorenni e giovani adulti che vivono con i loro genitori.

“Un ragazzo di diciotto anni, che è quasi morto, aveva noduli (piccole masse) in tutto i polmoni,” ha detto la Dr.ssa Melodi Pirzada, una pneumologa al New York University Langone Hospital, al Marijuana Times. “Abbiamo fatto un'analisi milionaria e non siamo riusciti a capire cosa l'abbia causato. Ha negato di vapeare fino a quando la famiglia non ha trovato una cartuccia nella sua camera da letto. Conteneva olio di cannabis. Abbiamo poi appreso che i suoi sintomi sono cominciati intorno al momento in cui ha iniziato a usarlo.”

Un altro problema che causa confusione: molti funzionari della salute pubblica sono troppo pronti a credere al peggio riguardo al vaping (alla nicotina), e potrebbero non capire che il vaping non è una cosa sola. I vaper e gli utilizzatori di cannabis sanno che i prodotti commerciali per le e-cigarette non sono la stessa cosa delle cartucce di olio THC di mercato nero, ma molte persone—comprese le autorità della salute pubblica—non ne hanno idea.

“Esortiamo fortemente le persone a evitare i prodotti per il vaping e le e-cigarette,” ha detto la segretaria designata del Dipartimento dei Servizi Sanitari del Wisconsin Andrea Palm in un comunicato stampa del 2 agosto. Quel avviso non conteneva nulla riguardo ai vapes a base di olio di cannabis. Il DHS del Wisconsin ha ridotto la questione a "e-cigarette," e questo ha in gran parte definito la narrativa iniziale anche nelle storie nazionali.

Ma i medici e i giornalisti in California erano più esperti. In quello stato, il cui "triangolo di smeraldo" nei contee settentrionali è stato l'epicentro dell'industria della cannabis americana sin dagli anni '60, c'è una consapevolezza molto maggiore dei problemi potenziali che possono verificarsi in un mercato illegale.

Concentrati di cannabis di mercato nero

Quando la California ha legalizzato la marijuana ricreativa nel 2018, le vendite legali (che fino ad allora erano state strettamente mediche) sono effettivamente diminuite. Questo perché lo stato ha istituito regolamenti rigorosi per la produzione, lavorazione, distribuzione e vendita di cannabis e prodotti a base di cannabis come cibi e concentrati. Tutto deve passare attraverso un costoso regime di test. Lo stato ha anche imposto tasse sul costo della marijuana legale. Inoltre, l'80 percento dei comuni della California ha scelto di non consentire vendite ricreative. L'effetto della regolamentazione è che la maggior parte dei tradizionali piccoli coltivatori non ha nemmeno tentato di ottenere una licenza dallo stato.

Di conseguenza, la California legale ha ancora un enorme mercato illegale della cannabis. Secondo il New York Times, solo il 20 percento della cannabis coltivata in California è venduta e consumata legalmente lì. Ciò significa che oltre 11 milioni di libbre di cannabis finiscono nel mercato illegale, spesso sotto forma di cosiddetto olio di THC o hash oil (ci sono molti estratti correlati, che sono anche chiamati concentrati), che possono essere imbottigliati per la vendita all'ingrosso o pre-caricati in cartucce per vape. Ai fini della spedizione fuori dallo stato, i prodotti a base di olio occupano meno spazio e non hanno l'odore caratteristico del fiore di cannabis. E i coltivatori illegali di solito non testano la loro erba.

Un articolo del Marijuana Times del 6 giugno descriveva un raid della polizia nella contea di Mendocino, California, durante il quale il Dipartimento dello sceriffo di Mendocino ha confiscato migliaia di cartucce per vape di mercato nero riempite con hash oil. Le cartucce erano riempite da un'operazione di lavorazione della cannabis illegale e confezionate in ciò che sembrava un imballaggio legittimo che qualsiasi prodotto autorizzato potrebbe avere. Le cartucce avrebbero potuto essere vendute a rivenditori in qualsiasi parte del paese.

