Perché Philip Morris sta spendendo 1 miliardo di dollari per porre fine al fumo?

Una grande multinazionale del tabacco sta promettendo 1 miliardo di dollari per avanzare l'"obiettivo di eliminare il fumo nel mondo." Philip Morris International (PMI) ha impegnato 80 milioni di dollari all'anno per dodici anni per finanziare la Fondazione per un Mondo Senza Fumo (FSFW).

L'annuncio è stato fatto dal fondatore e presidente-designato della nuova organizzazione, Derek Yach, al Global Tobacco and Nicotine Forum a New York City, una convention dell'industria del tabacco che ora include anche molti partecipanti dell'industria del vaping.

Secondo un comunicato stampa, la fondazione "si baserà su recenti cambiamenti nella politica e nella scienza per finanziare la ricerca e supportare iniziative collaborative per accelerare i progressi nella riduzione del danno e delle morti causate dal fumo in tutto il mondo."

Cosa sta comprando PMI per 1 miliardo di dollari?

Perché PMI sta facendo questo? Cosa sperano di ottenere? Le grandi corporation generalmente non spendono così tanti soldi per gli sforzi di pubbliche relazioni. La FSFW afferma che il gigante delle sigarette non avrà alcun input in quello che fa.

"Importante, i termini della sovvenzione, lo statuto e lo status di non-profit della Fondazione escludono PMI o altri rappresentanti dell'industria del tabacco dal coinvolgimento nella governance della Fondazione, o dall'avere alcuna influenza sulle decisioni di finanziamento, sulla strategia o sulle attività della Fondazione," afferma il comunicato stampa. "La Fondazione avrà un'agenda di ricerca indipendente, proprietà dei suoi dati, libertà di pubblicare e protezioni rigorose contro i conflitti di interesse."

Impressionante. Ma è difficile credere che PMI non voglia nulla per il suo investimento se non una ricerca potenzialmente lusinghiera sui suoi prodotti di nicotina a rischio ridotto. Se è semplicemente uno sforzo di pubbliche relazioni, è qualcosa di nuovo sotto il sole. È shock-and-awe PR.

O forse è un'iniziativa onesta. Forse questa multinazionale sta esprimendo la sua umanità. Dopo tutto, le corporazioni sono persone, secondo Mitt Romney. Il loro sito di "sostenibilità" li fa sembrare certamente dei cittadini aziendali allegri. E 1 miliardo di dollari su 12 anni non romperà esattamente la banca per un'azienda che guadagna circa 20 miliardi di dollari ogni anno.

"I nostri sforzi sono chiaramente focalizzati sul sostituire alla fine le sigarette con prodotti senza fumo, offrendo ai milioni di uomini e donne che continuano a fumare una migliore alternativa," ha detto il CEO di PMI, André Calantzopoulos. "Siamo sulla soglia di una vera rivoluzione e non vediamo l'ora di ricevere la revisione obiettiva della Fondazione sui nostri sforzi e su quelli degli altri."

Derek Yach sta guidando lo spettacolo

Derek Yach sta spingendo per un coinvolgimento tra la sanità pubblica e l'industria del tabacco da un po' di tempo. Al Global Forum on Nicotine (GFN) del 2015 a Varsavia, in Polonia, ha parlato della sua speranza che le aziende di tabacco si impegnassero a finanziare la ricerca sui prodotti a rischio ridotto e che la sanità pubblica accettasse il loro coinvolgimento.

Yach ha tenuto il discorso principale a quel GFN — una conferenza che, nel 2015, era ancora molto focalizzata sul vaping — e ha lodato l'affermazione di Mitch Zeller secondo cui la FDA avrebbe riconosciuto un continuum di rischio nei prodotti di nicotina. Nessuno nella comunità del vaping credeva a una parola di ciò che Zeller diceva sui prodotti a basso rischio, ma a Yach piaceva.

Poi, un anno dopo, ha utilizzato Twitter per applaudire le normative recentemente annunciate dalla FDA — che, come i vapers avevano previsto, erano una vera e propria proibizione sui prodotti da vaping. Questo ha sollevato dubbi su Yach per molti vapers — anche per molti che lo avevano applaudito nel film A Billion Lives. Chiaramente non capiva che l'industria del vaping indipendente sarebbe stata schiacciata dalle nuove normative — o non gli importava.

Yach è ovviamente a suo agio all'intersezione tra grande affari e politica governativa. È stato vicepresidente senior presso PepsiCo. Ha anche lavorato per la Rockefeller Foundation e ha guidato lo sviluppo della Convenzione Quadro sul Controllo del Tabacco (FCTC) presso l'Organizzazione Mondiale della Sanità. Fa parte di consigli consultivi per l'Iniziativa Globale Clinton e il Forum Economico Mondiale.

