In una mossa che potrebbe sconvolgere il segmento dei negozi di convenienza del mercato dei prodotti per il vaping, Altria Group ha abbandonato il suo accordo di non concorrenza con Juul Labs. L'opzione di Altria di porre fine all'accordo è stata attivata quando il valore di Juul è sceso al di sotto del 10 percento dell'investimento originale di Altria, secondo una filing della Securities and Exchange Commission di giovedì .
Altria, uno dei più grandi produttori di sigarette del mondo, sarà ora libera di sviluppare nuovi prodotti per il vaping o di acquistare altri marchi esistenti. Juul sarà anche in grado di vendere parte o tutto se stesso a un'altra azienda senza il permesso di Altria—anche se qualsiasi potenziale acquirente dovrebbe riflettere attentamente sull'assumersi il bagaglio politico e le possibili responsabilità legali che verrebbero con un acquisto di Juul.
Altria e Juul: sposarsi in fretta, pentirsi con calma
Altria ha acquistato il 35 percento di Juul Labs nel dicembre 2018 per l'incredibile prezzo di $12,8 miliardi, il che ha reso il valore di Juul di $38 miliardi (sulla carta comunque) maggiore di quello della Ford Motor Company. Da allora, il gigante del tabacco ha costantemente svalutato il valore del suo acquisto fino a raggiungere un minimo di $450 milioni a giugno—meno del 3,6 percento di quanto pagato originariamente da Altria.
Solo due settimane prima di annunciare il suo investimento in Juul Labs, Altria aveva abbandonato i propri marchi di vaping MarkTen e Green Smoke non popolari. Il tempismo dei due eventi ha scatenato accuse di collusione anticoncorrenziale tra le due aziende, che alla fineha portato a una causa della Federal Trade Commission, che ha cercato di annullare l'accordo di acquisto. (La FTC sta ancora perseguendo le accuse, nonostante una sentenza preliminare a favore di Altria e Juul di un giudice amministrativo.)
La mossa di Altria per porre fine al proprio accordo di non concorrenza con Juul Labs segue un periodo particolarmente difficile per Juul, che era già stata sotto accusa per anni da gruppi di controllo del tabacco e dai loro sostenitori in Congresso. A giugno, la FDA ha emesso un ordine di negazione marketing (MDO) per tutti i prodotti Juul attuali, ordinando che venissero tolti dagli scaffali. Un giorno dopo, un tribunale federale ha emesso un soggiorno temporaneo dell'MDO, e due settimane dopo, la FDA ha fatto marcia indietro e ha messo in attesa la negazione. Poco dopo, Juul ha concordato di pagare a decine di stati oltre $400 milioni per risolvere le lamentele di aver mirato ai giovani nella sua marketing. L'azienda deve ancora affrontare migliaia di cause da individui, municipalità, distretti scolastici e tribù indiane.
NJOY è un obiettivo naturale per Altria
A luglio, c'era speculazione, alimentata dalle dichiarazioni della stessa azienda, che il produttore di vaping indipendente di lunga data NJOY LLC potesse essere venduto a una grande azienda di tabacco. NJOY ha ricevuto autorizzazioni dalla FDA per il suo NJOY Ace basato su pod, e per due versioni del suo cigalike usa e getta NJOY Daily, ma ha faticato ad accumulare i fondi necessari per espandere le sue capacità di produzione e distribuzione e competere efficacemente con Juul e Vuse.
NJOY sarebbe un obiettivo naturale per Altria. Ma la parziale separazione da Juul potrebbe anche rendere NJOY più attraente per le aziende che desiderano bloccare Altria dal segmento dei negozi di convenienza/stazioni di servizio del mercato dei prodotti per il vaping. Il partner occasionalmente di Altria Philip Morris International (PMI), che non ha attualmente offerte di prodotti negli Stati Uniti, potrebbe diventare un giocatore istantaneo qui acquistando NJOY. Imperial Brands, che ha ricevuto una negazione marketing per il suo dispositivo myblu, potrebbe anche avere gli occhi su NJOY.
Juul: come i potenti sono caduti
La quota di mercato di Juul Labs è scesa di oltre la metà rispetto al suo massimo del 2018-2019, quando il suo dispositivo di punta chiamato JUUL deteneva fino al 70 percento della quota di mercato del vaping dei negozi di convenienza. Il JUUL è recentemente sceso al secondo posto tra i prodotti dei negozi di convenienza, dietro il Vuse Alto pod vape venduto da RJ Reynolds, che non ha ancora ricevuto alcuna decisione di autorizzazione marketing dalla FDA. La quota di mercato di Juul nei negozi di convenienza è scesa al 28,1 percento. I prodotti di vaping più popolari nei negozi di convenienza attualmente sono varie marche di vaping usa e getta aromatizzate.
Juul è improbabile che trovi simpatia tra i piccoli operatori dell'industria del vape, che affrontano regolarmente fatture distruttrici per le aziende nelle assemblee statali sollecitate da Juul. Nel 2019, quando l'aiuto dell'azienda era più necessario, Juul ha lasciato l'Associazione della Tecnologia del Vapore (allora il gruppo di settore più importante), citando la sua opposizione a una causa che la VTA stava perseguendo contro la FDA. Juul ha detto di essere “impegnata” nel processo di autorizzazione premercato della FDA.
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