Kreeg een Canadese tiener popcornlong van het vapen van E-Juice?

Op 18 september hield een regionaal medisch centrum in Londen, Ontario een persconferentie om te melden dat een 17-jarige patiënt bijna was overleden aan een longaandoening waarvan de artsen geloofden dat deze was veroorzaakt door vapen.

Dr. Chris Mackie, medisch officier van de Middlesex-London Health Unit,vertelde de aanwezige verslaggevers dat hij wist welke producten de patiënt had gebruikt, maar "We geven geen informatie vrij over de merkinformatie omdat dat zou impliceren dat dit iets is dat van één merk komt, terwijl het duidelijk, kijkend naar de internationale bewijzen, niet het geval is."

De Amerikaanse nieuwsmedia drongen op dat moment al aan bij de CDC om toe te geven dat de uitbraak van vape-gerelateerde longverwondingen voornamelijk (zo niet volledig) werd veroorzaakt door zwarte markt THC-cartridges. Maar Mackie wilde niet bespreken wat de tiener had gevaped tijdens de persconferentie. Twee dagen later ontkende hij dat de jonge persoon überhaupt THC-producten had gevaped en legde hij de schuld volledig op nicotine-vapen.

"Deze persoon gebruikte geen [THC]-producten," vertelde Mackie aan de CBC. "De persoon vapte behoorlijk zwaar met een nicotine-gebaseerd product."

De Canadese pers verspreidde plichtsgetrouw het verhaal, en vapers waren begrijpelijkerwijs verontwaardigd. Als een commercieel vapenproduct deze nachtmerrie veroorzaakte, waarom zou hij het product dan niet benoemen? Dr. Mackie’s Twitter-feed stond vol met verontwaardigde nicotinegebruikers die hem een leugenaar noemden. Hij zei dat ze “wreed” waren.

Tussen de Londense tiener en de groeiende angsten voor een Amerikaanse-stijl "epidemie" van tienervapen, heeft Canada de afgelopen paar maanden een morele paniek over vapen gehad. En toen kwam het rapport van artsen die de Londense tiener hadden behandeld.

Popcornlong!

De persverklaring verscheen op 21 november. De patiënt werd uiteindelijk als mannelijk geïdentificeerd, en de auteurs gaven toe dat hij regelmatig THC-producten vaped. (Dr. Mackie heeft trouwens nooit excuses aangeboden voor het liegen hierover.) Omdat zijn toestand zich manifesteerde met bepaalde kenmerken waarvan de Ontario-artsen zeiden dat ze het onderscheiden van de Amerikaanse gevallen, "postuleerden" ze dat het mogelijk was veroorzaakt door bronchiolitis obliterans (popcornlong).

Popcornlong is een unicorn voor anti-vapenactivisten. Omdat sommige e-liquid diacetyl en acetonpropionyl bevat, stoffen die bekend staan om bronchiolitis obliterans te veroorzaken bij smaakstoffenfabrieken, is lange tijd gesuggereerd dat vapen popcornlong zou kunnen veroorzaken. Echter, studies hebben aangetoond dat de hoeveelheid diacetyl die door vapers wordt geconsumeerd heel laag (of niet-bestaand) is, en het is onwaarschijnlijk dat het de aandoening veroorzaakt. En in feite is geen enkele vaper ooit gediagnosticeerd met de aandoening.

“Onlangs zijn verschillende gevallen van ‘longletsel geassocieerd met e-sigaretten of vapingproducten’ (EVALI) beschreven,” zei de Canadese persverklaring. “Deze patiënt presenteerde zich echter met een nieuw type vaping-gerelateerd letsel dat lijkt op 'popcornlong', een aandoening die wordt gezien bij werknemers die zijn blootgesteld aan de chemische smaakstof diacetyl, een ingrediënt dat wordt gebruikt in magnetronpopcorn. Bij inademing veroorzaakt de chemische stof bronchiolitis, die wordt gekenmerkt door het ontsteken en verstoppen van de kleine luchtwegen van de longen.”

Ze bedoelden te schrijven, “als het in grote genoeg hoeveelheden wordt ingeademd,” maar vergeten dat waarschijnlijk. Er is geen bewijs dat commercieel e-liquid genoeg diacetyl bevat om bronchiolitis obliterans te veroorzaken—of zelfs dat sigaretten, die honderden keren meer van de chemische stof bevatten dan e-liquid, ooit een geval hebben veroorzaakt.

Bij de persverklaring kwam een casusstudie, gepubliceerd in het Canadian Medical Association Journal (CMAJ). De casusstudie was veel minder overtuigend dan de persverklaring. In feite geven de Canadese artsen in de casusstudie toe dat ze niet kunnen bewijzen dat dit een geval van bronchiolitis obliterans was.

Wat verhinderde de artsen om een zelfverzekerde diagnose van popcornlong te stellen, of om opnieuw een geval van EVALI uit te sluiten?

Gewoon omdat de zaak oppervlakkig anders lijkt dan de meeste van de Amerikaanse gevallen, is geen bewijs dat het popcornlong is—of zelfs dat de causaal factoren anders waren dan de typische Amerikaanse EVALI-gevallen, die lijken te worden geassocieerd met vitamine E-acetaat, dat wordt gebruikt om illegale cannabisolie te verdunnen.

“[Daar] is een breed scala aan manieren waarop de longen van patiënten hebben gereageerd op de inhalatie van vitamine E-acetaatolie en eventuele verontreinigingen daarin,” schreef Boston University professor in de volksgezondheid Michael Siegel, die ook een arts is. “Deze presentaties varieerden van lipoïde pneumonie tot chemische pneumonitis tot crypotogene organiserende pneumonie tot acute eosinofiele pneumonie. Het punt is dat verschillende mensen verschillend reageren op wat er in vitamine E-acetaatolie zit en deze uitbraak veroorzaakt. Er zijn verschillende presentaties en hoewel deze presentatie enkele andere kenmerken heeft dan vele eerdere, is het niet duidelijk dat dit een volledig andere entiteit vertegenwoordigt door een volledig andere oorzaak.”

