Juul dépensera plus de 1 milliard de dollars pour régler 5 000 poursuites judiciaires.

7 déc. 2022

Juul Labs a atteint un règlement financier avec plus de 10 000 individus, municipalités, districts scolaires et tribus amérindiennes qui ont poursuivi l'entreprise pour divers motifs. Les procès incluaient des allégations de racket contre l'entreprise et certains directeurs de Juul Labs.

L'entreprise a annoncé hier que l'accord couvre plus de 5 000 actions contre Juul, y compris des préjudices personnels, des actions collectives de consommateurs, des entités gouvernementales et des tribus amérindiennes. L'entreprise a déclaré que l'accord empêche Juul de divulguer le montant du règlement pour l'instant.

La plupart des procès avaient été regroupés en un grand litige multi-district (MDL) au tribunal du district nord de Californie, présidé par le juge William Orrick III. Le premier cas test du MDL devait être entendu en janvier 2023.

Les nouveaux investissements couvrent le coût du règlement

Accablé par des défis juridiques et l'hostilité de la FDA, Juul Labs a récemment exploré la possibilité de faillite, mais l'entreprise dit maintenant qu'elle a "pris une série de mesures pour stabiliser ses opérations commerciales." Selon le Wall Street Journal, Juul a reçu de nouveaux investissements en actions qui couvriront le coût du règlement et permettront à l'entreprise d'aller de l'avant. (Un investisseur en actions reçoit une part de propriété dans l'entreprise.) Juul aurait également réduit son personnel d'un tiers dans le cadre de ses mesures de réduction des coûts.

L'accord intervient trois mois jour pour jour après que Juul a accepté de payer plus de 438 millions de dollars à 33 États américains (et Porto Rico) pour régler les réclamations selon lesquelles l'entreprise aurait commercialisé son JUUL pod vape auprès des jeunes et trompé les consommateurs sur son caractère addictif. L'entreprise s'était précédemment réglée individuellement avec quatre autres États. Elle fait toujours face à des poursuites intentées par certains autres procureurs généraux d'État.

Les avocats des plaignants ont déclaré au New York Times que le règlement ne couvre pas les réclamations contre Altria, qui détient 35 pour cent de Juul Labs. Altria a récemment mis fin à son accord de non-concurrence avec Juul, affirmant que la valeur du fabricant de cigarettes électroniques était tombée en dessous de 10 pour cent de l'investissement initial de 12,8 milliards de dollars d'Altria. Altria pourrait devenir un concurrent de Juul en achetant une marque de vape existante comme NJOY ou en lançant de nouveaux produits.

Juul fait toujours face à l'hostilité de la FDA et à un marché en évolution

Avec ses problèmes juridiques principalement résolus, Juul pourrait maintenant devenir une cible pour une entreprise plus grande comme Altria ou Philip Morris International (PMI). PMI entre pour la première fois sur le marché américain après son achat du fabricant de sachets de nicotine ZYN, Swedish Match, et vendra bientôt aussi son produit de tabac chauffé IQOS aux États-Unis.

Ni Altria ni PMI n'ont actuellement de produits de vapotage autorisés par la FDA à vendre, et soumettre de nouveaux produits à la FDA pour un examen préalable à la mise en marché réussi peut prendre des années. C'est purement spéculatif, mais il semble qu'acheter une marque existante pourrait être une option attrayante pour ces entreprises—surtout une marque populaire avec peu de responsabilité légale en suspens.

Bien sûr, les produits de Juul n'ont pas encore été autorisés par la FDA. En juin, l'agence a émis un ordre de refus de mise sur le marché (MDO), ordonnant à Juul de quitter le marché immédiatement. L'entreprise a reçu un sursis temporaire de l'ordre le jour suivant en cour fédérale, et moins de deux semaines plus tard, la FDA a reculé et mis en suspens le MDO tandis que la demande de tabac pré-marché (PMTA) de Juul est ré-examinée.

Juul continue de vendre ses produits sans autorisation, attendant que la FDA décide si elle suivra la science et donnera le feu vert à Juul, ou continuera sa vendetta puérile et politiquement motivée contre l'entreprise. Si la FDA réaffirme son refus de mise sur le marché, Juul fera face à une longue bataille juridique et pourrait être forcé de quitter les rayons des magasins.

Juul a également eu du mal récemment sur le marché, perdant sa première place dans le segment du vapotage en magasin de commodités au profit de l'appareil Vuse Alto de R.J. Reynolds, et menant un combat perdu d'avance contre des centaines de produits de vape jetables du marché gris qui ignorent les restrictions de saveur de la FDA.