Kommer Trump att stoppa FDA:s vape-apokalyps den 11 maj?

President Trump berättade för Hälso- och sjukvårdsministeriet Sekreterare Alex Azar att han ångrar att han någonsin blev involverad i vaping-politik. “Jag borde aldrig ha gjort den där jävla vaping-grejen," Trump sa till Azar över telefon under ett kampanjmöte, enligt Axios. Ämnet togs upp under en diskussion i kampanjteamet om hälso- och sjukvårdspolitik.

Enligt tjänstemän i Vita huset ångrar Trump inte politiken som Vita huset till slut enades om—att förbjuda försäljning av pod- och cartridge-baserade vapingprodukter i smaker andra än tobak och menthol. Snarare är presidenten ledsen över att han någonsin personligen gick in i kontroversen överhuvudtaget, och önskar att han hade lämnat beslutet till FDA.

I september, pressad av Azar, Första damen Melania Trump, och rådgivaren Kellyanne Conway, tillkännagav Trump att han skulle vidta kraftiga åtgärder för att vända den “unga vapingepidemin.” Han stöddes personligen av regeringens plan, som ursprungligen inkluderade ett förbud mot alla smaksatta produkter.

“Trump-administrationen gör det tydligt att vi avser att rensa marknaden från smaksatta e-cigaretter för att vända den djupt oroande epidemin av ung e-cigarettrökning som påverkar barn, familjer, skolor och samhällen,” sa Azar vid den tiden.

Efter flera veckor av tryck från vapers och konservativa aktivister—inklusive en rally av vapers utanför Vita huset—övertygade Trumps kampanjpersonal honom om att ett smakförbud skulle förlora fler 2020-röster än det skulle vinna. Han droppade det i början av november—natten innan politiken skulle träda i kraft.

Senare, efter ett konfliktfyllt möte i Vita huset där vapingförespråkare och motståndare deltog, drog administrationen tillbaka ett fullständigt smakförbud och enades om en mer begränsad åtgärd, vilket gav vape-butiker och e-vätsketillverkare en respit.

“Vi kommer att skydda våra familjer, vi kommer att skydda våra barn och vi kommer att skydda branschen,” sa Trump.

Men skyddade han verkligen branschen? FDA:s riktlinjer gjorde ingenting för att ändra FDAs plan att införa ett förbud mot alla vapingprodukter som inte har skickat in en Premarket Tobacco Application (PMTA) innan det schemalagda deadline den 11 maj. Hur länge kan små företag överleva under ständig hot? Många har stängt de senaste månaderna, och många fler står på randen.

Det är osannolikt att vapers och företagsägare som anser sig vara enskilda väljare kommer att förlåta presidenten för vilka åtgärder FDA än vidtar för att verkställa PMTA-kravet. Oavsett om Trump försöker skifta skulden till FDA eller inte, förstår vapers som blivit politiskt aktiva de senaste fem månaderna att FDA är Trumps myndighet, och det genomför i slutändan Trumps politik. Ägare och anställda i vape-butiker kommer inte att glömma i november vem som var vid makten när deras företag stängdes ner.

Kan Trump göra något för att förhindra vape-apokalypsen—PMTA-deadlinen den 11 maj—från att förstöra den självständiga vapingmarknaden? Kanske. Han skulle kunna pressa FDA att komma på en kreativ lösning, som tidigare FDA-kommissionär Scott Gottlieb har föreslagit kan vara möjligt. Kanske skulle myndigheten kunna skapa en separat, förenklad godkännandeprocess för små självständiga företag, eller använda sin verkställande skönsmakt för att tillåta öppna systemprodukter som mods och flaska med e-vätska att säljas i butiker endast för vuxna medan den sorterar ut sin hopplöst förvirrande PMTA-process en gång för alla.

Men myndigheten har haft gott om tid att komma med en lösning redan, och har inte gjort det. Den mer troliga FDA-responsen—om det ens finns en—skulle vara en ny omgång av selektiv tillämpning av myndighetens regler, vilket innebär att skjuta problemat ner på vägen igen.

Om Trump förlorar i höst, är det osannolikt att en demokratisk president kommer att låta FDA fortsätta med en sådan politik. Även om Trump vinner, kommer han antagligen att bli trött på att skydda vapingindustrin när behovet av vaper-röster har passerat. Efter allt, är vapers inte den enda gruppen med intresse i frågan. Så lycklig som vapinggemenskapen var när FDA tillkännagav sitt “begränsade” smakförbud, var det så olycklig anti-vaping-aktivister var.

Campaign for Tobacco-Free Kids och deras allierade organisationer kommer att använda Trump-administrationens “kapitulation till både Juul och vape-butiker” som ammunition för att pressa kongressen och delstatslagstiftare för smakförbud, begränsningar av onlineförsäljning, skatter, nikotinkaps, och andra lagar för att minska tillgången och kvaliteten på vapingprodukter. Tobacco-Free Kids har $160 miljoner av Michael Bloombergs pengar att arbeta med, och de kommer inte att tveka att spendera varje öre av det medan frågan fortfarande är het. De anti-vaping organisationerna har Melania och Ivanka Trump på sin sida också, liksom Azar och Kellyanne Conway.

Vapinggemenskapen och den självständiga industrin närmar sig en ödesdag. Om den ska överleva i något som liknar sin nuvarande form, behöver många fler vapers bli politiskt medvetna och aktiva, vape-butiker och andra små företag—alla av dem—behöver sätta sina pengar i kampen, offentlig opinion måste förändras, och vi måste övertyga politiker i båda partierna att försvara vaping. Det verkar omöjligt att så många stora förändringar skulle kunna åstadkommas på så kort tid.

Alternativet, beroende på hur FDA väljer att verkställa sina regler, kan vara en framtid som ser många vape-butiker stänga, några ändrar sin affärsmodell för att inkludera CBD och andra cannabis (och kanske till och med tobaks) produkter, de största e-vätsketillverkarna säljer endast utomlands eller stänger helt, och vapers får de produkter de behöver genom en patchworkmarknad av kinesisk postorder och svart marknad eller DIY e-vätska.

Det är en dyster vision, och en som stänger ute de flesta rökare och nya vapers. Men det är en framtid som alla borde vara beredda att möta. Det kommer inte att hända omedelbart den 12 maj, men om inte mycket förändras väldigt snabbt kommer det att hända.