Tullar på kinesiska vape-produkter börjar idag

Amerikanska vapers och branschen som tillhandahåller deras vapingutrustning pressas på flera fronter. Förutom de dagliga nyhetsberättelserna med politiker som demoniserar JUUL, och kommande FDA-restriktioner på e-vätskor, påför Trump-administrationen nu tullar på kinesiska ångprodukter.

Den första omgången av tullar på ångprodukter träder i kraft idag och inför en skatt på 25 procent på alla leveranser från Kina av e-cigaretter, moddar, batterier och liknande enheter.

Tullar är importskatter som läggs på produkter från ett annat land, avsedda att skapa en ekonomisk fördel för konkurrerande amerikanska produkter. Men eftersom det inte finns någon väsentlig produktion av ångprodukter i USA, kommer skatten helt enkelt att straffa amerikanska importörer, grossister, detaljhandelsförsäljare och slutligen vapers själva.

“För den stora majoriteten av amerikanska vapers kommer valet inte att vara en amerikansk produkt mot en kinesisk produkt med en tull på 25 procent,” säger presidenten för American Vaping Association, Gregory Conley. “Det kommer bara att vara den senare, vilket knappt är något val överhuvudtaget."

Tullarna kommer att bedömas på färdiga produkter (inte enskilda delar) som skickas från Kina från och med idag. Det betyder inte nödvändigtvis att priserna kommer att öka omedelbart. Men ju mindre företaget är, desto mindre sannolikt är det att det kommer att försöka absorbera förluster från skatterna under en lång tid.

Geoff Habicht, president och medgrundare av Smoking Vapor - tillverkaren av den mini vape Mi-Pod och flera andra märken — säger att effekterna kommer att variera beroende på produkt. “På produkter där marginalerna är lägre (vilket är nästan all hårdvara), måste vi överföra hela ökningen och det har en högre påverkan — eftersom våra tillverkningskostnader och konsumentens detaljhandelspris redan är snäva, så kommer detaljhandelsökningen att vara nära 15-20 procent. På produkter med bättre tillverkningsmarginal kan 25 procent tull endast ha en ökning på 8-10 procent i detaljhandeln.” Habicht säger att möjliga prisavdrag från delleverantörer och en gynnsam växelkurs kan hjälpa till att hålla kostnaderna nere också. Självklart kan växelkursen också fungera för att öka kostnaderna.

“Vi tror inte att kunderna kommer att se prishöjningen omedelbart,” säger MyVpro-chefen Josh Stephenson. Detroit-baserade MyVpro har en online detaljhandels- och grossistverksamhet. “Distributörer och grossister kan sälja vad som för närvarande finns i deras lager först, observera hur marknaden går och bestämma vilka produkter de ska importera och vad (om något) prisjusteringarna ska vara.”

“För de flesta produkter som listas på våra webbplatser,” säger Stephenson, “köper vi direkt från tillverkaren. Utan distributörer emellan kan vi få bättre kontroll över priset så att kunderna känner sig mindre belastade av dessa tullar.”

Effekterna av skatten kommer att kännas snabbare på fysiska vape-affärer. De flesta små butiker har mer än en länk i distributionskedjan mellan sig själva och tillverkaren, vilket ger dem mindre kontroll över att dämpa tullkostnaderna. Det betyder att de också kommer att skadas snabbare, eftersom kunder kan flytta sina köp till onlineföretag som har lägre driftskostnader.

James Jarvis äger sex Vapor Station-butiker i Ohio, och en e-vätskeproduktionsverksamhet. Han är också president för Ohio Vapor Trade Association (OHVTA). Jarvis säger att vissa vape-butiker kommer att känna smärtan omedelbart. “Vissa företag kommer att börja stänga butiker — särskilt i mer ekonomiskt utmanade områden, eftersom denna ökning kommer att sätta kostnaden för konsumenten utanför deras prisklass och potentiellt tillbaka dem till brännbara cigaretter.

“Denna tull har tvingat mig att fatta beslutet att stänga en av mina platser,” tillade Jarvis, “eftersom jag inte kommer att kunna absorbera kostnaden på den platsen eftersom den staden är mycket ekonomiskt känslig.”

Tullar syftar till att ge amerikanska produkter en konkurrensfördel här hemma. Men om det inte finns några amerikanskt tillverkade ångprodukter, förlorar alla: kunder köper färre produkter eller väntar med att köpa, detaljhandlare kämpar, distributörer och importörer köper mindre från kinesiska företag, och fabrikerna i Shenzhen minskar sina R&D-budgetar och säger upp anställda. Ingen vinner i detta krig.

Varför kan vi inte tillverka vape-utrustning i USA?

