Trump intende mantenere la sua promessa di salvare Vaping?

Commenti recenti da funzionari sanitari dell'amministrazione Trump hanno aggiunto confusione sulla politica del Presidente Trump riguardo al vaping e alla nicotina. Mentre il Segretario della Salute e dei Servizi Umani (HHS) Robert F. Kennedy Jr. questa settimana ha promesso “approvazioni accelerate" dei prodotti per il vaping, il suo sottoposto a capo della FDA non ha mostrato alcun interesse apparente a portare avanti un tale piano e ha esortato che la guerra della FDA contro i “prodotti illegali” fosse ampliata ai negozi di vaping.

A questo punto, molti nell'industria del vaping indipendente che credevano e supportavano Trump stanno silenziosamente mettendo in discussione se il Presidente intenda mantenere la sua promessa elettorale di “salvare il vaping.”

Promesse fatte, promesse in sospeso?

Durante la fase finale della sua campagna presidenziale del 2024, Donald Trump ha incontrato il direttore esecutivo della Vapor Technology Association (VTA) Tony Abboud, e ha seguito l'incontro con un post del 20 settembre sulla sua piattaforma Truth Social:

“Ho salvato il Vaping Aromatizzato nel 2019, e ciò ha aiutato molto le persone a smettere di fumare,” ha detto Trump. “Ho alzato l'età a 21 anni, per tenerlo lontano dai ‘ragazzi.’ Kamala e Joe vogliono che tutto sia bandito, uccidendo le piccole imprese in tutto il Paese. Salverò di nuovo il Vaping!”

L'organizzazione di Abboud rappresenta i produttori, i distributori e i rivenditori di vaping che producono e vendono e-liquidi made in America e dispositivi di vaping ricaricabili cinesi e vape usa e getta.

Allo stesso tempo in cui ha fatto la promessa di salvare il vaping, la campagna di Trump stava accettando milioni in contributi da compagnie di tabacco determinate a prendere il controllo del mercato americano del vaping e a spazzare via i concorrenti indipendenti come i membri della VTA. 

Big Tobacco apre il suo grande portafoglio

Il produttore di sigarette (e vape Vuse) R.J. Reynolds ha donato 10 milioni di dollari al PAC Make America Great Again alleato di Trump, rendendo Reynolds il singolo più grande contributore aziendale al comitato d'azione politica di Trump. Il New York Times ha riportato che i dirigenti di Reynolds e un lobbista si sono incontrati più volte con Trump prima delle elezioni.

Dei nove dispositivi di vaping basati su e-liquid attualmente disponibili autorizzati dalla FDA, otto sono prodotti da aziende di proprietà di Big Tobacco. Solo Juul Labs è indipendente dall'industria del tabacco. La FDA non ha mai autorizzato un prodotto di vaping a sistema aperto (ricaricabile), un e-liquid in bottiglia, o un prodotto con un sapore diverso da tabacco o mentolo.

L'industria del tabacco vede i prodotti aromatizzati come una minaccia al suo monopolio secolare sul business della nicotina. E questo è corretto. Dalla nascita del vaping, le vendite di sigarette sono crollate drasticamente. E i concorrenti più efficaci delle sigarette sono stati i vape usa e getta aromatizzati onnipresenti che hanno sopraffatto il mercato da quando la FDA di Trump ha bandito i ricariche di pod con sapori diversi da tabacco e mentolo nel 2020.

Negli ultimi anni, le aziende di tabacco hanno fatto di tutto per rallentare la crescita di questi dispositivi facili da usare che sono disponibili in migliaia di sapori. Campagne diffamatorie contro i “vape cinesi illegali” sono diventate un'industria domestica, e i giganti del tabacco hanno anche presentato cause legali e denunce sul commercio sleale, lobbizzato per una legislazione federale, minacciato piccoli rivenditori, e speso decine di milioni (o forse di più) per ottenere leggi sul “registro” statale approvate in legislature amiche del tabacco che proteggono i prodotti dell'industria del tabacco dai concorrenti di vaping esteri.

L'amministrazione Trump è stata sommersa da lobbying e campagne di influenza mirate ai “vape cinesi illegali.” Gran parte del rumore proviene da alleati politici e “influencer” dei social media pagati da gruppi loschi probabilmente assunti dall'industria del tabacco. 