“I miei ragazzi sono venuti da me e mi hanno mostrato questi pacchetti dall'aspetto elegante che elencavano i contenuti – quanto THC, CBD, e così via,” ha detto il sceriffo della contea di Mendocino Thomas Allman al reporter Foster Winans. “Mi hanno detto, ‘Non ci crediamo.’”

Allman ha portato alcune delle cartucce in un laboratorio locale e ha chiesto loro di eseguire gli stessi test che sarebbero stati richiesti per i concentrati venduti nel mercato legale. Le cartucce contenevano vari insetticidi e fungicidi a livelli elevati, tra cui myclobutanil, un fungicida considerato sicuro se usato su colture commestibili come l'uva. Ma quando il myclobutanil è riscaldato, rilascia tossine, incluso il cianuro di idrogeno.

Il fungicida è illegale da usare sulle colture di tabacco per proprio motivo. “Il cianuro di idrogeno (AC) è un asfissiante chimico sistemico,” dice il National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH, un'agenzia CDC). “Interferisce con l'uso normale dell'ossigeno da quasi ogni organo del corpo.”

Il cianuro di idrogeno “era un componente principale del Zyklon-B, il gas usato nelle camere a gas naziste,” scrive la reporter di Inverse Emma Betuel. Un laboratorio di test della cannabis in California ha detto a Betuel che il myclobutanil è “definitivamente uno che vediamo frequentemente nel mercato sotterraneo.”

L'olio nelle cartucce confiscate conteneva più di 7.000 volte il myclobutanil consentito dallo stato. Fortunatamente quelle cartucce sono state scoperte. Ma quante altre sono state spedite in tutto il paese? E quanti altri processatori illegali stanno riempiendo le cartucce con hash oil contaminato? La risposta sembra essere: molte.

Quasi qualsiasi cosa potrebbe trovarsi nelle cartucce di cannabis non regolamentate. Secondo il reporter di Leafly David Downs, i funzionari della sanità pubblica della California “hanno segnalato molti casi di avvelenamento da cartucce di vape CBD adulterate e oli CBD acquistati online o presso le aree di sosta per camion. I laboratori hanno trovato sciroppo per la tosse e cannabinoidi sintetici pericolosi nelle miscele non regolamentate.”

“La cannabis di mercato nero è stata un prodotto relativamente sicuro per così tanto tempo,” ha detto Josh Wurzer, fondatore di un laboratorio di cannabis autorizzato in California, a Leafly, “perché—fuori dall'uso illegale di pesticidi—è difficile o impraticabile adulterarlo fino al punto da portare a un problema di salute pubblica.

“Tuttavia con queste cartucce per vape, non deve essere necessariamente nefasto, può essere solo incompetenza,” ha aggiunto. “Devi essere molto attento alla purezza dei cannabinoidi, dei terpeni e di qualsiasi additivo usi, ma devi monitorare la qualità dei materiali utilizzati per produrre le cartucce stesse.”

Ci sono diversi modi di produrre hash oil, che è la versione liquida densa degli estratti di cannabis come hashish (hash), cera, shatter o budder. È fatto rimuovendo le ghiandole di olio (chiamate tricomi) dal fiore di cannabis (i boccioli) e pressandoli o lavorandoli fino a raggiungere varie consistenze. Poiché tutte le sostanze attive nella pianta—come THC, CBD e una varietà di cannabinoidi meno noti—si trovano nei tricomi, l'estratto risultante è di gran lunga più potente della pianta stessa.

Un modo per estrarre le ghiandole di olio dal fiore è caricare il materiale vegetale in un contenitore pressurizzato e riscaldato con un solvente come butano o propano, quindi estrarre il liquido e separare il butano residuo dai tricomi concentrati. Questo è chiamato olio di hash butano (BHO). Ci sono alcuni rischi associati a questo metodo. Prima di tutto, queste operazioni a volte causano esplosioni che uccidono i lavoratori di laboratorio (o cucina). Ma anche, i processatori illegali che cercano di risparmiare denaro potrebbero non rimuovere il solvente dall'olio correttamente. A seconda di quanto rimane, inhalarlo può rappresentare un rischio per la salute.

