Vem spamade FDA med 250 000 falska kommentarer?

Den federala regeringens webbplats accepterar onlinekommentarer om FDAs föreslagna smakregler för e-vätska— och varje förfylld vape som engångsartiklar och pod vapes—har blivit komprometterad av inlämnandet av mer än en kvarts miljon skräppostkommentarer.

Enligt rapporter från Brent Stafford på Regulator Watch, har FDA Division of Dockets Management (DDM) medgett att deras servrar har blivit överväldigade av kommentarerna, varav de flesta laddades upp av bots under en helg i juni. Kommentarerna verkar alla förespråka emot att tillåta vape-smaker.

Myndigheten registrerade 255 000 kommentarer från samma fyra IP-adresser under helgen som började den 8 juni. Den 11 juni, när DDM kunde stoppa översvämningen av inlämningar, var datorerna nedtyngda av kommentarerna, och nu — nästan en månad senare — har myndigheten fortfarande inte löst problemet. Under de senaste två veckorna har myndigheten inte godkänt eller publicerat en enda kommentar från kön med hundratusentals väntande.

Men vem var ansvarig, och vad kommer att hända nu med de tusentals legitima väntande kommentarerna från vapers och vape-företag som motsätter sig smakregler?

Skräppost “kommentarerna” var osignerade, och alla följer en av fyra mallar, inklusive tre som använde språk kopierat från ett brev från april från Campaign for Tobacco-Free Kids till FDA-kommissionären Scott Gottlieb. Sociologen Amelia Howard, i ett Twitterinlägg (se nedan), identifierade ytterligare formuleringar som kopierats från ett formulärbrev till Kaliforniens borgmästare som skapats av Kaliforniens Department of Public Health.

“Jag skriver eftersom jag är orolig för tobaksindustrins användning av smaker i deras giftiga produkter för att locka barn till livslångt beroende,” säger skräppostkommentaren, enligt vad som transkriberades från RegWatch-avsnittet av Howard.

“Tobaksindustrin stannar inte vid användningen av smaker, de använder också barnvänlig förpackning för att lura barn att tro att deras produkter är ofarliga. Detta, i kombination med okontrollerad onlineinköp, gör att tobaksprodukter når förbi föräldrar och lärare och rakt in i händerna på barn.

“Allt detta är ett recept på katastrof. Var vänlig förbjuda alla smaksatta tobaksprodukter.”

Hela kommentaren, förutom den sista raden, är kopierad från CDPH formulärbrevet.

Varje kommentar på FDA-docket måste läsas och godkännas för inkludering av FDA-personal. Den 9 juli finns det mer än 517 000 inlämningar som väntar på att granskas. Brent Stafford berättade för Vaping360 igår att DDM-anställda förväntar sig att många fler av de ogranskade svaren — inte bara de 255 000 kända skräppostinläggen — också kan vara skräppost.

FDA:s Center for Tobacco Products (CTP) utreder de bedrägliga inlämningarna, men har ännu inte beslutat hur de kommer att hanteras. “Ett beslut håller på att fattas nu om processen har blivit förstörd,” säger Stafford.

Stafford fick veta att en möjlighet är att betrakta inlämningarna som dubbletter och inkludera bara en i de slutliga kommentarerna. Men det skulle kunna få vem som helst som studerar svaren att tro att den inkluderade kommentaren (som inte skulle identifieras som bedräglig) representerar de faktiska tankarna hos hundratusentals medborgare.

Hela processen skulle kunna skrotas och påbörjas igen, men FDA kan se det som att belöna de digitala vandalerna. Det skulle också eliminera alla legitima kommentarer från vapers och låg-risk nikotin-advokater, som kanske inte deltar i processen en andra gång. Deadline för att lämna kommentarer är 19 juli. Den har redan förlängts en gång.

Vapingorganisationer som VTA och CASAA har arbetat hårt för att uppmuntra kommentarer från vapers, men nu finns det oro för att förvirring och osäkerhet över den korrupta kommentardocket kommer att avskräcka många vapers från att ens berätta sina historier. Utan personliga kommentarer från legitima intressenter i denna debatt kommer det att vara lätt för FDA-regulatorer att avfärda vapers som avkopplade och likgiltiga.

Vem skickade de falska kommentarerna?

Ingen vet med säkerhet vem som konstruerade skräppostinlämningarna till FDA. Till skillnad från förra årets falska Scott Gottlieb-memo, tycks kommentarerna inte tjäna något syfte för någon av de potentiella misstänkta. Att skräpposthändelsen var så uppenbar och klumpig gör motivationen ännu mindre tydlig.

Och det kanske inte ens gör någon skillnad vem som är ansvarig. Resultatet, oavsett vem som ligger bakom det, är ett trasigt kommentarsystem, och det hjälper ingen. “Allmänheten borde vara upprörd över att processen har blivit manipulerad,” säger Brent Stafford. “Och om inte människor lägger press på CTP just nu, kan det här sluta illa för vaping.”

Vissa anti-vapingorganisationer har faktiskt startat kampanjer som uppmanar sina följare att lämna kommentarer på docket. Tidigare har de till och med använt formulärbrev (som även vapingorganisationer har gjort). Men de har definitivt inte uppmuntrat osignerade inlämningar, som skulle vara automatiskt misstänkta.

Denna insats ser amatörmässig ut. Vilken kompetent digital bedrägare som helst skulle kunna göra ett bättre — och mer trovärdigt — jobb. Varför skicka alla kommentarer på en gång, och alla osignerade? Skräppostinsatsen verkar vara utformad för att omedelbart kännas igen som bedrägeri.

“Vid en viss punkt spelar det ingen roll vem som gjorde detta,” säger Brent Stafford. “Vad som spelar roll är vad FDA kommer att göra med kommentarerna.”