De Voordelen van Nicotine die Je Misschien Verrassen zullen

Nicotine lijkt gedoemd om te lijden onder de associatie met roken. Omdat het het meest beroemde bestanddeel van tabak is, wordt het beschuldigd van het veroorzaken van alle schade van roken, terwijl in werkelijkheid bijna alles wat in brandende tabak zit ziekte en dood veroorzaakt behalve nicotine. Nicotine wordt niet alleen de schuld gegeven voor gezondheidsproblemen die het niet veroorzaakt—zoals kanker en emfyseem—maar de werkelijke gezondheidsvoordelen van nicotine worden vaak genegeerd of zelfs onderdrukt.

Wacht...voordelen? Heeft nicotine voordelen?

Zou je verrast zijn te horen dat het medicijn een meerderheid van de Amerikanen gelooft dat het kanker veroorzaakt niet alleen geen kanker veroorzaakt, maar mogelijk een doorbraakbehandeling kan zijn voor neurodegeneratieve ziekten zoals de ziekte van Parkinson? Of dat nicotine zou kunnen helpen de mysteries van schizofrenie te ontrafelen of gebruikt kan worden om nieuwe gewichtsverliestherapieën te creëren? Of dat een belangrijke door de federale overheid gefinancierde klinische proef nicotine test als behandeling voor de ziekte van Alzheimer?

Ondanks de populariteit van nootropica—de zogenaamde slimme medicijnen of studie medicijnen—realiseert veel mensen zich niet dat nicotine bewezen is het geheugen te verbeteren en andere cognitieve functies te versterken. Hoewel het in de publieke opinie vaak verkeerd wordt begrepen en in de pers verguisd, erkennen onderzoekers de positieve effecten van nicotine en zijn ze actief op zoek naar nieuwe manieren waarop nicotine mensen kan helpen beter te leven.

Kan nicotine de ziekte van Parkinson behandelen?

Nicotine bindt zich aan nicotine acetylcholine receptoren (nAChRs) in de hersenen en andere delen van het lichaam, en stimuleert verschillende effecten. Dit systeem van receptoren—het cholinerge systeem, bedoeld om te binden met de neurotransmitter acetylcholine—beheert spiercontractie, werkt in het immuunsysteem om ontsteking te reguleren, en stimuleert de productie van andere neurotransmitters zoals norepinefrine, serotonine, glutamaat, endorfines, en het meest beroemd dopamine.

De rush van dopamine in de hersenen is wat nicotine verslavend maakt wanneer het snel wordt afgeleverd, zoals het is wanneer je een sigaret rookt. Het biedt een beloning van plezier voor de roker, en sommige mensen kunnen niet helpen maar komen telkens terug voor dat gevoel.

Maar dopamine doet ook iets anders: het kan ongecontroleerde bewegingen, zoals de verlammingen die mensen met de ziekte van Parkinson ervaren, voorkomen of verminderen. Naarmate de ziekte vordert, sterven neuronen die dopamine produceren in één deel van de hersenen (de striatum). De traditionele behandeling, een medicijn genaamd L-dopa (levodopa), veroorzaakt op zijn beurt uiteindelijk een andere bewegingsstoornis: dyskinesie, de plotselinge bewegingen van de handen, hoofd en romp die vaak bij Parkinson-patiënten worden waargenomen.

Onderzoekers weten sinds de jaren '60 dat rokers een veel lagere incidentie van de ziekte van Parkinson hebben dan niet-rokers. En onderzoek onder Zweedse snusgebruikers heeft bevestigd dat het beschermende effect van nicotine niet afhankelijk is van roken.

Naast het beschermen van langdurige gebruikers, zou nicotine ook de sleutel kunnen bieden tot effectieve behandeling van deze brute ziekte nadat de symptomen beginnen? Dierstudies zijn veelbelovend geweest, en nicotine lijkt effectief te zijn bij apen om dyskinesie te verminderen bij patiënten die al L-dopa gebruiken. Maar proeven met nicotinepleisters om Parkinson-patiënten te behandelen hebben geen definitieve resultaten opgeleverd. Het onderzoek gaat door, met de hoop dat de wetenschap een manier kan identificeren waarop nicotine degenen met deze angstaanjagende aandoening kan helpen.

Nicotine is een cognitieve verbeterder

Nicotine lijkt neuroprotectief te zijn, en helpt degeneratieve hersenaandoeningen te voorkomen. En het lijkt erop dat dezelfde eigenschappen die nicotine een krachtig potentieel wapen maken tegen neurologische aandoeningen zoals de ziekte van Parkinson ook enkele hersenfuncties kunnen verbeteren voor iedereen die ervoor kiest het te gebruiken. Nicotine verbetert tijdelijk het werkgeheugen en visuele aandacht, bijvoorbeeld.