A volte quando quell'olio arriva ai rivenditori che lo vendono, lo tagliano con altri oli, come MCT (trigliceridi a catena media), o con VG, per consentire di riempire più cartucce (e vendere). Non si sa se l'olio MCT sia sicuro per il vaping. È possibile che qualsiasi olio inalato possa ostruire le vie aeree dei polmoni, causando una condizione nota come polmonite lipoide. Gli oli possono anche essere mescolati con terpeni aromatici come agente di taglio o per aggiungere sapore, ma spesso non sono terpeni di cannabis reali. Rivenditori senza scrupoli potrebbero persino diluire il prodotto all'ingrosso così tanto da scegliere di aggiungere cannabinoidi sintetici per renderlo più forte.

Ognuno di questi passaggi crea opportunità per contaminanti pericolosi di trovare la loro strada nell'olio, sia deliberatamente che accidentalmente. E più economico è l'olio e più lontano viaggia dal mercato legale, maggiore è la probabilità che sia stato processato o confezionato in modo negligente. Ma anche negli stati legali come la California, c'è un grande mercato per estratti illegali come l'hash oil. È una semplice economia.

“Come dimostra l'attuale epidemia,” scrive Michelle Minton, ricercatrice senior al Competitive Enterprise Institute, “quando il mercato legale fallisce nel fornire alle persone i prodotti che vogliono ai prezzi che desiderano, i fornitori illegali sono sempre pronti a intervenire. Abbiamo già visto questo con l'alcol, le droghe, e ora con la marijuana vaporizzata.”

Imballaggi contraffatti e aziende false

Le cartucce sono spesso vendute in scatole che sembrano legittime. A volte sono pacchetti contraffatti di veri prodotti legali, come King Pen o Brass Knuckles, che sono popolari negli stati legali. A volte i pacchetti mostrano “marchi” che in realtà non esistono, come Dank Vapes.

L'imballaggio contraffatto è un problema principale per i produttori legali nel settore delle estrazioni. Le aziende legittime sono costrette a prendere misure come utilizzare ologrammi e numeri di serie per assicurare ai clienti che stanno ottenendo il vero prodotto. Ma le cartucce vere sono vendute solo in dispensari legali.

Un importante produttore della California, King Pen, ha detto a Merry Jane che “non è attualmente possibile distinguere tra cartucce King Pen autentiche e false senza testare il contenuto dell'olio stesso.” Le cartucce stesse sono molto simili ai cartomizzatori di nicotina; sono serbatoi di vetro con un atomizzatore racchiuso, costruito leggermente diversamente per gestire l'olio denso. Sono prodotti in Cina, probabilmente nelle stesse fabbriche che producono prodotti per vaporizzatori di e-liquid.

Se stai comprando un vaporizzatore di marijuana pre-riempito ovunque tranne che in un dispensario autorizzato, è quasi certamente non legittimo—anche negli stati legali. Ricorda, fino a due terzi della marijuana in California non proviene da produttori o processori autorizzati. E per alcuni clienti—specialmente quelli sotto i 21 anni, o acquirenti senza soldi per permettersi le alte tasse aggiunte al costo della marijuana legale—le cartucce del mercato nero possono essere una scelta consapevole per risparmiare.

Per gli acquirenti negli stati in cui c'è il divieto, può essere particolarmente confuso. Possono essere informati che le cartucce sono state acquistate in dispensari legali in uno stato legale e trasportate attraverso il paese. Ma questo le renderebbe proibitivamente costose. Nessuno vende marijuana a perdita. Negli stati illegali—come la maggior parte degli stati colpiti dall'attuale epidemia—tutte le cartucce d'olio pre-riempite sono false.

