La nicotine semble vouée à souffrir de son association avec le tabagisme. Parce qu'elle est le constituant le plus célèbre du tabac, elle a été accusée de causer tous les méfaits du tabagisme, alors qu'en réalité, presque tout dans le tabac en combustion cause des maladies et des décès sauf la nicotine. Non seulement la nicotine est blâmée pour des problèmes de santé qu'elle ne cause pas—comme le cancer et l'emphysème—mais les véritables bienfaits de la nicotine sont souvent ignorés ou même réprimés.
Attendez... des bienfaits ? La nicotine a des bienfaits ?
Seriez-vous surpris d'apprendre que le médicament qu'une majorité d'Américains croient causer le cancer ne cause non seulement pas de cancer mais pourrait être un traitement révolutionnaire pour des maladies neurodégénératives comme la maladie de Parkinson ? Ou que la nicotine pourrait aider à percer les mystères de la schizophrénie ou être utilisée pour créer de nouvelles thérapies de perte de poids ? Ou qu'un grand essai clinique financé par le gouvernement teste la nicotine comme traitement de la maladie d'Alzheimer ?
Malgré la popularité des nootropiques—des médicaments soi-disant intelligents ou médicaments d'étude—beaucoup de gens ne réalisent pas que la nicotine a prouvé qu'elle améliore la mémoire et d'autres fonctions cognitives. Bien qu'elle soit largement mal comprise par le public et tournées en dérision dans la presse, les chercheurs reconnaissent les effets positifs de la nicotine et recherchent activement de nouvelles façons dont la nicotine peut aider les gens à vivre mieux.
La nicotine peut-elle traiter la maladie de Parkinson ?
La nicotine se lie avec les récepteurs nicotiniques de l'acétylcholine (nAChRs) dans le cerveau et d'autres parties du corps, et stimule divers effets. Ce système de récepteurs—le système cholinergique, destiné à se lier au neurotransmetteur acétylcholine—contrôle la contraction musculaire, fonctionne dans le système immunitaire pour réguler l'inflammation, et stimulation la production d'autres neurotransmetteurs comme la noradrénaline, la sérotonine, le glutamate, les endorphines, et plus célèbrement la dopamine.
La montée de dopamine dans le cerveau est ce qui rend la nicotine addictive lorsqu'elle est délivrée rapidement, comme c'est le cas lors d'une cigarette. Elle procure une récompense de plaisir au fumeur, et certaines personnes ne peuvent s'empêcher de revenir encore et encore pour ce sentiment.
Mais la dopamine fait aussi autre chose : elle peut prévenir ou réduire les mouvements incontrôlés comme les paralysies vécues par les personnes atteintes de la maladie de Parkinson. Au fur et à mesure que la maladie progresse, les neurones qui produisent de la dopamine dans une partie du cerveau (le striatum) meurent. Le traitement traditionnel, un médicament appelé L-dopa (lévodopa), entraîne finalement un autre trouble du mouvement : la dyskinésie, les mouvements soudains des mains, de la tête et du torse couramment observés chez les patients parkinsoniens.
Les chercheurs savent depuis les années 1960 que les fumeurs de cigarettes ont une incidence beaucoup plus faible de la maladie de Parkinson que les non-fumeurs. Et les recherches sur les utilisateurs de snus suédois ont confirmé que l'effet protecteur de la nicotine ne dépend pas du tabagisme.
En plus de protéger les utilisateurs à long terme, la nicotine pourrait-elle également fournir la clé pour traiter efficacement cette maladie brutale après que les symptômes commencent ? Des études sur des animaux ont été prometteuses, et la nicotine semble efficace chez les singes pour réduire la dyskinésie chez les patients utilisant déjà la L-dopa. Mais les essais utilisant des patchs de nicotine pour traiter les patients parkinsoniens n'ont pas produit de résultats concluants. La recherche se poursuit, avec l'espoir que la science puisse identifier un moyen par lequel la nicotine peut aider ceux qui souffrent de cette condition terrifiante.
La nicotine est un amplificateur cognitif
La nicotine semble être neuroprotectrice, aidant à prévenir les maladies cérébrales dégénératives. Et il semble que les mêmes propriétés qui font de la nicotine une arme potentielle puissante contre les maladies neurologiques comme la maladie de Parkinson peuvent également améliorer certaines fonctions cérébrales pour quiconque choisit de l'utiliser. La nicotine améliore temporairement la mémoire de travail et l'attention visuelle, par exemple.
“À ma connaissance, la nicotine est le plus fiable des amplificateurs cognitifs que nous avons actuellement, bizarrement,” a déclaré Jennifer Rusted, professeur de psychologie à l'Université du Sussex (R.U.) au rédacteur Dan Hurley. “Les effets d'amplification cognitive de la nicotine dans une population normale sont plus robustes que ceux que l'on obtient avec tout autre agent.”
