Biden pourrait adopter les restrictions sur les cigarettes de Gottlieb.

L'administration Biden envisage de relancer le plan de l'ancien commissaire de la FDA, Scott Gottlieb, pour réduire la nicotine dans les cigarettes, selon le Wall Street Journal. La Maison Blanche et la FDA doivent également décider bientôt s'il faut interdire l'arôme mentholé dans les cigarettes.

Proposer l'une ou l'autre politique entraînerait presque certainement des années de défis juridiques de l'industrie du tabac. Pendant ce temps, les militants anti-nicotine seront occupés à lutter pour éliminer le produit alternatif le plus attractif pour les fumeurs : les e-cigarettes aromatisées.

En fin de compte, les trois choix politiques—interdire les cigarettes mentholées et les vapes aromatisées, et réduire la nicotine dans les cigarettes—créeraient des marchés noirs. Un marché illicite de cigarettes à haute nicotine pourrait être suffisamment important pour attirer et revitaliser de grands syndicats criminels organisés.

L'annonce des actions potentielles par la Maison Blanche Biden a fait chuter les actions des cigarettes lundi après-midi, la valeur du fabricant de Marlboro, Altria, ayant chuté de plus de six pour cent.

Les cigarettes à très faible nicotine peuvent-elles mettre fin à l'addiction au tabac?

Le plan de réduction de la nicotine obligerait les fabricants de cigarettes à abaisser les niveaux de nicotine à un point où ils ne peuvent pas créer ou maintenir une dépendance à la nicotine. La loi de 2009 sur le contrôle du tabac interdit à la FDA d'éliminer la nicotine dans les cigarettes, mais elle donne à l'agence la possibilité de réduire les niveaux de la drogue tant que la réduction est basée sur des bases scientifiques.

Le concept de cigarettes à très faible nicotine (VLNC) n'est pas nouveau. Les chercheurs et les militants du contrôle du tabac promeut la réduction de la nicotine depuis au moins 1994, et des recherches considérables ont été faites sur le sujet. Le résultat est un mélange de preuves pour et contre l'idée, mais comme pour la plupart des problèmes de contrôle du tabac, la FDA dispose de suffisamment d'options de preuves (y compris son propre étude de modélisation très optimiste) pour choisir le soutien pour ce qu'elle décide de faire.

Le premier commissaire de la FDA de Trump, Scott Gottlieb, a proposé de rendre les niveaux de nicotine non addictifs dans les cigarettes dans le cadre de son “approche complète à la nicotine et au tabac”, annoncée en juillet 2017. Gottlieb a déclaré que l'objectif était de pousser les fumeurs à soit arrêter, soit passer à des options de nicotine à risque réduit comme le vapotage et les produits pharmaceutiques à base de nicotine.

“Examiner des moyens de réduire les niveaux de nicotine dans les cigarettes afin qu'elles soient minimales ou non addictives, tout en ne modifiant pas le contenu en nicotine des produits non combustibles tels que les e-cigarettes, est un pilier de notre nouvelle approche plus complète de la réglementation efficace du tabac,” a déclaré Gottlieb en annonçant le plan de la FDA.

Gottlieb est allé jusqu'à demander des commentaires publics sur le plan de réduction de la nicotine avant d'être pris dans la panique morale sur le vapotage des adolescents en 2018. Il a démissionné de son poste à la FDA début 2019, et la FDA a laissé le “plan complet” s'estomper silencieusement.

La raison principale derrière l'obligation de faible nicotine dans les cigarettes est de prévenir l'addiction des adolescents au tabac. Mais avec les taux de tabagisme chez les adolescents déjà en chute libre à leur niveau le plus bas, les militants anti-vapotage vont certainement exiger une réduction de la nicotine dans les vapes aussi—et cela laissera les fumeurs sans alternative satisfaisante inhalable à haute nicotine.

Des groupes comme la Campaign for Tobacco-Free Kids et Truth Initiative ne distinguent même plus les risques du tabagisme et du vapotage, et leur principal argument anti-vapotage identifie l'addiction à la nicotine elle-même comme le principal problème. Il est difficile d'imaginer que ces organisations plaident pour des produits de vapotage à haute nicotine après des années à les diaboliser.

Cigarettes mentholées : un problème de justice sociale?

La loi sur le contrôle du tabac a interdit tous les arômes caractérisant dans les cigarettes sauf le menthol, laissant la question d'une interdiction du menthol à la newly created Center for Tobacco Products. L'année dernière, la FDA a promis de répondre d'ici le 29 avril 2021 à une pétition citoyenne déposée en 2013 par un groupe d'organisations anti-tabac, demandant à l'agence d'interdire les cigarettes mentholées.

L'ancien commissaire de la FDA, Gottlieb a proposé d'interdire les cigarettes mentholées en novembre 2018, bien que la nouvelle ait été éclipsée par sa proposition de restreindre les produits de vapotage aromatisés aux magasins réservés aux adultes, qui a été annoncée en même temps. La déclaration du commissaire à peine même mentionnée la règle sur les cigarettes mentholées.

Cependant, des conservateurs des États producteurs de tabac, comme le sénateur de Caroline du Nord Richard Burr, étaient furieux à la perspective d'une interdiction des cigarettes mentholées—et se sont plaints bruyamment de l'interdiction proposée par Gottlieb. Une rumeur populaire à l'époque suggérait que l'interdiction proposée du menthol était responsable de la démission (possiblement forcée) de Gottlieb de l'administration Trump.

“J'ai noté que la popularité des cigarettes mentholées chez les jeunes est particulièrement préoccupante,” a déclaré Gottlieb, annonçant le plan. “En fait, les jeunes fumeurs sont plus susceptibles d'utiliser des cigarettes mentholées que tout autre groupe d'âge. Plus de la moitié (54 pour cent) des jeunes fumeurs âgés de 12 à 17 ans utilisent des cigarettes mentholées, contre moins d'un tiers des fumeurs âgés de 35 ans et plus. La prévalence de l'utilisation de menthol est encore plus élevée parmi les jeunes afro-américains, avec des données montrant que sept jeunes fumeurs afro-américains sur dix choisissent des cigarettes mentholées.”

Les activistes anti-tabac ont poussé à l'interdiction du menthol comme un problème de justice sociale—ce qui ne fonctionne que si vous croyez (comme ils le font) que les gens qui fument sont des victimes impuissantes des tours de l'industrie du tabac, désespérément dépendants et incapables de faire des choix éclairés. Le déni actif de l'agence des fumeurs n'est pas une position universelle parmi les défenseurs des droits civiques et de la justice sociale, mais elle a gagné beaucoup de momentum récemment—surtout depuis que l'équité raciale et la justice sociale ont été adoptées comme points de discussion par les groupes de contrôle du tabac anti-choix qui mènent l'agenda de régulation fédérale du tabac.

D'autres défenseurs de la justice sociale et de la réforme de la politique en matière de drogues soutiennent que les lois ciblant les produits préférés par les fumeurs noirs sont paternalistes et créeront des marchés illégaux qui entraîneront une activité policière supplémentaire dans les communautés minoritaires. Les groupes qui s'opposent à une interdiction du menthol pour ces raisons et des raisons similaires incluent l'Union américaine des libertés civiles, l'Alliance pour la politique des drogues, et le Rév. Al Sharpton’s National Action Network.

Les activistes du contrôle du tabac croient que le secrétaire à la santé et aux services humains récemment confirmé, Xavier Becerra—qui était auparavant procureur général de Californie—sera un défenseur à la fois de l'interdiction du menthol et d'un mandat de réduction de la nicotine au sein de l'administration Biden.