È facile acquistare l'imballaggio da aziende cinesi che producono copie quasi identiche delle scatole reali. Le cartucce stesse sono facili da replicare, come avviene anche con i prodotti a base di nicotina. Le aziende di estrazione che si prendono cura dei loro clienti utilizzano cartucce in ceramica che non hanno alcuna parte metallica immersa nel distillato. Coloro che cercano di ridurre i costi potrebbero utilizzare copie mal fatte che rilasciano piombo dalle connessioni di saldatura nell'olio.

“Per la maggior parte,” ha scritto Zach Harris di Merry Jane, “le cartucce di contrabbando vengono vendute vuote, dando ai rivenditori del mercato nero in tutto il mondo l'opportunità di riempire le cartucce ‘marchiate’ con qualsiasi cosa riescano a mettere le mani, camuffando potenzialmente un distillato contaminato da pesticidi, oli fortemente diluiti, cannabis sintetica, o qualunque numero di congiunzioni chimiche.”

Se le cartucce non vanno in scatole contraffatte che imitano i design dei produttori legittimi, probabilmente vengono vendute in una scatola con un marchio falso come Dank Vapes. Molti acquirenti negli stati in cui c'è il divieto credono che Dank Vapes sia un vero produttore e venditore di estrazioni. Ma Dank Vapes non è altro che imballaggio. Non c'è un vero produttore con quel nome. Puoi comprare scatole di Dank Vapes da siti cinesi come Ali Baba che vendono anche i pacchetti contraffatti discussi sopra. Oppure puoi acquistarli su Amazon. Ovunque tu lo compri, non è un vero marchio.

Era una cartuccia di Dank Vapes quella che l'uomo di Burlington, Wisconsin ha vaporizzato prima di andare al pronto soccorso, dove è stato intubato e messo in coma indotto.

“Si comportano come una compagnia di cannabis, ma in realtà non esistono,” ha detto Mark Hoashi a Inverse. “Sono nell'industria dell'imballaggio.” Hoashi gestisce un'app mobile di cannabis chiamata Doja. “Queste sono solo persone che riempiono cartucce come ‘Dank Vapes.’ Non è una struttura singola. Sono solo persone nei loro garage che le riempiono e le vendono.”

Ogni giorno, molte di queste persone vendono le loro cartucce contraffatte attraverso Craig's List, o pubblicizzando su Instagram, Snapchat e Twitter. Le scatole sono coperte di design sgargianti, usando colori vivaci e riportando nomi di varietà di cannabis che sono puramente decorativi. È improbabile che uno qualsiasi dei rivenditori che vendono cartucce nell'imballaggio di Dank Vapes stia vendendo le varietà nominate sulle scatole, o sappia anche quali varietà stanno vendendo. Ma i clienti tipici di Dank Vapes potrebbero non sapere nulla di meglio.

“È davvero popolare tra i ragazzi delle scuole superiori,” ha detto Hoashi a Inverse. “È sfortunato, ma le scuole superiori sono inondate di queste sostanze illecite. È solo la realtà, che i ragazzi fumano marijuana, e queste cartucce sono solo un modo popolare per fumare marijuana al giorno d'oggi.”

L'epidemia e la risposta

Fino ad ora, i funzionari della sanità pubblica federale hanno rifiutato di emettere un bollettino che avvertisse gli americani di evitare i prodotti di olio di THC del mercato nero. La frustrante tendenza delle autorità—compresi quelli della FDA e in particolare del CDC—di riferirsi a ogni prodotto vaporizzato come una e-sigarette, e alla pratica di usarla come vaporizzazione, ha causato una massiccia confusione pubblica. Come vedremo, quella confusione sembra essere deliberata da parte di alcuni funzionari federali.

I primi casi pubblicizzati sono stati in Wisconsin, anche se ora sembra probabile che ci siano stati casi simili in California intorno allo stesso tempo. È difficile creare una cronologia, perché alcuni pazienti erano apparentemente malati molto prima che i funzionari sanitari fossero informati. L'epidemia del Midwest si è diffusa dal Wisconsin a stati vicini come Illinois e Minnesota. Da lì, è saltata intorno alla mappa. Al 23 agosto, il CDC dice che casi confermati o sospetti sono in fase di indagine in 22 stati.