“Nous avons démontré que l'on peut obtenir un effet de la nicotine sur la mémoire prospective,” a déclaré Rusted à Hurley. La mémoire prospective est la fonction cérébrale qui vous permet de vous souvenir et de compléter des tâches que vous avez défini pour l'avenir—comme se rappeler d'appeler votre sœur à un certain moment.
“C'est un petit effet, peut-être une amélioration de 15 pour cent. Ce n'est pas quelque chose qui va avoir un impact massif sur un individu jeune en bonne santé. Mais nous pensons que cela fonctionne en vous permettant de redéployer votre attention plus rapidement, passant d'une tâche en cours à la cible. Il s'agit de contrôle cognitif, d'éliminer les stimuli non pertinents et d'améliorer votre attention sur ce qui est pertinent.”
La nicotine peut-elle vous aider à brûler des graisses ?
Il est depuis longtemps admis que la nicotine agit comme un supresseur de poids. Lorsque les fumeurs arrêtent, ils prennent généralement du poids. Mais une étude récente montre comment la nicotine affecte le métabolisme en déclenchant le corps à brûler certains types de cellules graisseuses par un processus appelé thermogenèse.
Les cellules graisseuses thermogéniques (“beiges”) sont activées pour brûler en stimulant un certain récepteur nicotinique de l'acétylcholine appelé CHRNA2—le même récepteur qui régule la dépendance à la nicotine dans les cellules cérébrales—soit naturellement par le corps avec l'acétylcholine, soit avec la nicotine, qui imite l'effet de l'acétylcholine sur le récepteur CHRNA2.
“Ce chemin est important du point de vue de la recherche fondamentale, mais il a également une pertinence pour la recherche sur la santé métabolique et humaine,” a déclaré l'auteur principal Jun Wu, professeur adjoint de physiologie moléculaire et intégrative à la faculté de médecine de l'Université du Michigan. “Plus nous parvenons à affiner un chemin précis pour activer la graisse beige, plus nous sommes susceptibles de trouver une thérapie efficace pour la santé métabolique qui n'entraîne pas d'effets secondaires indésirables.”
Un article de 2017 des scientifiques néo-zélandais et britanniques a même suggéré l'idée que “vaporiser des cigarettes électroniques avec nicotine et saveurs pourrait avoir des effets similaires de contrôle de l'appétit et de poids que le tabagisme.” L'idée mérite d'être explorée, disent les chercheurs.
La nicotine améliore la mémoire à court terme
Des recherches ont montré à maintes reprises que la nicotine améliore la mémoire à court terme. En fait, c'est l'un des bienfaits les plus largement reconnus de la nicotine. Dans une étude typique sur la nicotine et la mémoire, des chercheurs de l'Université de Surrey (R.U.) ont donné 10 fumeurs et 10 non-fumeurs soit du chewing-gum à la nicotine, soit un placebo, puis leur ont demandé de compléter des tâches de mémoire à court terme à des intervalles précis pendant quatre heures.
“Les résultats suggèrent que la nicotine a amélioré le temps de réaction de la mémoire... lorsque les sujets étaient interrogés pour des informations déjà présentes dans la mémoire à court terme (réponses positives correctes) mais n'avaient pas d'effet sur le temps de réaction lorsque l'information était absente de la mémoire (réponses négatives correctes),” ont écrit les auteurs. “Il est suggéré que la nicotine facilite le traitement de l'information sensorielle dans la mémoire à court terme.”
La nicotine peut-elle aider les personnes atteintes de TDAH ?
La nicotine peut être aussi efficace que le Ritalin pour améliorer l'attention des personnes atteintes de trouble du déficit de l'attention avec hyperactivité (TDAH), selon Paul Newhouse, directeur du Center for Cognitive Medicine à la Vanderbilt University School of Medicine.
Newhouse a réalisé une variété d'études utilisant la nicotine pour traiter des troubles cognitifs et neurologiques, à la fois à Vanderbilt et précédemment à l'Université du Vermont. Dans une étude de 2004 avec la coauteur Alexandra Potter, Newhouse a administré de la nicotine avec des patchs transdermiques à huit adolescents atteints de TDAH, et a comparé les résultats avec ceux du Ritalin et d'un placebo.
Newhouse et Potter ont conclu que « l'administration de nicotine a des effets positifs mesurables sur l'inhibition cognitive/comportementale chez les adolescents atteints de TDAH. La taille de l'effet est au moins comparable à celle du méthylphénidate [Ritalin]. » Une étude de suivi avec 15 sujets publiée trois ans plus tard a confirmé les résultats.