“Voor zover ik weet, is nicotine de meest betrouwbare cognitieve verbeterder die we momenteel hebben, bizar genoeg,” vertelde psycholoog Jennifer Rusted van de Sussex (VK) Universiteit aan auteur Dan Hurley. “De cognitief verbeterende effecten van nicotine in een normale populatie zijn robuuster dan je met een ander middel krijgt.”

“We hebben aangetoond dat je een effect van nicotine op prospectief geheugen kunt krijgen,” vertelde Rusted aan Hurley. Prospectief geheugen is de hersenfunctie die je in staat stelt om taken die je voor de toekomst hebt gesteld te onthouden en te voltooien—zoals jezelf herinneren om je zus op een bepaald tijdstip te bellen.

“Het is een klein effect, misschien een verbetering van 15 procent. Het is niet iets dat een enorme impact zal hebben op een gezonde jonge persoon. Maar we denken dat het gebeurt door je in staat te stellen je aandacht sneller weer te verdelen, van een lopende taak naar de doelwit. Het is een kwestie van cognitieve controle, het uitschakelen van irrelevante stimuli en het verbeteren van je aandacht voor wat relevant is.”

Kan nicotine helpen je vet te verbranden?

Het is lang geaccepteerd dat nicotine als een gewichtsremmer werkt. Wanneer rokers stoppen, komen ze meestal aan in gewicht. Maar een recent onderzoek toont aan hoe nicotine de stofwisseling beïnvloedt door het lichaam te laten verbranden voor bepaalde soorten vetcellen via een proces dat thermogenese wordt genoemd.

Thermogene (“beige”) vetcellen worden geactiveerd om te verbranden door een bepaald nicotine acetylcholine receptor genaamd CHRNA2 te stimuleren—dezelfde receptor die nicotine-afhankelijkeheid in hersencellen reguleert—ofwel natuurlijk door het lichaam met acetylcholine, of met nicotine, dat het effect van acetylcholine op de CHRNA2 receptor nabootst.

“Dit pad is belangrijk vanuit een fundamenteel onderzoeksstandpunt, maar het heeft ook relevantie voor metabolisch en menselijk gezondheidsonderzoek,” zei hoofdauteur Jun Wu, een assistent-professor van moleculaire en integratieve fysiologie aan de Michigan Medical School. “Hoe meer we een precies pad voor het activeren van beige vet kunnen afbakenen, hoe waarschijnlijker we een effectieve therapie voor metabolische gezondheid vinden die geen schadelijke bijwerkingen heeft.”

Een 2017 paper van wetenschappers uit Nieuw-Zeeland en het VK suggereerde zelfs het idee dat “vapen van elektronische sigaretten met nicotine en smaken soortgelijke eetlust- en gewichtbeheersingseffecten kan bieden als roken.” Het idee verdient verkenning, zeggen de onderzoekers.

Nicotine verbetert het kortetermijngeheugen

Onderzoek heeft herhaaldelijk aangetoond dat nicotine het kortetermijngeheugen verbetert. In feite is het een van de meest erkende voordelen van nicotine. In een typische nicotine/geheugenstudie gaven onderzoekers van de Universiteit van Surrey (V.K.) 10 rokers en 10 niet-rokers of nicotinekauwgom of een placebo, en lieten hen kortetermijngeheugentaken voltooien op bepaalde tijdstippen gedurende vier uur.

“De resultaten suggereren dat nicotine de reactietijd op geheugenprestaties verbeterde... toen proefpersonen werden bevraagd over informatie die al aanwezig was in het kortetermijngeheugen (correcte positieve reacties) maar geen effect had op de reactietijd toen de informatie afwezig was uit het geheugen (correcte negatieve reacties),” schreven de auteurs. “Er wordt gesuggereerd dat nicotine het verwerken van stimulusinformatie in het kortetermijngeheugen vergemakkelijkt.”

Kan nicotine mensen met ADHD helpen?

Nicotine kan even effectief zijn als Ritalin voor het verbeteren van aandacht bij mensen met Attention-Deficit/Hyperactivity Disorder (ADHD), volgens Paul Newhouse, directeur van het Center for Cognitive Medicine aan de Vanderbilt University School of Medicine.

Newhouse heeft een verscheidenheid aan studies gedaan waarbij nicotine werd gebruikt om cognitieve en neurologische stoornissen te behandelen, zowel aan Vanderbilt als eerder aan de Universiteit van Vermont. In een studie uit 2004 met co-auteur Alexandra Potter gaf Newhouse nicotine met transdermale pleisters aan acht adolescenten met ADHD en vergeleek hij de resultaten met Ritalin en een placebo.

Newhouse en Potter concludeerden dat “nicotineadministratie meetbare positieve effecten heeft op cognitieve/gedragsremming bij adolescenten met ADHD. De omvang van het effect is ten minste vergelijkbaar met methylfenidaat [Ritalin].” Een follow-upstudie met 15 proefpersonen, gepubliceerd drie jaar later, bevestigde de resultaten.

