I benefici della nicotina che potrebbero sorprenderti

La nicotina sembra essere destinata a soffrire per la sua associazione con il fumo. Poiché è il costituente più famoso del tabacco, è stata accusata di causare tutti i danni del fumo, quando in realtà, quasi tutto ciò che è presente nel tabacco bruciato causa malattia e morte eccetto la nicotina. Non solo la nicotina è accusata di problemi di salute che non causa—come il cancro e l'enfisema—ma i reali benefici per la salute della nicotina vengono spesso ignorati o addirittura soppressi.

Aspetta... benefici? La nicotina ha benefici?

Saresti sorpreso di sapere che il farmaco la maggioranza degli americani crede causare il cancro non solo non causa il cancro, ma potrebbe essere un trattamento rivoluzionario per le malattie neurodegenerative come il Parkinson? O che la nicotina potrebbe aiutare a svelare i misteri della schizofrenia o essere usata per creare nuove terapie per la perdita di peso? O che un grande studio clinico finanziato dal governo sta testando la nicotina come trattamento per la malattia di Alzheimer?

Nonostante la popolarità dei nootropi—i cosiddetti farmaci intelligenti o farmaci da studio—molte persone non si rendono conto che la nicotina è stata dimostrata essere in grado di migliorare la memoria e altre funzioni cognitive. Anche se è ampiamente fraintesa dal pubblico e derisa dalla stampa, i ricercatori riconoscono gli effetti positivi della nicotina e stanno attivamente cercando nuovi modi in cui la nicotina può aiutare le persone a vivere vite migliori.

La nicotina può trattare la malattia di Parkinson?

La nicotina si lega ai recettori nicotinici dell'acetilcolina (nAChRs) nel cervello e in altre aree del corpo, e stimola vari effetti. Questo sistema di recettori—il sistema colinergico, progettato per legarsi al neurotrasmettitore acetilcolina—controlla la contrazione muscolare, lavora nel sistema immunitario per regolare l'infiammazione, e stimola la produzione di altri neurotrasmettitori come la norepinefrina, la serotonina, il glutammato, le endorfine e, più famosamente, la dopamina.

Il rush di dopamina nel cervello è ciò che rende la nicotina dipendente quando viene somministrata rapidamente, come quando si fuma una sigaretta. Fornisce una ricompensa di piacere al fumatore, e alcune persone non possono fare a meno di tornare ancora e ancora per quella sensazione.

Ma la dopamina fa anche qualcos'altro: può prevenire o ridurre i movimenti incontrollati come le paralisi sperimentate dalle persone con la malattia di Parkinson. Con la progressione della malattia, i neuroni che producono dopamina in una parte del cervello (lo striato) muoiono. Il trattamento tradizionale, un farmaco chiamato L-dopa (levodopa), esso stesso causa infine un altro disturbo del movimento: la discinesia, i movimenti improvvisi delle mani, della testa e del torso comunemente visti nei pazienti con Parkinson.

I ricercatori sanno fin dagli anni '60 che i fumatori di sigarette hanno un'incidenza molto più bassa di Parkinson rispetto ai non fumatori. E la ricerca sugli utenti di snus svedesi ha confermato che l'effetto protettivo della nicotina non dipende dal fumo.

Oltre a proteggere gli utenti a lungo termine, la nicotina potrebbe anche fornire la chiave per trattare efficacemente questa brutale malattia dopo che i sintomi iniziano? Gli studi sugli animali sono stati promettenti, e la nicotina sembra efficace nelle scimmie per ridurre la discinesia nei pazienti già in trattamento con L-dopa. Ma i trial che utilizzano cerotti di nicotina per trattare i pazienti con Parkinson non hanno prodotto risultati conclusivi. La ricerca continua, con la speranza che la scienza possa identificare un modo in cui la nicotina possa aiutare coloro che soffrono di questa condizione spaventosa.

La nicotina è un potenziatore cognitivo

La nicotina sembra essere neuroprotettiva, aiutando a prevenire le malattie degenerative del cervello. E sembra che le stesse proprietà che rendono la nicotina un potente potenziale strumento contro le malattie neurologiche come la malattia di Parkinson possano anche migliorare alcune funzioni cerebrali per chiunque scelga di usarla. La nicotina migliora temporaneamente la memoria a breve termine e l'attenzione visiva, per esempio.

“Per quanto ne so, la nicotina è il potenziatore cognitivo più affidabile che abbiamo attualmente, in modo bizzarro,” ha dichiarato la professoressa di psicologia dell'Università del Sussex (Regno Unito) Jennifer Rusted all'autore Dan Hurley. “Gli effetti potenziatori cognitivi della nicotina in una popolazione normale sono più robusti rispetto a quelli che ottieni con qualsiasi altro agente.”