La contea di Kings, California ha emesso un avviso il 12 agosto, descrivendo sette casi confermati risalenti a giugno, e notando che una “comune esposizione segnalata tra questi pazienti è che hanno fumato cannabis o oli CBD.”

Il giorno successivo, CBS News ha trasmesso una notizia utilizzando le opinioni di un presunto esperto, Dr. Diana Zuckerman, presidente del National Center for Health Research. Zuckerman, la cui biografia dice che ha “servito in posizioni di leadership in numerose organizzazioni non profit,” ha preso di mira direttamente la cosa sbagliata.

"È sbalorditivo," ha detto Zuckerman a CBS. "La stragrande maggioranza delle persone che fumano ha iniziato da bambini o da adolescenti, eppure non si sente parlare di persone che sviluppano il cancro ai polmoni fino ai 40, 50, 60 anni. Pensa a questo in confronto a quello che sta succedendo a questi ragazzi adesso. Non ho mai sentito di un fumatore che è finito in ospedale negli adolescenti."

Zuckerman ha collegato l'epidemia di lesioni polmonari al caso di Chance Ammirata, il giovane della Florida che ha incolpato il suo polmone collassato sul vaping del JUUL. Non ci sono prove che il problema di Ammirata sia stato causato dal vaping, figuriamoci che sia parte dell'epidemia attuale.

Questo è solo uno dei tanti esempi di “esperti” ignoranti che approfittano dell'epidemia per perseguire il loro odio verso il vaping di nicotina. Nel frattempo, il vero problema è continuato. Che sia intenzionale o meno, Zuckerman e altri dediti a “proteggere i ragazzi dal vaping” hanno contribuito a fuorviare i media.

Il 16 agosto, la Pennsylvania ha emesso un avviso, notando, “Nella maggior parte dei casi, i pazienti hanno riferito di aver svapato prodotti contenenti THC anche se i restanti costituenti chimici dei prodotti non sono stati identificati nella maggior parte dei casi.” Nonostante le informazioni provenienti dalla California e dalla Pennsylvania, il CDC ha emesso un avviso pubblico il 17 agosto, e in modo scioccante ha continuato a enfatizzare “e-cigarette” come il probabile vettore dell'epidemia:

Il 19 agosto, sia lo Utah che l'Indiana hanno emesso avvisi che puntavano ai prodotti THC del mercato nero come fonte dei problemi. Le lesioni polmonari sono probabilmente "non direttamente correlate al vaping stesso rispetto a ciò che questi individui stanno svapando,” ha detto Dr. Marc Estes dell'Indiana University Health Arnett Hospital.

Il 21 agosto, il Nuovo Messico ha emesso un avviso a sostegno dell'ipotesi che i prodotti di cannabis del mercato nero fossero da incolpare. “Alla luce di questa malattia, scoraggiamo lo svapo di qualsiasi cartuccia con THC,” ha detto Kathy Kunkel del Dipartimento della Salute statale. “Le persone che hanno difficoltà a respirare o che provano dolore al petto dopo aver svapato—nelle settimane o nei mesi precedenti allo sviluppo di questi sintomi—dovrebbero cercare immediato aiuto medico.”

Quella stessa giorno, la stazione radio pubblica di San Francisco KQED e il San Francisco Chronicle hanno trasmesso storie simili che descrivono i rischi per la salute posti dal mercato illegale della cannabis in California. KQED ha citato il funzionario della salute pubblica della Contea di Kings, Dr. Milton Teske, che aveva emesso l'avviso il 12 agosto. "L'unico fattore di collegamento che li univa tutti era una storia di vaping di THC o CBD o una qualche combinazione di essi," ha detto Teske.