Nicotine verbetert de reactietijd

Meerdere studies hebben aangetoond dat nicotine de reactietijd (verbeteringen) vermindert wanneer experimenten worden uitgevoerd. Onderzoekers van het Institute of Psychiatry van de Universiteit van Londen testten 113 rokers en ontdekten dat het roken van een sigaret “onder natuurlijke omstandigheden de prestaties van de roker bij een IQ-gerelateerde taak verbetert.”

In een soortgelijke experiment testten wetenschappers van de Universiteit van Auckland (Nieuw-Zeeland) 29 proefpersonen “onder niet-roken, schijnroken, en lage, gemiddelde en hoge nicotine sigarettengegevens,” en ontdekten dat nicotine de tijd om een beslissing te nemen verminderde (verbeterde), en dat schijnroken (de bewegingen van roken maken met een onontstoken sigaret) de beslisingstijd verhoogde (verslechterde). Het effect was zichtbaar, ongeacht of de proefpersoon normaal gesproken een zware of lichte roker was.

Atleten zeggen dat nicotine de prestaties verbetert

Het is gemakkelijk in te zien waarom atleten misschien graag nicotine willen uitproberen als een prestatieverbeterend middel. Vooral in complexe teamsporten zijn een beter kortetermijngeheugen en reactietijd waardevolle goederen. En nicotine is nog steeds legaal in de ogen van de regerende instanties van de sportwereld (hoewel sommige Amerikaanse stadions “rookvrij” zijn, volgens regel of wet).

Een 2017 meta-analyse van 10 studies over nicotine en sportprestaties vond dat atleten geloven dat nicotine hen helpt beter te presteren. Niet alleen is het gebruik van rookloze tabak wijdverspreid onder Amerikaanse football- en (vooral) honkbalspelers, maar snus is ook zeer gebruikelijk onder elite-atleten uit Zweden, Finland en Noorwegen. Van de meer dan 400 Finse atleten die in 2002 door hun Nationale Olympische Commissie zijn gefinancierd, gebruikte 25 procent snus.

De atleten melden dat het gebruik van rookloze tabak droge mond voorkomt, gewicht beheerst, helpt bij ontspanning, en de reactietijd en concentratie verbetert.

Nicotine normalizeert schizofrene hersenactiviteit

Bijna 90 procent van de mensen die lijden aan schizofrenie roken sigaretten. Dat is een rookpercentage dat ongeveer zes keer hoger is dan de algemene bevolking. Wetenschappers zijn er lang van uitgegaan dat dit een voorbeeld van zelfmedicatie is.

Een studie door Uwe Maskos van het Pasteur Instituut in Parijs en een groot internationaal team toonde de ontdekking aan van een genetische mutatie die verband houdt met de cognitieve problemen die bij veel schizofrene patiënten worden aangetroffen — wat ook kan verklaren waarom zoveel mensen met schizofrenie roken. De studie beschrijft hoe nicotine helpt om de hersenactiviteit te normaliseren bij mensen met de mutatie. De auteurs hopen dat hun onderzoek zal leiden tot effectieve nicotine-gebaseerde behandelingen voor patiënten met de mutatie.

Nicotine zou een doorbraak voor Alzheimer kunnen bieden

Mensen met de ziekte van Alzheimer tonen jaren voor de verschijning van de ernstige verwarring, paranoia en desoriëntatie die de latere stadia van de ziekte signaleert, tekenen van de aandoening. Uiteindelijk raakt de patiënt gevangen in dementie en kan hij/zij mogelijk niet meer lopen, spreken of zelfs slikken.

Onderzoekers proberen te achterhalen of nicotine effectief mensen met milde cognitieve stoornis (MCI) kan behandelen, mogelijk het verloop naar volle Alzheimer vertraag of voorkomt. Voorlopige studies zijn bemoedigend. Mensen met vroege symptomen van Alzheimer hebben beschadigde cholinerge receptoren. De hoop is dat nicotine de natuurlijke neurotransmitter acetylcholine kan aanvullen om de aangetaste receptoren te stimuleren.

In een klinische proef bestudeerden Paul Newhouse en collega's 67 mensen in de vroege stadia van Alzheimer en ontdekten dat de patiënten (allemaal niet-rokers) die nicotinepleisters kregen “significante nicotine-geassocieerde verbeteringen in aandacht, geheugen en psychomotorische snelheid vertoonden, en verbeteringen waren te zien in patiënt/informant beoordelingen van cognitieve achteruitgang.”

Nu leidt Newhouse, directeur van het Center for Cognitive Medicine aan de Vanderbilt University School of Medicine, de MIND Studie, een grote proef die 300 MCI-patiënten die met nicotine worden behandeld, gedurende een periode van twee jaar bij 29 instellingen zal volgen. MIND staat voor Memory Improvement through Nicotine Dosing.

“Ik ben ervan overtuigd dat we een manier zullen vinden om vroege geheugenverlies te helpen verbeteren en een echt verschil te maken in het leven van mensen,” zei Newhouse. “In deze studie hebben we een goedkope, breed beschikbare potentiële behandeling.”