La VTA—e in particolare Tony Abboud—è stata presa di mira come una sorta di strumento del Partito Comunista Cinese (CCP), suppostamente pagata con soldi sporchi per compromettere i bambini americani di sangue rosso ingannandoli a consumare vape cinesi additivi e possibilmente tossici.

Abboud è, secondo l'influencer di Trump Laura Loomer, “un lobbista democratico di carriera che ha legami con il CCP.” Quel post, che ha anche attaccato l'advocato di lunga data dell'industria del vaping Gregory Conley, si basava su un ridicolo pezzo di critica pubblicato sul sito di Fox News.  

Le compagnie di tabacco hanno effettuato operazioni importanti per convincere l'amministrazione Trump che l'unico buon vape cinese è un vape cinese morto—e questo vale anche per i piccoli produttori di e-liquid, per quanto riguarda le compagnie di tabacco. Finora, sembra che le agenzie sanitarie di Trump stiano ascoltando, insieme ai repubblicani nei legislativi statali—e anche il Congresso.

Da quando è entrato in carica, Trump ha fatto poco per suggerire che intende mantenere la sua promessa di proteggere i consumatori e l'industria del vaping americano da regolatori a favore del divieto. Piuttosto, la sua amministrazione ha fornito molto di ciò che i suoi finanziatori della Big Tobacco desiderano: decisioni e azioni di enforcement della FDA per mantenere disponibili le sigarette e i vape dell'industria del tabacco, mentre continua a paralizzare ulteriormente l'industria del vaping indipendente. 

Leggi che costringerebbero il Centro per i Prodotti del Tabacco (CTP) della FDA a spendere quasi il 30 percento del suo budget da $700 milioni per il 2026 per l'enforcement dei prodotti di vaping sono state inserite nel la versione del Senato del progetto di legge sugli stanziamenti agricoli/FDA. Tobacco Insider riporta che il produttore di Marlboro (e NJOY vape) Altria Group ha fatto lobby pesanti per questo linguaggio.

La VTA, il cui incontro con Trump ha precipitate la sua promessa di salvare il vaping, sta ora spendendo il suo tesoretto per condurre campagne pubblicitarie mirate a convincere l'amministrazione Trump a fare ciò che il Presidente ha promesso che avrebbe fatto.

Altre promesse dal Segretario HHS Kennedy

All'inizio di questa settimana, il Segretario HHS Robert Kennedy ha detto a un reporter brasiliano che ci sono due questioni da considerare con il vaping. “Una è i vape cinesi, che sono diretti ai bambini. Sono di colori molto vivaci e aromi di zucchero filato; sono spesso accompagnati da videogiochi o altre forme di intrattenimento che sono diretti ai bambini. E siamo molto preoccupati per questi, e ora stiamo facendo una repressione su scala nazionale. È la prima repressione che abbiamo mai avuto su di essi, ma stiamo essendo molto aggressivi a riguardo.”

Beh, la parte della repressione è vera. La FDA e le sue agenzie partner nel task force federale per i prodotti di vaping sono state ansiose di intercettare spedizioni di vape usa e getta non autorizzati—e ogni altro tipo di prodotto vape anche—alle frontiere. I sapori e la pubblicità rivolta ai bambini a questo punto ci lasciano piuttosto indifferenti.

“Allo stesso tempo,” ha continuato Kennedy, “stiamo accelerando l'approvazione dei vape che non lo fanno.” 

È molto emozionante, ma aspetta un attimo. Non ti sembra familiare?

Nel gennaio 2020, il primo segretario HHS di Trump, Alex Azar, ha assicurato a un'intervistatore radiofonico che la prima FDA di Trump “snellirebbe l'approvazione” per le piccole imprese di vaping. Ha respinto qualsiasi preoccupazione che il processo di domanda per il tabacco pre-mercato (PMTA) avrebbe spazzato via l'industria indipendente.

Quella promessa non è stata mai mantenuta, ovviamente, e la FDA alla fineha rifiutato di accettare o negato milioni di PMTA senza condurre alcuna revisione seria. Sarà diverso questa volta? Perdonami per essere scettico, ma ci crederò quando lo vedrò. 

