Biden potrebbe adottare le restrizioni sui sigarette di Gottlieb.

L'amministrazione Biden sta considerando una ripresa del piano dell'ex commissario della FDA Scott Gottlieb per ridurre la nicotina nelle sigarette, secondo il Wall Street Journal. La Casa Bianca e la FDA devono anche decidere presto se vietare il sapore di mentolo nelle sigarette.

Proporre una delle due politiche porterebbe quasi certamente a anni di sfide legali da parte dell'industria del tabacco. Nel frattempo, gli attivisti anti-nicotina saranno impegnati a lottare per eliminare il prodotto alternativo più attraente per i fumatori a cui migrare: le sigarette elettroniche aromatizzate.

Alla fine, tutte e tre le scelte politiche—vietare le sigarette al mentolo e le svapature aromatizzate, e ridurre la nicotina nelle sigarette—creerebbero mercati neri. Un mercato illecito di sigarette ad alta nicotina potrebbe essere abbastanza grande da attrarre e rivitalizzare importanti sindacati del crimine organizzato.

La notizia delle potenziali azioni da parte della Casa Bianca Biden ha fatto scendere i titoli delle sigarette lunedì pomeriggio, con il valore del produttore di Marlboro Altria che è diminuito di oltre sei percento.

Le sigarette a bassissima nicotina possono porre fine all'addiction al fumo?

Lo schema di riduzione della nicotina costringerebbe i produttori di sigarette a ridurre i livelli di nicotina a un punto in cui non sarebbero in grado di creare o mantenere dipendenza dalla nicotina. Il Tobacco Control Act del 2009 vieta alla FDA di eliminare la nicotina nelle sigarette, ma le consente di ridurre i livelli della sostanza finché la riduzione si basa sulla scienza.

Il concetto di sigarette a bassissima nicotina (VLNC) non è nuovo. I ricercatori e gli attivisti per il controllo del tabacco hanno promosso la riduzione della nicotina dal 1994, e sono stati condotti notevoli ricerche sull'argomento. Il risultato è un insieme misto di prove a favore e contro l'idea, ma come con la maggior parte delle questioni di controllo del tabacco, la FDA ha abbastanza opzioni di prova (incluso il suo studio di modellizzazione altamente ottimista) per scegliere il supporto per qualunque cosa decida di fare.

Il primo commissario della FDA di Trump, Scott Gottlieb, ha proposto di obbligare livelli di nicotina non-addittivi nelle sigarette come parte del suo "approccio completo alla nicotina e al tabacco," annunciato a luglio 2017. Gottlieb ha detto che l'obiettivo era spingere le persone che fumano a smettere o passare a opzioni di nicotina a rischio ridotto come il vaping e i prodotti di nicotina farmaceutica.

“Esaminare modi per ridurre i livelli di nicotina nelle sigarette in modo che siano minimamente o non-addittive, senza alterare il contenuto di nicotina dei prodotti non combustibili come le sigarette elettroniche, è una pietra miliare del nostro nuovo e più completo approccio alla regolamentazione efficace del tabacco,” ha detto Gottlieb nel presentare il piano della FDA.

Gottlieb è andato fino a richiedere commenti pubblici sul piano di riduzione della nicotina prima di essere coinvolto nel panico morale sul vaping tra i teenager nel 2018. Ha rassegnato le dimissioni dalla FDA all'inizio del 2019, e la FDA ha lasciato che il “piano completo” svanisse silenziosamente.

La motivazione principale dietro l'obbligo di bassa nicotina nelle sigarette è prevenire che i teenager sperimentatori diventino dipendenti dal fumo. Ma con i tassi di fumo tra gli adolescenti che già crollano ai minimi storici, gli attivisti anti-vaping sicuramente chiederanno di ridurre la nicotina anche nelle svapature—e questo lascerà i fumatori senza un'alternativa inebriante a base di nicotina ad alta soddisfazione.