De conclusie hier is dat er niet genoeg bewijs is om deze zaak popcornlong te noemen, en de beslissing van de artsen om te “postuleren” dat het popcornlong was, was slecht overwogen. De longbeschadigingen die de CDC samenvoegt als EVALI hebben een breed scala aan kenmerken, en de slachtoffers lijken te lijden aan een verscheidenheid aan verschillende soorten letsel of ziekte. Deze zaak is waarschijnlijk gewoon een variatie.

Maar de adjunct-hoofdredacteur van CMAJ, Dr. Matthew Stanbrook, longarts aan de Universiteit van Toronto en een langdurige tegenstander van vapen, gelooft echt dat je het moet geloven. Stanbrook heeft blijkbaar tien jaar gewacht om iets te vinden dat verband houdt met vapen en popcornlong, en bij god, hier was het in zijn eigen achtertuin! Hij liet het niet zomaar ontglippen. Zijn redactioneel over de verschrikkingen van vapen verschijnt in het tijdschrift naast de casestudy. Lees zijn woorden zorgvuldig.

“Hoewel de zaak die door Landman en collega's werd gerapporteerd veel kenmerken deelt met die tot nu toe in de EVALI-epidemie zijn beschreven, maken verschillende verschillen de zaak uniek en opvallend,” schreef Stanbrook. “De klinische kenmerken geven een vorm van bronchiolitis aan — mogelijk bronchiolitis obliterans, een pathologie die niet eerder is beschreven bij het gebruik van e-sigaretten, maar langzaam beschouwd als een waarschijnlijke gevolg” (cursief van mij).

Het werd nooit als een waarschijnlijke gevolg beschouwd door iemand die naar de geschiedenis van popcornlong keek en naar eerdere diacetylstudies die toonden dat vape-producten slechts kleine hoeveelheden van de stof bevatten, maar dat weerhield Stanbrook niet.

“De meeste e-sigaretten vloeistoffen bevatten of genereren de smaakstof diacetyl,” ging Stanbrook verder. “Diacetyl is een bekende oorzaak van bronchiolitis obliterans, een associatie die voor het eerst werd beschreven onder werknemers in een fabriek die boter-geflavoured popcorn maakten (“popcornwerknemerslong”). Deze zaak kan daarom het eerste directe bewijs vertegenwoordigen van de longziekte die het meest wordt verwacht als gevolg van e-sigaretgebruik” (nogmaals, mijn klemtoon).

Dus, hoewel de “postulatie” van de Londen-arts over popcornlong vol twijfels en mogelijkheden was, wil Dr. Stanbrook dat je weet dat dit het vapingrisico is dat altijd werd verwacht, en dat langzaam als waarschijnlijk werd beschouwd. Hij negeert gemakzuchtig dat tientallen miljoenen mensen, overwegend ex-rokers met al gecompromitteerde longen, dagelijks commerciële nicotineproducten meer dan een decennium hebben gevaped zonder gevolgen.

Waarom zou deze “anders gezonde” (de woorden van de artsen) tiener alleen getroffen worden door deze aandoening? Om eerlijk te zijn, bieden zeer weinig producten zulke geruststellende kansen! Aspirine doodt duizenden elk jaar, en auto rijden nog veel meer.

Bronchiolitis obliterans ontwikkelt zich snel—zoals de longconditie van de Canadese tiener deed—maar het stopt zich niet halverwege zijn natuurlijke voortgang. De artsen melden dat de tiener nog steeds bewijs heeft van ernstige longbeschadiging, maar iets verbetert. Hij is al maanden uit het ziekenhuis. Dat is niet hoe ernstige gevallen van bronchiolitis obliterans meestal eindigen—maar het is typisch voor de EVALI-patiënten die hebben overleefd.

Stanbrook riep op tot een volledige verbod op gearomatiseerde vapen-producten, en merkte op dat CMAJ altijd zo'n verbod heeft gesteund. “De logische en verantwoordelijke actie om te ondernemen tegen giftige, schadelijke producten is om ze terug te roepen en te verbieden,” schreef hij.

Hij zou verstandig zijn om in plaats daarvan te pleiten voor een verbod op vitamine E-acetaat. Er is geen reden om te “postuleren” dat een of andere buitengewone gebeurtenis de longbeschadiging van deze tiener heeft veroorzaakt, terwijl dezelfde stof die de CDC vermoedt dat verantwoordelijk is voor de Amerikaanse “EVALI” zaken overal vrij verkrijgbaar is. Vitamine E-acetaat is een gemakkelijk te kopen chemische verbinding, die vaak wordt gebruikt om cosmetica en voedingssupplementen te maken.

Ik ken deze artsen niet, dus ik kan hun motivatie niet beoordelen. Maar het lijkt erop dat zij, net als Dr. Stanbrook, niet van vapen houden en niet willen dat tieners het doen, dus hebben ze opzettelijk de voor de hand liggende oorzaak van het tragische longletsel van deze jongen genegeerd en een onwaarschijnlijke oorzaak ingevoegd die hun anti-vapen-zaak helpt. In het beste geval is het het gevolg van gewone bevestigingsbias en gemotiveerd redeneren. In het ergste geval was deze inspanning vanaf het begin gedreven door de intentie om te misleiden. Hoe dan ook, het resultaat is hetzelfde: het vergooit de wetenschap en zorgt ervoor dat mensen aan alles twijfelen wat ze lezen.