Juul schikt NC rechtszaak voor $40M, maar staat grotere juridische obstakels tegenover

Vape-fabrikant Juul Labs heeft een rechtszaak, aangespannen door de staat North Carolina, geregeld en stemde ermee in $40 miljoen te betalen en enkele bedrijfspraktijken te veranderen. Het geld zal besteed worden aan het financieren van “programma’s om mensen te helpen stoppen met e-sigaretten, voorkomen van e-sigaretverslaving en onderzoek naar e-sigaretten,” volgens een persbericht.

De procureur-generaal van North Carolina Josh Stein de rechtszaak tegen Juul in mei 2019 aangespannen, waarbij werd aangeklaagd dat het bedrijf aan minderjarigen marketeerde en de gevaren van nicotinegebruik bagatelliseerde. De rechtszaak—de eerste die tegen Juul door een Amerikaanse staat is aangespannen—bewoonde dat de marketingpraktijken van Juul Labs in strijd waren met de wet van North Carolina.

“Jarenlang heeft Juul jonge mensen, waaronder tieners, gericht met zijn zeer verslavende e-sigaret,” zei Stein vandaag. “Het heeft de vonk aangestoken en de vlammen van een vaping-epidemie onder onze kinderen aangewakkerd—een die je in elke middelbare school in North Carolina kunt zien.”

Steins persbericht stelt dat de schikking Juul Labs zal dwingen om “drastische veranderingen in de manier waarop het zaken doet te maken.” Maar de meeste veranderingen waaraan Juul als onderdeel van de schikking instemde, waren al maanden of jaren in werking.

Juul gebruikt geen sociale media-influencers meer voor advertenties en verkoopt online zonder leeftijdsverificatie van derden, en het bedrijf heeft zijn gearomatiseerde producten van de markt teruggetrokken voordat de verwijdering van smaken door de FDA werd verplicht. Het is al verboden door de FDA om “de gezondheidseffecten van het gebruik van JUUL te vergelijken met de gezondheidseffecten van het gebruik van brandbare sigaretten in zijn marketingmaterialen,” net als marketing die gericht is op mensen onder de 21.

De schikking zal ook een openbare collectie van documenten van de rechtszaak creëren aan een openbare universiteit in North Carolina (ze specificeerden niet welke). De documenten worden volgend jaar openbaar. De procureur-generaal's kantoor zegt dat ze “dit soort epidemieën in de toekomst zullen voorkomen.”

De rechtszaak in North Carolina is ingediend bij de staatsrechtbank en maakt geen deel uit van de enorme multi-district rechtszaak (MDL) tegen Juul Labs en Altria, die gedeeltelijk eigenaar is van Juul. Die actie—samengevoegde rechtszaken die worden behandeld in een U.S. District Court in San Francisco—gaat nog steeds door, met duizenden eisers tegen Juul, waaronder staten, steden, schooldistricten en individuen.

De MDL-zaak bevat RICO (Racketeer Influenced and Corrupt Organizations) aanklachten tegen enkele van Juul's individuele directeuren. Een vonnis tegen Juul dat racketeering veroordelingen bevat, zou de schadevergoeding aan de eisers mogelijk kunnen verdrievoudigen en kan het bedrijf zelfs dwingen tot faillissement.

Groepen voor tabakspreventie hopen dat de toevoeging van RICO-aanklachten Juul en Altria zal dwingen tot een grote multi-staats schikking vergelijkbaar met de 1998 Master Settlement Agreement (MSA) tussen 46 procureurs-generaal van de staten en de grote tabaksbedrijven. Als onderdeel van de MSA stemden tabaksfabrikanten ermee in staten jaarlijks miljarden dollars te betalen om verdere rechtszaken te vermijden.