Rapport : Califf fait pression sur Biden pour adopter l'interdiction du menthol.

Le commissaire de la FDA, Robert Califf, est engagé dans une campagne pour faire pression sur la Maison Blanche afin d'approuver une règle interdisant les cigarettes mentholées. Selon une histoire de Politico publiée aujourd'hui, Califf—qui a été nommé par le président Joe Biden—-a demandé à ses amis et aux experts en santé de “faire pression sur leurs contacts à la Maison Blanche concernant l'état de la politique retardée depuis longtemps.”

La règle, si elle est finalisée, interdisera les ventes de cigarettes mentholées et de petits cigares aromatisés aux États-Unis. Califf a soutenu cette politique, affirmant qu'elle réduira l'initiation au tabagisme chez les jeunes et facilitera l'arrêt du tabac pour les fumeurs adultes.

Selon Politico, en plus de faire appel à des aides extérieures, Califf a “mobilisé des responsables seniors à la Maison Blanche et au Département de la Santé et des Services humains pour aider à plaider en faveur de l'interdiction,” et a personnellement fait pression sur les conseillers supérieurs de Biden.

La description par Politico de l'“encouragement en coulisse” de Califf à une pression extérieure comme une “tactique de politique publique non conventionnelle” sous-estime probablement les actions. Il est difficile d'imaginer qu'un occupant du bureau le plus élevé de la nation réagisse avec moins qu'un agacement extrême à l'égard du lobbying clandestin par un responsable d'une agence subordonnée nommée. Biden est déjà bien conscient de la position de Califf sur l'interdiction proposée.

L'interdiction des cigarettes mentholées par la FDA pourrait céder à la pression politique

La règle de la FDA sur les cigarettes mentholées est en attente depuis début décembre 2023, lorsque sa date prévue a été modifiée de 2023 à mars 2024 dans l'agenda d'automne de la Maison Blanche des réglementations prévues. (La date de 2024 est provisoire, pas un engagement ferme.) La règle finale a été envoyée au Bureau de la gestion et du budget de la Maison Blanche (OMB) pour examen en octobre dernier.

Le Bureau de l'information et des affaires réglementaires (OIRA) de l'OMB examine toutes les règles des agences avant qu'elles puissent être finalisées et éventuellement mises en œuvre. Entre octobre et décembre, l'OIRA a tenu des réunions avec des opposants et des partisans de la règle sur les cigarettes mentholées avant de prendre une décision finale.

Les opposants à l'interdiction craignent des actions d'application de la loi dans les quartiers minoritaires et la croissance des ventes illicites. Les partisans disent qu'une interdiction des menthols améliorerait la santé publique, surtout parmi les Afro-Américains, mais rejettent les craintes d'interactions policières indésirables et d'une perte de votes cruciaux parmi les fumeurs de menthol en colère (sans parler de la perte de liberté personnelle et d'autonomie corporelle).

C'est pendant la période d'examen de l'OIRA que le personnel de la Maison Blanche a peut-être été dissuadé de l'interdiction des menthols, après des avertissements concernant les répercussions politiques, y compris la possibilité d'une baisse de la participation des électeurs noirs en novembre 2024. Biden considère les électeurs noirs comme essentiels à ses chances de réélection. (Les cigarettes mentholées sont favorisées par une grande majorité de Noirs qui fument.)

“Nous sommes maintenant dans une saison politique, et il sera de plus en plus difficile pour eux de le faire,” a déclaré Yolonda Richardson, PDG de Campaign for Tobacco-Free Kids, à Politico. “Tous les retards bénéficient à l'industrie du tabac. Cela leur donne simplement plus de temps pour les garder dans la rue, plus de temps pour rendre les enfants accros.”

Mais peu d'enfants ne fument plus de cigarettes. Parmi les collégiens et les lycéens répondant à l'Enquête nationale sur le tabagisme chez les jeunes en 2023, seulement 1,6 pour cent ont déclaré avoir fumé des cigarettes (aussi peu qu'une bouffée) au cours des 30 derniers jours—la troisième année consécutive où ce nombre est resté en dessous de 2,0 pour cent.

La FDA refuse d'autoriser les vapes au menthol pour aider les fumeurs

La FDA a annoncé son intention d'interdire les cigarettes mentholées en 2021—quatre ans après que le commissaire de la FDA de Trump, Scott Gottlieb, ait inclus la possibilité d'une interdiction des menthols dans son plan “complet” sur le tabac et la nicotine. L'agence a émis un projet de règle sur les cigarettes mentholées en avril 2022.

Sous Biden, la FDA a également prévu de ressusciter un pilier majeur du plan de Gottlieb: une règle imposant un contenu en nicotine très faible dans les cigarettes. Mais c'est l'interdiction des menthols qui a obtenu le plus d'élan, principalement parce que les groupes de contrôle du tabac plaident pour une interdiction des cigarettes mentholées depuis que le Centre pour les produits du tabac (CTP) de la FDA a été créé en 2009.

Le “plan complet” de Gottlieb incluait également l'intention d'autoriser une variété de produits de vapotage, que l'ancien commissaire croyait acceptés comme substituts de cigarettes par de nombreux fumeurs. Il semblait y avoir une croyance à la FDA que les vapes aromatisées au menthol pourraient être un outil précieux pour empêcher les fumeurs de menthol de se tourner vers le marché noir si leurs cigarettes préférées étaient interdites.

Même pendant la première année de leadership de Califf à la FDA sous Biden—alors que l'agencea refusé de commercialiser la plupart des produits de vapotage aromatisés—les vapes et e-liquides au menthol ont principalement échappé à la coupe et sont restés sous examen.

Cela a changé après que Califf ait nommé l'ancien responsable des CDC, Brian King, à la tête du CTP. Depuis la nomination de King, la FDA a traité les produits de vapotage au menthol de la même manière que les autres saveurs, les refusant sur la base de sondages montrant que les jeunes utilisent principalement des produits aromatisés (les vapoteurs de tous âges le font). L'agence sous Califf et King ne semble plus croire que les fumeurs de menthol confrontés à une interdiction aient besoin d'alternatives de vapotage attrayantes.

Califf est un vieil ennemi du vapotage. En tant que dernier commissaire de la FDA de Barack Obama, Califf a supervisé le déploiement de la Règlement de Déclaration de 2016, qui incluait à l'origine une interdiction complète des produits de vapotage aromatisés. Califf s'est plus tard plaint que l'OMB de la Maison Blanche avait supprimé l'interdiction du règlement final.

Avant son retour à la FDA en 2021, Califf a plaidé pour une interdiction de tous les arômes de vapotage, et a même suggéré un modèle de prescription uniquement pour les produits de vapotage.

“Le trifecta réglementaire,” a écrit Califf en 2019, entre ses passages à la FDA, “serait de : 1) exiger que l'industrie du tabac abaisse la quantité de nicotine dans ses produits à des niveaux subaddictifs (si la nicotine peut être augmentée par irradiation et sélection génétique, elle peut également être réduite, même si la loi interdit la réglementation qui réduit le niveau à zéro) ; 2) interdire les produits de vapotage en vente libre ; et 3) soutenir le vapotage sur ordonnance afin que les 30 millions d'utilisateurs de tabac actuels ne subissent pas un sevrage aigu tous en même temps.”