“Abbiamo dimostrato che si può ottenere un effetto dalla nicotina sulla memoria prospettica,” ha detto Rusted a Hurley. La memoria prospettica è la funzione cerebrale che ti consente di ricordare e completare i compiti che hai impostato per il futuro—come ricordarti di chiamare tua sorella a un certo orario.

“È un effetto piccolo, forse un miglioramento del 15 percento. Non è qualcosa che avrà un impatto massiccio in un giovane sano. Ma riteniamo che lo stia facendo permettendoti di ridistribuire la tua attenzione più rapidamente, passando da un compito in corso all'obiettivo. È una questione di controllo cognitivo, escludere stimoli irrilevanti e migliorare la tua attenzione su ciò che è rilevante.”

La nicotina può aiutarti a bruciare grassi?

È stato a lungo accettato che la nicotina agisca come un soppressore dell'appetito. Quando i fumatori smettono, di solito guadagnano peso. Ma uno studio recente mostra come la nicotina influisca sul metabolismo attivando il corpo a bruciare determinati tipi di cellule di grasso attraverso un processo chiamato termogenesi.

Le cellule adipose termogeniche (“beige”) vengono attivate per bruciare stimolando un certo recettore nicotinico dell'acetilcolina chiamato CHRNA2—lo stesso recettore che regola la dipendenza dalla nicotina nelle cellule cerebrali—sia naturalmente dal corpo con acetilcolina, sia con la nicotina, che mimica l'effetto dell'acetilcolina sul recettore CHRNA2.

“Questo percorso è importante da un punto di vista di ricerca fondamentale, ma ha anche rilevanza per la ricerca sulla salute metabolica e umana,” ha dichiarato l'autore senior Jun Wu, un assistente professore di fisiologia molecolare e integrativa presso la Facoltà di Medicina dell'Università del Michigan. “Più possiamo restringere un percorso preciso per attivare il grasso beige, più siamo propensi a trovare una terapia efficace per la salute metabolica che non comporti effetti collaterali dannosi.”

Un articolo del 2017 di scienziati della Nuova Zelanda e del Regno Unito ha persino suggerito l'idea che “svapare sigarette elettroniche con nicotina e aromi potrebbe fornire effetti simili di controllo dell'appetito e del peso come il fumo.” L'idea merita esplorazione, dicono i ricercatori.

La nicotina migliora la memoria a breve termine

La ricerca ha ripetutamente dimostrato che la nicotina migliora la memoria a breve termine. Infatti, è uno dei benefici della nicotina più ampiamente riconosciuti. In uno studio tipico sulla nicotina e la memoria, i ricercatori dell'Università di Surrey (Regno Unito) hanno somministrato a 10 fumatori e 10 non fumatori gomma da masticare alla nicotina o un placebo, e poi li hanno sottoposti a compiti di memoria a breve termine a intervalli stabiliti per quattro ore.

“I risultati suggeriscono che la nicotina ha migliorato le prestazioni nel tempo di reazione della memoria...quando i soggetti sono stati interrogati su informazioni già presenti nella memoria a breve termine (risposte positive corrette) ma non ha avuto effetto sul tempo di reazione quando l'informazione era assente dalla memoria (risposte negative corrette),” hanno scritto gli autori. “Si suggerisce che la nicotina faciliti il processamento delle informazioni stimolo nella memoria a breve termine.”

La nicotina può aiutare le persone con ADHD?

La nicotina potrebbe essere efficace quanto il Ritalin per migliorare l'attenzione nelle persone con Disturbo da Deficit di Attenzione/Iperattività (ADHD), secondo Paul Newhouse, direttore del Centro per la Medicina Cognitiva presso la Scuola di Medicina dell'Università di Vanderbilt.

Newhouse ha condotto una varietà di studi utilizzando la nicotina per trattare disturbi cognitivi e neurologici, sia alla Vanderbilt che precedentemente all'Università del Vermont. In uno studio del 2004 con la coautrice Alexandra Potter, Newhouse ha somministrato nicotina attraverso cerotti transdermici a otto adolescenti con ADHD, e ha confrontato i risultati con il Ritalin e un placebo.

Newhouse e Potter hanno concluso che “la somministrazione di nicotina ha effetti positivi misurabili sull'inibizione cognitiva/comportamentale negli adolescenti con ADHD. La grandezza dell'effetto è almeno comparabile a quella del metilfenidato [Ritalin].” Un studio di follow-up con 15 soggetti pubblicato tre anni dopo ha confermato i risultati.