Gruppi come la Campagna per Bambini Liberi dal Tabacco e l'Iniziativa Verità non fanno nemmeno più distinzione tra i rischi del fumo e del vaping, e il loro principale argomento anti-vaping identifica la dipendenza da nicotina stessa come il problema chiave. È difficile immaginare che quelle organizzazioni sostengano prodotti di vaping ad alta nicotina dopo anni di demonizzazione.

Sigarette al mentolo: una questione di giustizia sociale?

Il Tobacco Control Act ha vietato tutti i sapori caratterizzanti nelle sigarette tranne il mentolo, lasciando la questione di un divieto del mentolo al neocreato Centro per i Prodotti del Tabacco. L'anno scorso la FDA ha promesso di rispondere entro il 29 aprile 2021, a una Petizione dei Cittadini presentata nel 2013 da una raccolta di organizzazioni anti-tabacco, chiedendo all'agenzia di vietare le sigarette al mentolo.

L'ex commissario della FDA Gottlieb ha proposto di vietare le sigarette al mentolo a novembre 2018, sebbene la notizia fosse offuscata dalla sua proposta di limitare i prodotti di vaping aromatizzati ai negozi solo per adulti, annunciata nello stesso momento. La dichiarazione del commissario non ha nemmeno menzionato la regola sulle sigarette al mentolo.

Tuttavia, i conservatori degli stati del tabacco, come il senatore della Carolina del Nord Richard Burr, erano furiosi all'idea di un divieto delle sigarette al mentolo—e si sono lamentati a gran voce del divieto proposto da Gottlieb. Una popolare voce all'epoca suggeriva che il divieto di mentolo proposto fosse responsabile delle dimissioni (probabilmente forzate) di Gottlieb dall'amministrazione Trump.

“Ho notato che la popolarità delle sigarette al mentolo tra i giovani è particolarmente preoccupante,” ha detto Gottlieb, annunciando il piano. “In effetti, i giovani fumatori sono più propensi a usare sigarette al mentolo rispetto a qualsiasi altro gruppo di età. Più della metà (54 percento) dei giovani fumatori di età compresa tra 12 e 17 anni usa sigarette al mentolo, rispetto a meno di un terzo dei fumatori di età superiore a 35 anni. La prevalenza dell'uso di mentolo è ancora più alta tra i giovani afroamericani, con dati che mostrano che sette giovani fumatori afroamericani su dieci scelgono sigarette al mentolo.”

Gli attivisti anti-tabacco hanno spinto per il divieto del mentolo come questione di giustizia sociale—cosa che funziona solo se si crede (come loro) che le persone che fumano siano vittime impotenti dei trucchi dell'industria del tabacco, irrimediabilmente dipendenti e incapaci di fare scelte informate. La negazione attiva dell'autonomia dei fumatori non è una posizione universale tra i sostenitori dei diritti civili e della giustizia sociale, ma ha guadagnato molto slancio di recente—soprattutto da quando l'equità razziale e la giustizia sociale sono state adottate come argomenti dai gruppi di controllo del tabacco anti-scelta che guidano l'agenda della regolamentazione federale del tabacco.

Altri sostenitori della giustizia sociale e della riforma della politica sulle droghe sostengono che le leggi che mirano a prodotti preferiti dai fumatori neri sono paternalistiche e creeranno mercati illegali che porteranno a un'attività di polizia aggiuntiva nelle comunità minoritarie. I gruppi che si oppossono a un divieto di mentolo su queste e simili basi includono l'American Civil Liberties Union, il Drug Policy Alliance e il National Action Network del Rev. Al Sharpton.

Gli attivisti per il controllo del tabacco credono che il Segretario della Salute e dei Servizi Umani Xavier Becerra, recentemente confermato—che in precedenza era procuratore generale della California—sarà un sostenitore sia del divieto del mentolo che di un mandato di riduzione della nicotina all'interno dell'amministrazione Biden.