Det finns flera skäl till att Kina producerar den övervägande delen av vapinghårdvara för den amerikanska marknaden. För det första är det där produktionen av vapeutrustning började. Kinesiska fabriker har massproducerat e-cigaretter och annan vapingutrustning sedan 2003.

Några av de mest kända kinesiska tillverkarna, som Joyetech och SMOK, har producerat ångprodukter i ett decennium eller mer. De känner till branschen, alla delar de behöver är också tillverkade i Kina, och de har produktdesigners och ingenjörer som har arbetat i vapingindustrin i flera år. Den typen av erfarenhet och infrastruktur växer inte fram över en natt.

Att öppna en ny fabrik för att tillverka vape-enheter i stor skala skulle vara extremt dyrt var som helst, men i USA är kostnaden för material och arbetskraft mycket högre än i Kina. "De få amerikanska vapingtillverkarna har inte alls de nödvändiga kapaciteterna för att öka produktionen för att möta den amerikanska efterfrågan,” säger Greg Conley.

“Tyvärr,” tillade han, “med FDA:s reglering som är mindre än fyra år bort från att stänga tusentals småföretag, kommer ingen bank att göra den åttasiffriga investering som skulle krävas för att ens börja med storskalig tillverkning i Amerika.”

Smoking Vapor öppnade en fabrik i Kina 2015, efter att först ha övervägt att bygga i USA. “Vi byggde vår egen fabrik i Shenzhen från grunden för att kunna behålla full kontroll över vår leveranskedja och skydda vår immateriella rätt,” sade Geoff Habicht. “Tyvärr kunde vi inte tillverka i USA på grund av brist på komponenter, problem med logistiken i leveranskedjan för delkomponenter och brist på specifik tillverkningskunskap för e-cigaretter här i USA.”

Men det är inte bara kostnaden och bristen på tillgängliga delar som hindrar amerikanska företag från att tillverka inhemskt. FDA:s Deemingregel hindrar alla produkter som tillverkats efter den 8 augusti 2016 från att säljas utan en FDA-marknadsorder. Det kräver godkännande av en flerårig förhandsanmäld tobaksansökan (PMTA) för varje ny produkt. Ingen oberoende tillverkare kommer att chansa på att spendera de miljoner, och ingen skulle säkert investera tid och pengar för att göra föråldrade pre-2016 produkter i en ny amerikansk fabrik.

Vad kan vi göra åt tullarna?

Tarifferna kommer att fortsätta tills President Trump och hans rådgivare väljer att avsluta dem. Och medan vapers kanske inte har mycket makt att pressa administrationen att ändra sig om tarifferna, kan företagare göra sin missnöje känt för den påstått pro-affärsadministrationen och den republikanska majoritetskongressen.

“Jag är åtminstone hoppfull — efter den senaste omstruktureringen av EU:s handelsavtal — att allt detta positionerande av Trump och [Kinas president] Xi kommer att avtrappa, och de kan nå en medelväg som är rimlig,” säger Geoff Habicht.

"Små företag som påverkas av dessa tariffer bör kontakta kontoren för sin amerikanska kongressledamot och amerikanska senatörer och be dem att arbeta mot en lösning," säger AVA:s Greg Conley. Conley vittnade vid höranden som hölls av USA:s handelsrepresentant i juli, och berättade för tjänstemännen, “En snabb ökning av de tariffer som anges på vapingprodukter kommer endast att resultera i en skatteökning på amerikanska företag och konsumenter.”

Vapor Station ägare James Jarvis påminner vape shop-ägare att gå med i en branschorganisation. “OHVTA är en del av VTA (Vapor Technology Association), som har kämpat aktivt och vittnat vid tariffhöranden om hur skadligt detta kommer att bli för vår industri, och för alla företag både stora och små.” Han tillade att många VTA-medlemmar skickade kommentarer till den offentliga akten för USA:s handelsrepresentant.

Det finns en andra omgång vape-tariffer på väg snart på delar som atomizers och coils, och det verkar som att dessa tariffer också kommer att vara 25 procent. VTA:s verkställande direktör Tony Abboud vittnade denna vecka i Washington att de två omgångarna av tariffer kommer att skada vapingindustrin — men också vända tillbaka de offentliga hälsovinster som vaping har gett.

“Att höja priserna på vaporprodukter stänger endast prisskillnaden till vanliga äckliga brinnande cigaretter och gör det svårare för folk att avstå från cigaretter,” säger Geoff Habicht. “Det kommer att ha negativa effekter på människors liv och folkhälsan.”

Greg Conley håller med. “Det värsta resultatet av dessa tariffer kommer att vara chockeffekten som kommer att kännas av vuxna rökare som överväger att byta till vaping,” säger han. “Som vi vet, är kostnaden för vaping redan förhöjd, och att göra den högre kommer nästan säkert att få några rökare att fortsätta röka."