Nonostante le prove crescenti, il CDC ha emesso un altro bollettino, sempre il 21 agosto, che ha minimizzato la possibilità che l'olio di cannabis fosse il colpevole. “In molti casi,” ha detto l'agenzia, “i pazienti hanno riconosciuto un recente uso di prodotti contenenti tetrahydrocannabinolo (THC) mentre parlavano con il personale sanitario o in interviste di follow-up da parte del personale del dipartimento della salute; tuttavia, nessun prodotto specifico è stato identificato in tutti i casi, né alcun prodotto è stato inequivocabilmente collegato a malattie.”

Anche il 21, il New York Times ha pubblicato una notizia citando il vice direttore del CDC Brian King dell'agenzia’s Office on Smoking and Health. “Le e-cigarette sono ancora abbastanza nuove e gli scienziati stanno ancora imparando riguardo ai loro effetti sulla salute a lungo termine,” ha detto King. “Gli effetti avversi respiratori associati all'uso delle e-cigarette potrebbero essere il risultato di una varietà di fattori, compresi i costituenti intenzionali e non intenzionali di questi prodotti.”

King ha detto al Times che “aerosol di e-cigarette” contiene numerosi ingredienti che potrebbero danneggiare i polmoni, compresi particelle ultrafini, metalli pesanti, composti organici volatili e “agenti cancerogeni.” Due giorni dopo, il CDC ha aggiornato il bollettino, aumentando il numero di potenziali casi a 193. E l'agenzia ha ripetuto le parole “e-cigarette” o “vaping” quattro volte nell'aggiornamento.

Il pattern è chiaro: i reporter delle pubblicazioni sulla cannabis e dei media californiani afferrano subito la questione, ma i reporter nazionali e i funzionari federali sono ostacolati dalle loro preconfezioni. E nel caso del CDC, funzionari come Brian King hanno usato l'epidemia come un gancio per ripetere la stessa lista di possibilità e probabilità che hanno usato per quasi un decennio per demonizzare la nicotina e il vaping. Lo sanno meglio, ma lo fanno comunque.

E le cose stanno peggiorando.

Il 23 agosto, un residente dell'Illinois, un adulto, è morto a causa delle sue lesioni polmonari—la prima morte nell'epidemia. Alla fine di quel giorno, il CDC e la FDA hanno tenuto una chiamata di conferenza congiunta per i reporter. Questo avrebbe dovuto essere il momento per essere chiari e spiegare, per quanto possibile, cosa stesse causando questa epidemia, o perlomeno avvisare specificamente il pubblico di stare lontano dai prodotti che sanno essere responsabili di alcuni dei casi.

Invece, Brian King del CDC e Mitch Zeller della FDA hanno mostrato un'incredibile arroganza e incompetenza, ammettendo di sapere poco su cosa avesse causato le lesioni polmonari. Tuttavia, King era certamente più che disposto a speculare che fosse probabilmente il vaping di nicotina.

(Le seguenti citazioni provengono dal verbale ufficiale della telefonata, e sono state modificate per ortografia e punteggiatura il più possibile.)

“Abbiamo ricevuto alcuni campioni di prodotto e stiamo analizzando questi campioni per vedere se contengono nicotina, sostanze come THC, o altri chimici o ingredienti,” ha detto Zeller, il direttore del Centro per i Prodotti del Tabacco della FDA. “I risultati dei test saranno condivisi con gli stati per aiutare nella loro indagine in corso. La FDA sta anche lavorando per indagare sul marchio e sul tipo di prodotti e dispositivi per il vaping e se uno di essi rientra nell'autorità di regolamentazione della FDA, così come da dove sono stati ottenuti.

“Non abbiamo informazioni da condividere in questo momento, tuttavia l'agenzia continuerà a comunicare con il pubblico riguardo a questa questione. Lasciami chiudere dicendo che mentre lavoriamo per proteggere la salute pubblica, la FDA incoraggia il pubblico a inviare rapporti il più dettagliati possibile su qualsiasi prodotto di tabacco o di e-cigarette o questioni di salute al nostro portale di segnalazione online...”

Un reporter ha chiesto perché ci sia un'improvvisa impennata di infortuni polmonari, dal momento che il vaping è presente da “la maggior parte di un decennio.”

