Rapport: Califf pressar Biden att godkänna mentholförbudet

FDA-kommissionär Robert Califf är engagerad i en kampanj för att pressa Vita huset att godkänna en regel som förbjuder mentol-cigaretter. Enligt en Politico-berättelse publicerad idag, har Califf—som utsågs av president Joe Biden—bet om vänner och hälsoexperter att “trycka på sina kontakter i Vita huset angående statusen för den länge fördröjda policyn.”

Regeln, om den slutförs, kommer att förbjuda försäljning av mentol-cigaretter och smaksatta små cigarrer i USA. Califf har stöttat policyn och hävdat att den kommer att minska ungdomars rökande start och göra det lättare för vuxna rökare att sluta.

Enligt Politico, förutom att involvera extern hjälp, har Califf “rekryterat seniora tjänstemän i Vita huset och avdelningen för hälsa och mänskliga tjänster för att hjälpa till att förespråka för förbudet,” och personligen lobbat seniora medarbetare till Biden.

Politicos beskrivning av Califfs “uppmuntran bakom kulisserna av extern press” som en “ovanlig policyutvecklingstaktik” underskattar troligtvis åtgärderna. Det är svårt att föreställa sig att någon innehavare av nationens högsta ämbete reagerar med något mindre än extrem irritation på bakgårdslobbying av en utsedd underkabinettsbyråtjänsteman. Biden är redan väl medveten om Califfs ställning angående det föreslagna förbudet.

FDA:s mentol-cigaretter förbud kan falla för politisk press

FDA:s regel om mentol-cigaretter har varit vilande sedan tidigt december 2023, när dess förväntade datum ändrades från 2023 till mars 2024 i Vita husets höstagenda för planerade regler. (2024-datumet är ett preliminärt datum, inte ett fast åtagande.) Den slutgiltiga regeln skickades till Vita husets kontor för förvaltning och budget (OMB) för granskning i oktober förra året.

OMB:s kontor för information och reglerande frågor (OIRA) granskar alla byråregler innan de kan slutföras och så småningom implementeras. Mellan oktober och december höll OIRA möten med både motståndare och förespråkare av mentol-cigaretter regler innan de fattade ett slutgiltigt beslut.

Motståndare till förbudet fruktar polisiära åtgärder i minoritetsområden och tillväxten av olaglig försäljning. Förespråkare säger att ett mentolförbud skulle förbättra folkhälsan, särskilt bland svarta amerikaner, men avfärdar rädslan för oönskade polisiära interaktioner och en förlust av avgörande röster bland arga mentol-rökare (för att inte nämna förlust av personlig frihet och kroppslig autonomi).

Det var under OIRA:s granskning som Vita husets personal kan ha blivit skrämd från mentolförbudet, efter varningar om politiska konsekvenser, inklusive potentiellt minskat svart röstande i november 2024. Biden anser att svarta väljare är nyckeln till hans omvalschanser. (Mentol-cigaretter föredras av en stor majoritet av svarta människor som röker.)

“Vi är nu i en politisk säsong, och det kommer bara att bli svårare för dem att göra det,” sa Yolonda Richardson, VD för Campaign for Tobacco-Free Kids, till Politico. “Alla förseningar är till tobaksindustrins fördel. Det är bara mer tid de har för att hålla dem på gatan, så mycket mer tid att beroende barn.”

Men inte många barn röker cigaretter längre. Bland elever i grundskolan och gymnasiet som svarade på den nationella ungdomstobaksundersökningen 2023, rapporterade endast 1,6 procent att de rökte cigaretter (så lite som ett bloss) under de senaste 30 dagarna—det tredje året i rad som det antalet har förblivit under 2,0 procent.

FDA vägrar att auktorisera mentol-vapes för att hjälpa rökare

FDA tillkännagav sin avsikt att förbjuda mentol-cigaretter 2021—fyra år efter att president Trumps FDA-kommissionär Scott Gottlieb hade inkluderat möjligheten av ett mentolförbud i sin “omfattande" tobaks- och nikotinplan. Byrån utfärdade ett utkast till mentol-cigaretter regel i april 2022.

Under Biden har FDA också planerat att återskapa en stor pelare av Gottliebs plan: en regel som föreskriver mycket låg nikotinhalt i cigaretter. Men det var mentolförbudet som fick mest medvind, delvis eftersom tobaksbekämpningsgrupper har drivit på för ett mentol-cigaretter förbud sedan FDA:s center för tobaksprodukter (CTP) kom till existens 2009.

Gottliebs “omfattande plan” inkluderade också avsikten att auktorisera en mängd vapingprodukter, som den tidigare kommissionären trodde skulle accepteras som cigarettsubstitut av många rökare. Det verkade finnas en tro på FDA att mentolsmaksatta vapes kunde vara ett värdefullt verktyg för att förhindra mentolrökare från att vända sig till den svarta marknaden om deras föredragna cigaretter blev förbjudna.

Även under det första året av Califfs FDA-ledarskap under Biden—när byrånutfärdade marknadsföringsförbud för de flesta smaksatta vapingprodukter—mentol-vapes och e-vätskor undkom främst avskärningen och förblev under granskning.

Det förändrades efter att Califf utsåg ex-CDC tjänsteman Brian King att leda CTP. Sedan Kings utnämning har FDA behandlat mentolvapprodukter på samma sätt som andra smaker, och nekat dem baserat på undersökningar som visar att ungdomar främst använder smaksatta produkter (vapers i alla åldrar gör det). Myndigheten under Califf och King verkar inte längre tro att mentolrökare som står inför ett förbud behöver attraktiva vapingalternativ.

Califf är en långvarig motståndare till vaping. Som Barack Obamas sista FDA-kommissionär övervakade Califf lanseringen av 2016 Deeming Rule, som ursprungligen inkluderade ett direkt förbud mot smaksatta vape-produkter. Califf klagade senare på att Vita husets OMB hade tagit bort förbudet från den slutliga regeln.

Innan hans återkomst till FDA 2021, förespråkade Califf ett förbud mot alla vape-smaker, och föreslog till och med en receptbelagd modell för vapingprodukter.

“Den reglerande trifekta,” skrev Califf 2019, mellan hans FDA-uppdrag, “skulle vara att: 1) kräva att tobaksindustrin sänker mängden nikotin i sina produkter till subaddiktiva nivåer (om nikotin kan ökas genom strålning och urval avel, kan det också minskas, även om lagen förbjuder reglering som sänker nivån till noll); 2) förbjuda receptfria vapingprodukter; och 3) stödja receptbelagda vaping så att de 30 miljoner nuvarande tobaksanvändarna inte går igenom akut avvänjning samtidigt.”