Dal suo punto di vista incentrato sul controllo del tabacco del mercato del vaping alla sua storia come un giocatore aziendale in giacca e cravatta, potrebbe non esserci spazio nella visione di Yach sui prodotti di nicotina a basso rischio per il modello di business dei negozi di ciambelle dell'industria del vaping indipendente. D'altra parte, non sappiamo ancora chi altro sarà nel consiglio della FSFW, né come saranno prese le decisioni sulle approvazioni delle sovvenzioni.

"Comprendo pienamente a livello personale che dovrò guadagnarmi la fiducia dei miei colleghi," ha detto Yach al Financial Times. "La mia motivazione rimane il potenziale nelle vite salvate, che non potrebbe essere più grande in nessun altro settore."

Sarà questo positivo per il vaping?

Chiaramente la Fondazione per un Mondo Senza Fumo sarà gestita come una tipica grande azienda. Fornirà benefici per i vapers o per l'industria del vaping indipendente? È ancora troppo presto per dirlo. Allo stesso modo, è troppo presto per sapere se la FSFW concentrerà i dollari per la ricerca in modo sproporzionato sui prodotti a rischio ridotto realizzati da PMI — come il dispositivo IQOS heat-not-burn — e altri futuri finanziatori dell'industria del tabacco della fondazione.

Se il FSFW finanzia buone ricerche sui problemi legati al vaping che ora non ricevono attenzione e finanziamenti — come l'importanza dei liquidi aromatizzati per i vapers adulti, o sondaggi completi sui negozi di vaping — sarebbe vantaggioso. Ma a meno che non finanzi anche il lavoro di ricercatori di tabacco e nicotina affermati, i destinatari dei finanziamenti soffriranno dello stigma del suo principale benefattore finanziario.

Se i controllori del tabacco intransigenti riescono a sminuire le reputazioni degli scienziati finanziati dal FSFW accusandoli con il marchio della Big Tobacco, accademici legittimi si terranno alla larga dalla nuova fondazione come fonte di supporto. Gli integralisti anti-nicotina stanno già iniziando a schiumare di bava.

Il professionista dell'odio della University of California-San Francisco, Stanton Glantz, ha preso nota del lancio del FSFW nel suo blog con il titolo, “Il viaggio di Derek Yach nel Lato Oscuro è ora completo.”

Il presidente della Campaign for Tobacco-Free Kids, Matthew Myers, ha rilasciato un comunicato stampa affermando, “L'importo che Philip Morris sta spendendo per la sua nuova fondazione è un granellino nell'oceano rispetto ai 75 miliardi di dollari di entrate e oltre 17 miliardi di dollari di profitti che l'azienda ha riportato nel 2016, la maggior parte derivante dalla vendita di sigarette.” (È vero. Naturalmente, ricorda che Myers ha negoziato il Tobacco Control Act del 2009 in collaborazione con Philip Morris, aiutando essenzialmente a proteggere il business di sigarette negli Stati Uniti dell'azienda da qualsiasi nuova competizione futura.)

Uno sforzo concertato da parte dell'establishment del controllo del tabacco e della sanità pubblica per diffamare chiunque accetti denaro dal FSFW potrebbe avere un impatto sulla sua capacità di operare con credibilità. Se i ricercatori seri hanno paura di accettare finanziamenti a causa del legame con Philip Morris, la nuova organizzazione diventerebbe controproducente per coloro che cercano di ridurre la morte per fumo promuovendo prodotti a rischio basso. Diventerebbe una barzelletta.

Ma non affrettiamoci. Se ricercatori di alto calibro si rivolgono al FSFW per finanziamenti, qualsiasi blacklist da parte dei controllori del tabacco della vecchia scuola potrebbe essere facilmente spezzata. Questo potrebbe accelerare il loro viaggio razzo verso il pianeta Irrilevanza, ma ancor di più, potrebbe significare una fonte di finanziamenti abbondanti senza stringhe per buone ricerche sul vaping, che semplicemente non esistono ora.

Il sistema attuale di studi finanziati dai National Institutes of Health (NIH) e dalla FDA ricompensa i ricercatori che scelgono di orientare il loro lavoro verso l'aiuto ai federali per “regolamentare meglio” (restrigere) i prodotti a basso rischio. La ricerca sul vaping americana è diventata un flusso infinito di cattivi studi che cercano disperatamente rischi, e quasi nessuno considera i possibili benefici del vaping. Il FSFW potrebbe aiutare.

Cosa vogliamo? Non molto. Buoni, studi riflessivi sulle cose che possono rendere il vaping ancora migliore, più sicuro e più accettato da più persone. I grandi dollari della Big Tobacco aiuteranno l'industria del vaping a sopravvivere e prosperare? Ora questo è una buona domanda.