“Sappiamo che le e-cigarette non emettono un aerosol innocuo,” ha detto King, come se stesse leggendo un foglio informativo del CDC per genitori preoccupati. “Possono includere una varietà di ingredienti potenzialmente dannosi, compresi ingredienti che sono dannosi in termini di malattia polmonare. Detto ciò, è possibile che i casi riportati potrebbero essersi verificati prima che questa indagine fosse anche iniziata, in un evento che non stavamo necessariamente catturando.

“Ma ora c'è un'attenzione maggiore in termini di indagine attuale che ci consente di catturarli meglio,” ha continuato. “Detto ciò, la scienza disponibile suggerisce che i costituenti nell'aerosol potrebbero essere problematici. Sappiamo che c'è una varietà di costituenti intenzionali e non intenzionali in questi prodotti, quindi mentre continuiamo con l'indagine è importante mantenere tutte le opzioni aperte e identificare una varietà di ingredienti. Al momento non abbiamo isolato una fonte specifica, ma sappiamo che c'è una varietà di costituenti nell'aerosol delle e-cigarette che potrebbero essere problematici in termini di malattia.”

Un reporter, apparentemente stupito, ha chiesto a King: “Se ti ho sentito correttamente, quello che stai dicendo è che è possibile che questo potrebbe essere successo da sempre, ma noi stiamo ora solo sentendone parlare, solo ora catturandolo, è possibile che nei dieci anni da quando il vaping è diventato una grande cosa potrebbe essere successo e non ne eri a conoscenza? Volevo solo sapere se potresti ripetere questo per assicurarti che io lo capisca correttamente.”

“Sì,” ha risposto King. “Quindi è stata identificata una varietà di ingredienti dannosi, inclusi elementi come particelle ultrafini, metalli pesanti come il piombo, e sostanze chimiche cancerogene. E aromi usati nelle e-cigarette per dare un sapore burroso, diacetile, e sono stati correlati a gravi malattie respiratorie. Detto ciò, non abbiamo specificamente collegato nessuno di quegli ingredienti specifici ai casi attuali, ma sappiamo che l'aerosol delle e-cigarette non è innocuo.

“In alcuni casi potrebbero essersi verificati, ma ora stiamo monitorando in modo tale da poterli rilevare. Ma dobbiamo continuare con l'indagine per determinare se sono intenzionali o non intenzionali in questi casi particolari. Notiamo che una varietà di individui usa diverse sostanze, compreso il THC, in particolare i giovani adulti, quindi continuiamo a indagare anche su questo. Ma la sostanza fondamentale è che c'è una varietà di elementi nell'aerosol delle e-cigarette che potrebbero avere implicazioni per la salute polmonare. Una revisione ha recentemente identificato una serie di effetti avversi sulla salute associati all'uso delle e-cigarette. È possibile che alcuni di questi casi si siano già verificati, ma noi non li stavamo rilevando, ma continuiamo a investigare.”

Un altro reporter ha chiesto se i relatori potevano “dire qualcosa di più riguardo alle preoccupazioni del vaping di THC così come della nicotina e se i pazienti in Illinois hanno fatto entrambi o uno o l'altro, di nuovo qualsiasi ulteriore distinzione da voi esperti è utile.” Mitch Zeller ha praticamente ammesso che la sua agenzia non ha idea, e sta appena iniziando a guardare i casi. Gli è stato chiesto se la FDA stesse testando per residui di pesticidi nei prodotti, ha detto: “La domanda specifica sui pesticidi dovremo tornare su di essa. Non so se questi vengono testati nei nostri laboratori o meno.”

Per una volta, i reporter che coprono il CDC e la FDA sembravano increduli, opponendosi all'idea che nessuno sembri sapere nulla finora, e costringendo King a ripetere la sua teoria insensata che forse questo è successo per un decennio e ora se ne stanno accorgendo.

