Ordonnances ITC NJOY Ace Imports hors du marché américain

La Commission du commerce international des États-Unis (ITC) a statué que le fabricant de e-cigarettes NJOY, avec son appareil Ace à capsules et ses capsules, enfreint les brevets de Juul Labs, et a ordonné le retrait des appareils Ace et des capsules importés du marché américain. 

La décision, rendue mercredi par l'ensemble de la commission, a confirmé un jugement préliminaire d'août 2024 rendu par un juge administratif de l'ITC. Juul Labs a déposé la plainte pour brevet auprès de l'ITC en juillet 2023. 

La décision forcera NJOY et sa société mère Altria Group à arrêter l'importation de l' NJOY Ace et des capsules Ace dans les 60 jours, à moins que la décision de l'ITC soit annulée par le Bureau du Représentant commercial des États-Unis de l'administration Trump. L'ordre de l'ITC ne s'appliquerait pas nécessairement aux produits NJOY Ace fabriqués aux États-Unis, mais actuellement, ils sont tous fabriqués en Asie.

La plainte de Juul Labs auprès de l'ITC et une action en justice fédérale connexe ont été déposées seulement quatre mois après qu'Altria ait vendu sa participation de 35 % dans Juul et ait acheté NJOY pour 2,75 milliards de dollars.

Peu après que Juul Labs a déposé sa plainte auprès de l'ITC, Altria/NJOY a riposté avec son propre dépôt auprès de l'ITC (et une action en justice fédérale), accusant Juul de viols de brevets. Cette affaire est toujours en cours, selon Reuters.

Les entreprises « Big Vape » se battent pour l'autorisation de la FDA, la part de marché

Le NJOY Ace a été le premier e-cigarette à capsules à recevoir l'autorisation de mise sur le marché de la FDA (avril 2022), et en juin dernier, les capsules de recharge à la menthe pour l'Ace sont devenues les premiers produits de vapotage « aromatisés » autorisés par l'agence. La FDA a autorisé seulement huit dispositifs de vapotage qui sont actuellement disponibles—tous produits par des fabricants maintenant détenus par trois grandes entreprises de tabac.

L'appareil Ace et les capsules sont fabriqués pour NJOY sous contrat par le pionnier chinois du vapotage Smoore. Les dispositifs de Juul sont également fabriqués en Chine, tout comme pratiquement tous les dispositifs de vapotage de grande consommation. 

Cependant, contrairement au NJOY Ace, le dispositif phare de Juul Labs, le JUUL, n'a pas reçu l'autorisation de la FDA. Aprèsavoir émis un ordre de refus de mise sur le marché (MDO) en 2022 pour le JUUL et ses capsules de recharge, la FDA a reculé et a suspendu son propre ordre deux semaines plus tard. En 2024—deux ans plus tard—la FDA a annulé son MDOet a remis la demande de mise sur le marché de Juul Labs en examen scientifique. La demande de Juul est toujours en cours d'examen.

Les ventes de Juul ont diminué ces dernières années dans le segment des dépanneurs/stations-service du marché des produits de vapotage aux États-Unis, où Juul est principalement vendu. Le rapport Nielson pour la période de quatre semaines se terminant le 30 décembre 2024 a montré que Juul Labs détenait 24,2 % de part de marché—en baisse par rapport à 74,6 % en mai 2019, selon Tobacco Reporter. NJOY ne détenait que 2,6 % de part de marché pendant la période de quatre semaines précédente.

La marque Vuse de R.J. Reynolds a capturé 42,0 % du marché suivi par Nielson pendant la période de décembre, principalement en raison des ventes du Vuse Alto, qui a reçu l'autorisation de la FDA en juillet 2024. La plupart du reste du marché est constitué de divers vapes jetables, aucun d'entre eux n'ayant reçu l'approbation de la FDA.

L'ITC : La tactique (anti-)concurrentielle préférée du Big Tobacco

L'ITC n'est pas un tribunal pénal ou civil. Au contraire, c'est une agence fédérale qui conseille les branches exécutive et législative sur les questions commerciales, et dispose d'un pouvoir quasi-judiciaire sur le commerce international, statuant sur des questions telles que les brevets, le droit d'auteur et les importations déloyales. Cependant, ses décisions peuvent être annulées par la Maison Blanche.

Des entreprises majeures de tabac (et de vape) ont régulièrement utilisé les plaintes de l'ITC et d'autres poursuites pour violation de brevet pour tenter de court-circuiter les concurrents du marché et les concurrents potentiels. 

En 2022, un jury fédéral a accordé à Altria 95 millions de dollars dans le cadre d'un procès affirmant que le Vuse Alto de R.J. Reynolds enfreignait trois brevets d'Altria. 

Reynolds, qui appartient à British American Tobacco (BAT), a déclaré que la poursuite était une riposte à sa propre plainte pour brevet contre Altria concernant le produit de tabac chauffé IQOS, que Altria avait ensuite l'intention de vendre aux États-Unis sous licence du fabricant Philip Morris International (PMI). Dans ce litige, Altria a été ordonnée par l'ITC de cesser de vendre des dispositifs IQOS importés.

En octobre 2023, R.J. Reynolds a déposé une plainte auprès de l'ITC accusant plusieurs fabricants, distributeurs et détaillants de vapes jetables de pratiques d'importation déloyales. Quelques jours plus tard, NJOY/Altria a déposé une action en justice fédérale contre beaucoup de ces mêmes entreprises (et quelques autres), les accusant de vendre illégalement leurs produits aromatisés dans l'État de Californie, et aussi de violer la loi fédérale.

En plus de l'affaire décidée cette semaine, Juul Labs (qui n'est pas une entreprise de tabac) a déposé plusieurs plaintes auprès de l'ITC et des poursuites, principalement contre des fabricants et des vendeurs de clones de JUUL et des capsules compatibles avec Juul.