La nicotina migliora il tempo di reazione

Numerosi studi hanno dimostrato che la nicotina diminuisce (migliora) il tempo di reazione durante l'esecuzione di compiti sperimentali. I ricercatori dell'Istituto di Psichiatria dell'Università di Londra hanno testato 113 fumatori, e hanno scoperto che fumare una sigaretta “in condizioni naturalistiche migliora le prestazioni del fumatore in un compito correlato al QI.”

In un esperimento simile, gli scienziati dell'Università di Auckland (Nuova Zelanda) hanno testato 29 soggetti “in condizioni di non fumo, fumo simulato e sigarette con nicotina bassa, media e alta,” e hanno scoperto che la nicotina riduceva (migliorava) il tempo necessario per prendere una decisione, e che il fumo simulato (eseguire i movimenti del fumo con una sigaretta spenta) aumentava (peggiorava) il tempo di decisione. L'effetto è stato osservato indipendentemente dal fatto che il soggetto testato fosse un fumatore normalmente pesante o leggero.

Gli atleti dicono che la nicotina migliora le prestazioni

È facile capire perché gli atleti potrebbero essere ansiosi di provare la nicotina come droga migliorante delle prestazioni. Particolarmente in sport di squadra complessi, una migliore memoria a breve termine e un tempo di reazione sono beni preziosi. E la nicotina è ancora legale agli occhi degli organi di governo del mondo sportivo (anche se alcuni stadi americani sono “senza tabacco,” per norma o legge).

Una meta-analisi di 10 studi sulla nicotina e le prestazioni atletiche ha trovato che gli atleti credono che la nicotina li aiuti a performare meglio. Non solo l'uso di tabacco senza fumo è diffuso tra i giocatori di football americano e (soprattutto) baseball, ma il snus è molto comune tra gli atleti d'élite provenienti da Svezia, Finlandia e Norvegia. Di più di 400 atleti finlandesi finanziati dal loro Comitato Olimpico Nazionale nel 2002, il 25% usava snus.

Gli atleti riportano che l'uso di tabacco senza fumo previene la secchezza della bocca, controlla il peso, aiuta il rilassamento e migliora il tempo di reazione e la concentrazione.

La nicotina normalizza l'attività cerebrale schizofrenica

Quasi il 90% delle persone che soffrono di schizofrenia fuma sigarette. Questo è un tasso di fumo circa sei volte più alto rispetto alla popolazione generale. Gli scienziati hanno a lungo ipotizzato che questo sia un esempio di automedicazione.

Uno studio di Uwe Maskos dell'Istituto Pasteur di Parigi e un ampio team internazionale ha mostrato la scoperta di una mutazione genetica associata ai problemi cognitivi riscontrati in molti pazienti schizofrenici — che può anche spiegare perché così tante persone con schizofrenia fumano. Lo studio descrive come la nicotina aiuti a normalizzare l'attività cerebrale nelle persone con la mutazione. Gli autori sperano che la loro ricerca porti a trattamenti efficaci a base di nicotina per i pazienti con la mutazione.

La nicotina può fornire una svolta contro l'Alzheimer

Le persone con malattia di Alzheimer mostrano segni del disturbo anni prima dell'apparizione della grave confusione, paranoia e disorientamento che segnalano le fasi successive della malattia. Alla fine il paziente è intrappolato nella demenza e può diventare incapace di camminare, parlare o addirittura inghiottire.

I ricercatori stanno cercando di capire se la nicotina può trattare efficacemente le persone con Compromissione Cognitiva Lieve (MCI), ritardando o prevenendo la progressione verso l'Alzheimer conclamato. Studi preliminari sono stati incoraggianti. Le persone con sintomi precoci di Alzheimer hanno recettori colinergici danneggiati. La speranza è che la nicotina possa integrare il neurotransmettitore naturale acetilcolina per stimolare i recettori compromessi.

In un trial clinico, Paul Newhouse e colleghi hanno studiato 67 persone nelle prime fasi dell'Alzheimer e hanno trovato che i pazienti (tutti non fumatori) a cui sono stati somministrati cerotti alla nicotina “mostravano significativi miglioramenti associati alla nicotina in attenzione, memoria e velocità psicomotoria, e i miglioramenti sono stati osservati nelle valutazioni di compromissione cognitiva da parte di pazienti/informatori.”

Ora Newhouse, direttore del Centro per la Medicina Cognitiva presso la Scuola di Medicina dell'Università di Vanderbilt, sta guidando lo Studio MIND, un grande trial che seguirà 300 pazienti con MCI trattati con nicotina in 29 istituzioni per un periodo di due anni. MIND sta per Miglioramento della Memoria tramite Somministrazione di Nicotina.

“Sono convinto che troveremo un modo per aiutare a migliorare la perdita di memoria precoce e fare una vera differenza nella vita delle persone,” ha detto Newhouse. “In questo studio, abbiamo un trattamento potenziale economico e ampiamente disponibile.”