La nicotine améliore le temps de réaction
De nombreuses études ont montré que la nicotine diminue (améliore) le temps de réaction lors de l'exécution de tâches expérimentales. Des chercheurs de l'Institut de psychiatrie de l'Université de Londres ont testé 113 fumeurs, et ont trouvé que fumer une cigarette « dans des conditions naturalistes améliore la performance du fumeur sur une tâche liée au QI. »
Dans une expérience similaire, des scientifiques de l'Université d'Auckland (Nouvelle-Zélande) ont testé 29 sujets « dans des conditions de non-fumée, de simulation de fumée, et de cigarettes avec nicotine faible, moyenne et élevée », et ont trouvé que la nicotine réduisait (améliorait) le temps nécessaire pour prendre une décision, et que la simulation de fumée (faire semblant de fumer avec une cigarette non allumée) augmentait (aggravait) le temps de décision. L'effet était observable que le sujet test soit un fumeur normal, lourd ou léger.
Les athlètes disent que la nicotine améliore la performance
Il est facile de voir pourquoi les athlètes pourraient être désireux d'essayer la nicotine comme un médicament améliorant la performance. En particulier dans les sports d'équipe complexes, une meilleure mémoire à court terme et un temps de réaction plus rapide sont des atouts précieux. Et la nicotine est toujours légale aux yeux des organismes de réglementation du monde sportif (bien que certains stades américains soient « sans tabac », par règle ou loi).
Une méta-analyse de 10 études sur la nicotine et la performance athlétique a révélé que les athlètes croient que la nicotine les aide à mieux performer. Non seulement l'utilisation de tabac sans fumée est répandue parmi les joueurs de football américain et (surtout) de baseball, mais le snus est très courant parmi les athlètes d'élite de Suède, de Finlande et de Norvège. Parmi plus de 400 athlètes finlandais financés par leur Comité olympique national en 2002, 25 pour cent utilisaient du snus.
Les athlètes rapportent que l'utilisation de tabac sans fumée prévient la sécheresse buccale, contrôle le poids, aide à la relaxation, et améliore le temps de réaction et la concentration.
La nicotine normalise l'activité cérébrale schizophrénique
Presque 90 pour cent des personnes souffrant de schizophrénie fument des cigarettes. C'est un taux de tabagisme environ six fois plus élevé que celui de la population générale. Les scientifiques supposent depuis longtemps qu'il s'agit d'un exemple d'automédication.
Une étude menée par Uwe Maskos de l'Institut Pasteur à Paris et une grande équipe internationale ont montré la découverte d'une mutation génétique associée aux problèmes cognitifs observés chez de nombreux patients schizophrènes — ce qui peut également expliquer pourquoi tant de personnes atteintes de schizophrénie fument. L'étude décrit comment la nicotine aide à normaliser l'activité cérébrale chez les personnes portant la mutation. Les auteurs espèrent que leurs recherches mèneront à des traitements efficaces à base de nicotine pour les patients porteurs de la mutation.
La nicotine pourrait fournir une percée dans la maladie d'Alzheimer
Les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer montrent des signes de la maladie des années avant l'apparition de la confusion sévère, de la paranoïa et de la désorientation qui signalent les étapes ultérieures de la maladie. Finalement, le patient est piégé dans la démence, et peut devenir incapable de marcher, de parler ou même d'avaler.
Les chercheurs essaient de déterminer si la nicotine peut traiter efficacement les personnes atteintes de Troubles cognitifs légers (TCL), en retardant ou en prévenant la progression vers des cas d'Alzheimer à part entière. Les études préliminaires ont été encourageantes. Les personnes présentant des symptômes précoces d'Alzheimer ont des récepteurs cholinergiques endommagés. L'espoir est que la nicotine puisse compléter le neurotransmetteur naturel acétylcholine pour stimuler les récepteurs compromis.
Dans un essai clinique, Paul Newhouse et ses collègues ont étudié 67 personnes dans les premières étapes de la maladie d'Alzheimer et ont constaté que les patients (tous non-fumeurs) qui ont reçu des patchs de nicotine « ont montré des améliorations significatives associées à la nicotine en attention, mémoire et vitesse psychomotrice, et des améliorations ont été observées dans les évaluations de la déficience cognitive par les patients/informateurs. »
Maintenant, Newhouse, directeur du Centre de Médecine Cognitive à l'École de Médecine de l'Université de Vanderbilt, dirige l'Étude MIND, un grand essai qui suivra 300 personnes atteintes de TCL traitées par la nicotine dans 29 établissements sur une période de deux ans. MIND signifie Amélioration de la mémoire par le dosage de nicotine.
« Je suis convaincu que nous trouverons un moyen d'aider à améliorer la perte de mémoire précoce et de faire une réelle différence dans la vie des gens, a déclaré Newhouse. « Dans cette étude, nous avons un traitement potentiel peu coûteux et largement disponible. »
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