El mercado de vaporizadores desechables en los Estados Unidos ha crecido de una nota al pie minorista a un gigante de $2 mil millones en solo tres años. Los productos de vaping desechables, mayormente fabricados por fabricantes poco conocidos, han llegado a dominar rápidamente el segmento de tiendas de conveniencia/estaciones de servicio del mercado de productos de vaping.
Los números de ventas provienen de la firma de investigación de mercado de Chicago IRI, y fueron reportados hoy por Reuters, que los obtuvo a través de una fuente confidencial. Según Reuters, el informe de IRI muestra que los vapes desechables han crecido de menos del dos por ciento del mercado de c-stores al 33 por ciento en tres años.
Eso coincide con los números de la Encuesta Nacional de Tabaco entre Jóvenes de 2020 (NYTS), que mostraron que el uso desechable entre los jóvenes en edad escolar que vapean creció del 2.4 por ciento en 2019 al 26.5 por ciento en 2020. El mercado desechable creció rápidamente—entre usuarios de todas las edades—cuando los vapes de pod con sabor ya no estaban disponibles en la mayoría de los puntos de venta debido a las acciones de la FDA.
La FDA creó un mercado irrestringible
Aunque no es sorprendente para los observadores regulares de las tendencias de vaping, la nueva investigación de IRI confirma que el enfoque de la FDA en prevenir las ventas de productos de vaping con sabor por marcas de consumo masivo bien conocidas como Juul y Vuse—y productos de sistema abierto vendidos en tiendas de vapeo y en línea—ha creado simplemente un mercado gris paralelo de marcas desechables poco conocidas.
Los vaporizadores del mercado gris son como los productos del mercado negro, pero en lugar de venderse en un mercado subterráneo e ilegal, están disponibles en canales de venta minorista estándar, donde se recaudan impuestos y se siguen las restricciones de edad.
El período de crecimiento de tres años descrito en el informe de IRI, de 2019 a 2022, es significativo. A finales de 2018, el entonces líder del mercado Juul Labs fue presionado para eliminar sus cápsulas con sabor (excepto menta) del mercado en respuesta a un pánico moral sobre lo que los grupos de control del tabaco llamaron una “epidemia” de vapeo juvenil.
Entonces, en 2019, Juul también eliminó su sabor a menta, y el Presidente Donald Trump amenazó con prohibir todos los productos de vapeo con sabor. Trump retrocedió en parte, y en enero de 2020, la FDA anunció una nueva aplicación contra productos de vapeo basados en pod y cartuchos en sabores que no sean tabaco y mentol.
Echarle la culpa a Puff Bar
La línea de tiempo de la represión contra los productos con sabor vendidos en el mercado regulado coincide con los períodos de crecimiento en el mercado gris desechable, que era en gran parte desconocido para los reguladores y los medios de comunicación nacionales. La primera marca desechable en ganar atención, Puff Bar, probablemente se convirtió en la cara del mercado porque rastrear el mundo cambiante de los vaporizadores del mercado gris requería demasiado pensamiento y esfuerzo. Era más sencillo para los grupos anti-vapeo y los medios de comunicación culpar el “problema” a una marca, y muchos lo hicieron.
La FDA dedicó mucho tiempo tratando de atar a Puff Bar, primero con una carta de advertencia a un distribuidor de Puff Bar—enviada una semana después de que la compañía afirmara que había cesado las ventas en EE. UU.—y más tarde pidiendo al Congreso que otorgara a la agencia autoridad regulatoria sobre la nicotina sintética porque Puff Bar había “regresado” al mercado casi un año después, afirmando estar utilizando una nueva fórmula de nicotina no derivada del tabaco. (La FDA comenzó a regular productos que contienen nicotina sintética esta primavera.)
Puff Bar era de hecho una marca reconocible, pero para cuando la FDA y los CDC se dieron cuenta, el nombre ya se había convertido en un término general que los adolescentes usaban para describir los vaporizadores desechables en general. Los datos de NYTS mostraron que Puff Bar era la marca más popular entre los vaporizadores de secundaria en 2021—aproximadamente cinco veces más popular que Juul—aunque los Puff Bars reales ya no estaban ampliamente disponibles en las tiendas cuando se administró el cuestionario de NYTS.
La encuesta, por supuesto, no intentó distinguir si los jóvenes vapeadores usaban Puff Bars reales (improbable en ese momento), o si los participantes de la encuesta se referían a la marca de la manera en que muchas personas se refieren a todos los pañuelos faciales como "Kleenex". De hecho, para cuando se recopilaron los datos de NYTS de 2021, ya había docenas o posiblemente cientos de marcas desechables siendo vendidas.
Los vapes desechables dominan el mundo
Ninguno de los vapes desechables actualmente populares ha recibido autorización de la FDA, aunque algunos fabricantes de desechables han presentado solicitudes de productos de tabaco antes del mercado (PMTAs), y algunos han desafiado las órdenes de denegación de marketing de la FDA (MDOs) en court o a través de apelaciones administrativas de la FDA.
Dos desechables con sabor a tabaco (en realidad dos variaciones de un solo dispositivo) fabricados por el pionero de productos de vapeo NJOY fueron autorizados para la venta por la FDA en junio. Pero el NJOY Daily de baja potencia, que ha estado disponible durante casi una década, tiene poco en común con los populares vapes desechables de hoy.
Los vapes desechables modernos varían desde pequeños dispositivos en forma de Juul hasta productos de alta capacidad que llenan la mano del usuario y proporcionan miles de caladas. Mientras que todos ellos utilizan celdas de ion de litio recargables, solo aquellos que contienen más de un día de e-líquido tienen puertos USB integrados que permiten a los usuarios recargarlos hasta que el líquido se agote.
Los desechables más populares están llenos de jugo para vapear con sabor a fruta, a menudo mezclado con refrigerantes tipo mentol. Pocos vienen en sabores de tabaco. De hecho, si la FDA no hubiera estado decidida a eliminar los sabores de vapeo que no son de tabaco, el mercado gris probablemente nunca habría crecido tanto
Los productos son omnipresentes, no solo en tiendas de EE. UU. sino alrededor del mundo. Incluso en Australia, donde el gobierno ya ha prohibido todos los productos de vapeo con nicotina sin una receta médica, hay un pánico desenfrenado sobre los adolescentes que vapean desechables ampliamente disponibles.
¿Cómo lidiarán los australianos con productos populares que ya están prohibidos? Probablemente de la misma manera que la FDA estadounidense manejará un mercado de $2 mil millones que ignora los edictos de la agencia: castigando a las empresas que intentan seguir las reglas de la FDA. Serán los ingenuos que presentaron solicitudes y realizaron esfuerzos de buena fe para cumplir con las regulaciones de la agencia los que recibirán MDOs y cartas de advertencia, mientras que los vendedores del mercado gris simplemente cambiarán los nombres de sus productos y se reirán del torpe regulador.
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