King suggerisce effettivamente che le particelle ultrafini o il diacetile potrebbero essere responsabili, ma non ha alcuna spiegazione del perché la malattia (che apparentemente potrebbe essere il popcorn lung che sperava) apparirebbe improvvisamente principalmente in giovani che hanno appena iniziato a svapare, e non negli svapatori che lo fanno da più tempo. Il vapore delle e-cigarette non è “un aerosol innocuo,” afferma King, apparentemente cercando di includere ogni cliché che ha mai scritto in un bollettino o comunicato stampa del CDC.

Se il mandato di Brian King è proteggere la salute pubblica, chiaramente dovrebbe perdere il suo lavoro. Ma non lo farà, perché la sua visione è purtroppo quella predominante nella sua agenzia.

“Sfortunatamente," ha scritto il Dr. Michael Siegel della Boston University School of Public Health, “c'è un tale pregiudizio anti-vaping—e un crescente pregiudizio contro l'uso delle e-cigarette per la cessazione del fumo—che molti sperano di poter attribuire questi casi al vaping tradizionale di nicotina. Poiché non c'è stata alcuna specifica avvertenza di evitare gli oli di THC, e nessun reale sforzo per distinguere tra i liquidi di e-cigarette alla nicotina e altri chimici, i bambini non capiranno la grande differenza nel pericolo. Questo è un fallimento del CDC—e uno che mette a rischio le vite.”

Che ne dici di un altro mercato nero?

Gli attivisti anti-vaping stanno usando la confusione pubblica sulle fonti dell'epidemia di infortuni polmonari per premere il loro vantaggio e creare ulteriore paura e incertezza sui prodotti che milioni di ex fumatori adulti hanno usato quotidianamente per più di un decennio senza episodi di malattia precedenti.

Ieri, il senatore dell'Illinois Dick Durbin ha inviato una lettera al Commissario ad interim della FDA Ned Sharpless e al Direttore del Centro per i Prodotti del Tabacco Mitch Zeller chiedendo che la FDA prenda provvedimenti contro i produttori di vaping. Ha ordinato alla FDA di rispondere a due domande entro il 10 settembre:

"Quali dispositivi per e-cigarette sono stati collegati a casi seri di malattia respiratoria a livello nazionale, inclusa la morte in Illinois?" e...

"Ordinerà la FDA la rimozione immediata dei prodotti di e-cigarette che sono stati collegati a malattie respiratorie e morte dal mercato?"

Durbin è, ovviamente, sconclusionato. Nota che "la FDA ha permesso alle e-cigarette—e ai corrispondenti aromi per bambini alla nicotina—di proliferare sul mercato completamente non regolamentate. E ora, un individuo in Illinois che aveva recentemente svapato, ed è stato ricoverato in ospedale con grave malattia respiratoria, è morto. Questa morte è avvenuta sotto la vostra supervisione."

È impossibile dire cosa accadrà dopo. In un mondo perfetto, funzionari della salute pubblica onesti cercherebbero di lavorare duramente per una comprensione completa di ciò che ha causato questo focolaio, e legislatori e regolatori onesti cercherebbero soluzioni al problema del mercato nero negli estratti di cannabis che possono essere così facilmente adulterati e trasformati in pericolosi vapore di oli.

Ma viviamo in un mondo che è lontano dalla perfezione. Qualcuno crede che Brian King e i suoi colleghi del CDC stiano onestamente cercando di risolvere questo problema? I nemici della nicotina e del vaping stanno cercando di sfruttare questa triste situazione per mettere pressione alla FDA affinché prenda ulteriori provvedimenti per indebolire il mercato del vaping. Il Sen. Durbin non è solo. Il pubblico generale è in gran parte ignaro riguardo al vaping, e questo include il vaping di nicotina e cannabis.

Se i regolatori federali vietano i gusti o limitano la forza della nicotina nei prodotti commerciali per il vaping, si arriverà solo a un altro mercato nero e a un diverso insieme di problemi. Vietare cose che le persone desiderano non ha mai funzionato. Ma le persone che credono nel proibizionismo non si stancano mai di provare.