Qui a spammé la FDA avec 250 000 faux commentaires ?

Le système web du gouvernement fédéral acceptant des commentaires en ligne sur les réglementations proposées par la FDA concernant les saveurs pour e-liquide— et tout vape prérempli comme jetables et vapes pod—a été compromis par la soumission de plus de quarts de million de commentaires spam.

Selon les reportages de Brent Stafford chez Regulator Watch, la Division de la gestion des dossiers (DDM) de la FDA a admis que ses serveurs ont été submergés par les commentaires, dont la majorité ont été téléchargés par des bots pendant un week-end en juin. Tous les commentaires semblent plaider contre l'autorisation des saveurs de vape.

L'agence a enregistré 255 000 commentaires provenant des mêmes quatre adresses IP pendant le week-end commençant le 8 juin. Le 11 juin, lorsque la DDM a pu arrêter l'inondation des soumissions, les ordinateurs étaient engorgés par les commentaires, et maintenant — près d'un mois plus tard — l'agence n'a toujours pas résolu le problème. Depuis les deux dernières semaines, l'agence n'a approuvé et publié aucun commentaire de la file d'attente des centaines de milliers en attente.

Mais qui était responsable, et que va-t-il se passer maintenant pour les milliers de commentaires légitimes en attente de vapers et de commerces de vape opposés aux réglementations sur les saveurs ?

Les « commentaires » spam étaient anonymes, et tous suivent l'un des quatre modèles, y compris trois qui utilisaient un langage copié d'une lettre d'avril de la Campaign for Tobacco-Free Kids à la commissaire de la FDA Scott Gottlieb. La sociologue Amelia Howard, dans un post Twitter (voir ci-dessous), a identifié des formulations supplémentaires copiées d'une lettre type destinée aux maires de Californie créée par le California Department of Public Health.

« J'écris parce que je suis préoccupé par l'utilisation par l'industrie du tabac des saveurs dans leurs produits toxiques pour attirer les enfants vers une addiction à vie, » dit le commentaire spam, tel que transcrit de l'épisode RegWatch par Howard.

« L'industrie du tabac ne s'arrête pas à l'utilisation de saveurs, elle utilise également un emballage adapté aux enfants pour tromper les enfants en leur faisant croire que leurs produits sont inoffensifs. Cela, associé à des achats en ligne non régulés, fait passer les produits du tabac devant les parents et les enseignants et directement entre les mains des enfants.

« Tout cela est une recette pour le désastre. Veuillez interdire tous les produits du tabac aromatisés. »

L'ensemble du commentaire, à l'exception de la dernière ligne, est copié de la lettre type du CDPH.

Chaque commentaire sur le dossier de la FDA doit être lu et approuvé pour inclusion par le personnel de la FDA. Au 9 juillet, il y avait plus de 517 000 soumissions en attente d'examen. Brent Stafford a dit à Vaping360 hier que les employés de la DDM s'attendent à ce que beaucoup d'autres réponses non examinées — pas seulement les 255 000 soumissions de spam connues — puissent également être des spam.

Le Centre des produits du tabac de la FDA (CTP) enquête sur les soumissions frauduleuses, mais n'a pas encore décidé comment elles seront traitées. « Une décision est en train d'être prise maintenant pour savoir si le processus a été compromis, » dit Stafford.

Stafford a été informé que l'une des possibilités est de considérer les soumissions comme des doublons et d'en inclure juste une dans les commentaires finaux. Mais cela pourrait amener quiconque étudiant les réponses à croire que le commentaire inclus (qui ne serait pas identifié comme frauduleux) représente les véritables pensées de centaines de milliers de citoyens.

Tout le processus pourrait être annulé et recommencé, mais la FDA pourrait voir cela comme une récompense pour les vandales numériques. Cela éliminerait également tous les commentaires légitimes de vapers et d'avocats du nicotine à faible risque, qui pourraient ne pas s'engager dans le processus une seconde fois. La date limite pour faire des commentaires est le 19 juillet. Elle a déjà été prolongée une fois.

Des organisations de vape comme le VTA et le CASAA ont durement travaillé pour encourager les soumissions de commentaires de vapers, mais maintenant il y a des inquiétudes que la confusion et l'incertitude concernant le dossier de commentaires corrompu décourageront beaucoup de vapers de raconter même leurs histoires. Sans commentaires personnels des parties prenantes légitimes dans ce débat, il sera facile pour les régulateurs de la FDA de considérer les vapers comme désengagés et apathiques.

Qui a envoyé les faux commentaires ?

Personne ne sait vraiment qui a orchestré les soumissions de spam à la FDA. Contrairement au mémo contrefait de Scott Gottlieb de l'année dernière, les commentaires ne semblent servir aucun des suspects potentiels. Le fait que l'événement de spam ait été si évident et maladroit rend la motivation encore moins claire.

Et cela pourrait même ne pas faire de différence qui est responsable. Le résultat, peu importe qui en est derrière, est un système de commentaires brisé, et cela n'aide personne. « Le public devrait être outré que le processus ait été manipulé, » dit Brent Stafford. « Et à moins que les gens ne mettent immédiatement la pression sur le CTP, cela pourrait ne pas bien se finir pour le vapotage. »

Certaines organisations anti-vapotage ont effectivement lancé des campagnes incitant leurs partisans à faire des commentaires sur le dossier. Par le passé, elles ont même utilisé des lettres type (comme l'ont fait les organisations de vape). Mais elles n'ont certainement pas encouragé les soumissions anonymes, qui seraient automatiquement suspectes.

Cet effort semble amateur. Tout fraudeur numérique compétent pourrait faire un meilleur — et plus crédible — travail. Pourquoi envoyer tous les commentaires à la fois, et tous anonymes ? L'effort de spam semble conçu pour être immédiatement reconnu comme une fraude.

« À un moment donné, cela n'a pas d'importance qui a fait cela, » dit Brent Stafford. « Ce qui compte, c'est ce que la FDA va faire avec les commentaires. »