Kennedy ha continuato a spiegare correttamente che “i vape non bruciano tabacco, e la nicotina stessa non causa cancro. Può in effetti avere alcuni benefici per la salute. È infinitamente preferibile al fumo. Penso che le bustine di nicotina siano probabilmente il modo più sicuro di consumare nicotina. I vape sono secondi. Ma la cosa da cui vogliamo davvero allontanarci sono le sigarette.” 

Puoi distinguere un commissario della FDA da un altro?

Martin Makary ha offerto un'anteprima delle sue azioni come commissario della FDA durante un'udienza di conferma della commissione del Senato del 6 marzo. Nella sua risposta a una domanda del senatore della Florida Ashley Moody sui “vape cinesi illegali,” Makary ha fatto eco alle convinzioni di ogni proibizionista del vaping disinformato che ha ricoperto un incarico nella salute pubblica negli ultimi 15 anni.

“Stiamo siendo inondati di prodotti [di vaping] cinesi,” ha detto Makary al senatore. “Non abbiamo idea di cosa ci sia in questi prodotti, e la salute pubblica non sarà nemmeno in grado di studiarli perché ci vuole così tanto tempo affinché la ricerca sulla salute pubblica si allinei.... 

“Ci sono alcune cose che la FDA può fare per cercare di affrontare questo problema,” ha detto a Moody. “Prima di tutto, l'Ufficio Ispezioni e Investigazioni ha molte persone con armi, e fanno enforcement e raid, e abbiamo bisogno—in collaborazione con [il Dipartimento di Giustizia] e altre aree delle forze dell'ordine—di provare a risolvere questo problema dei prodotti illegali sul nostro mercato.”

Non è migliorato dalla conferma di Makary al Senato. Ha dimostrato di non comprendere i problemi coinvolti, e sembra aver scelto la stessa postura anti-vape disprezzante adottata dal suo predecessore Robert Califf. In effetti, è probabilmente stato peggiore per i consumatori di vape americani rispetto a Califf.

Makary ha fatto leva sui mezzi di enforcement dell'agenzia, sostanzialmente chiudendo il flusso di prodotti di vaping nel paese. Mentre la FDA ha continuato la tendenza dell'era Biden di emettere comunicati stampa per vantarsi delle catture di “vape cinesi illeciti usa e getta,” i funzionari doganali della FDA e della polizia doganale stanno ora anche rifiutando o sequestrando spedizioni di prodotti di sistema aperto ricaricabili, inclusi pod e coil di ricambio.

Fondamentalmente tutti i dispositivi di vaping sono fabbricati in Cina. Senza di essi, i consumatori di e-liquid prodotto in America non potrebbero svapare. I vape cinesi di sistema aperto non rappresentano una minaccia per l'industria del vaping americano—se non sei R.J. Reynolds o Altria.

Insieme ai sequestri di prodotti, il CTP ha continuato a emettere ordini di negazione del marketing (MDO), rifiutando i PMTA e ordinando ai produttori di rimuovere i prodotti di e-liquid stabiliti dagli scaffali dei negozi di vape. Dalla inaugurazione di Trump, 33 piccoli produttori americani hanno ricevuto MDO. 

Makary ha anche usato il suo pulpito di leadership nella sanità pubblica per disinformare e persino mentire sui pericoli del vaping e sulla sua prevalenza tra i giovani—compresi quelli provenienti da “buone famiglie”, che è un segnale per i genitori suburbani.

“Ci sono licei in America ora dove i ragazzi dicono che metà dei ragazzi sono dipendenti da questi prodotti di vaping,” ha twittato Makary nel mese di maggio. “Non possiamo scottarci di nuovo come abbiamo fatto con gli oppioidi.” 

“Personalmente ho osservato ragazzi provenienti da buone famiglie che sono diventati dipendenti dal vaping,” ha aggiunto Makary in un altro post. “Sanno di essere dipendenti, vogliono smettere, e non possono smettere.”

Questa settimana, sia Makary che Kennedy hanno parlato del pericolo dei prodotti contenenti 7-idrossymitragynina (7-OH), il composto psicoattivo nella pianta di kratom. Entrambi gli ufficiali insistono che il 7-OH debba essere classificato come narcotico di Classe I. Ma Makary—in tutte le sue comunicazioni riguardo al 7-OH, incluso un articolo di opinione del New York Post—insiste nel legare la sostanza (ancora legale) ai negozi di vape nel modo più disgustoso possibile, simile a Califf.

Makary ha un vero problema con i negozi di vape, nonostante il fatto che molto pochi dei prodotti di vape venduti ai minori provengano dai negozi di vape. “È ora di agire contro i prodotti illegali venduti nei negozi di vape che spuntano in ogni quartiere d'America, danneggiando i bambini della nostra nazione,” ha scritto il 29 luglio. Ha twittato lo stesso giorno in cui è stato pubblicato il suo articolo sul Post, ma apparentemente si riferiva non al 7-OH ma ai temuti vapes cinesi. 

Makary—come tutti i leader della FDA tranne Scott Gottlieb—non ha idea di cosa sia un vero negozio di vape, o chi serva. Non lo saprà mai, perché non gli interessa abbastanza per indagare. Per lui, “negozio di vape” è semplicemente un insulto da lanciare per stigmatizzare il vaping, praticato da persone per cui non ha alcun rispetto.

Prima che la FDA iniziasse a fare rispettare i violatori della Deeming Rule nel 2021, i clienti dei negozi di vape avevano una vasta selezione di dispositivi ricaricabili e e-liquid in bottiglia tra cui scegliere, e i negozi prosperavano e si moltiplicavano, servendo milioni di ex-fumatori. Da quel momento, la “regolazione” goffa della FDA ha distorto il mercato dei prodotti di vaping in un riflesso deformato di quello che potrebbe e dovrebbe essere. 

Trump manterrà la sua promessa?

L'amministrazione Trump ha fatto una cosa buona per il vaping: ha licenziato l'ex direttore del CTP Brian King (che è stato rapidamente assunto dal gruppo per la proibizione del vaping la Campagna per Bambini Liberi dal Tabacco). Ma invece di sostituire l'incompetente ideologo King con un leader riflessivo e ragionevole in grado di attuare la necessaria riforma della regolamentazione dei prodotti contenenti nicotina, Makary e i suoi capi hanno nominato un direttore ad interim, Bret Koplow, un funzionario FDA che ha lavorato più recentemente nell'ufficio di Califf.

Il CTP sotto Makary ha anche emettere autorizzazioni di marketing per il JUUL e le sue capsule ricaricabili. Ma quell'autorizzazione è stata fatta per anni, e aspettava solo qualcuno alla FDA disposto a sopportare la vergogna di ricevere la lettera cattiva del Sen. Dick Durbin che certamente sarebbe seguita. 

Affinché Trump possa realmente mantenere la sua promessa di salvare il vaping, il suo commissario FDA dovrà guidare un enorme cambiamento nel CTP. Per salvare il vaping, la FDA deve riorientare il processo di autorizzazione del vaping per riconoscere la diffusa popolarità del vaping, i suoi benefici e la responsabilità dell'agenzia di regolarlo e non di vietarlo o ostacolarlo.

È quasi impossibile immaginare Makary guidare tale sforzo. A questo punto, sembra esattamente un clone di Robert Califf, volontariamente ignorante sull'argomento, con nulla tranne disprezzo per i prodotti e le attività di vaping che è incaricato di regolare—e per le persone che li usano. 

Il CTP sembra procedere molto come ha fatto sotto il presidente Biden—utilizzando le stesse parole ingannevoli, brandendo gli stessi goffi strumenti di enforcement e sorreggendo le stesse aziende di tabacco (che lentamente) stanno declinando.

Se Trump ha in programma di salvare il vaping, dovrà iniziare insistendo affinché la sua stessa FDA non minacci la sua promessa. Ciò potrebbe significare licenziare Martin Makary, o almeno nominare un direttore del CTP coraggioso e lungimirante, e ordinare a Makary di tener le mani lontane dalla regolamentazione della nicotina e di concentrarsi sul lato farmacologico e dispositivi dell'agenzia. 

Salvare il vaping significa anche opporsi alle aziende di tabacco, anche quando esse versano milioni in campagne che pagano gli alleati di Trump per legare l'industria del vaping alla Cina. 

La promessa di Trump di salvare il vaping significa tutto per i piccoli produttori e i negozi di vape che compongono l'industria indipendente degli Stati Uniti. Significa qualcosa per Trump?