Vapare i Indien står inför livets kamp

Jag är här för att berätta om det förvirrande fallet Indien, där konventionell visdom möter tegelväggen av häpnadsväckande siffror och snedvriden tobaks policy. Landet är den näst största konsumenten av tobak i världen: Indien spenderar $22 miljarder om året på tobaksrelaterade sjukdomar, 120 miljoner indier röker, och 900 000 dör av tobaksanvändning varje år. Visst borde nästan en miljon årliga dödsfall få staten att seriöst överväga förebyggande åtgärder genom skadebegränsning.

Precis det motsatta händer dock. Fem indiska stater har förbjudit vaping, några andra lutar sig mot det, och för några dagar sedan sade unionens hälsominister JP Nadda i parlamentet att regeringen överväger ett nationellt förbud mot elektroniska cigaretter. Varför händer detta? Varför försöker ett land som inte har tvekat att omfamna teknik att kväva en teknologisk lösning som kan rädda miljontals liv?

En nyckelfaktor, inte oväntat, är ekonomisk. Enligt den senaste GATS-undersökningen, även om 29 procent av indierna använder tobak i någon form, röker endast fyra procent av dem cigaretter, vilket utgör knappt 11 procent av den totala tobaksanvändningen. De andra 89 procenten består av en stor portfölj av rökfria produkter, tillsammans med en handrullad cigarett känd som ‘bidi’. Detta är olikt de flesta delar av världen där cigaretter står för över 90 procent av tobaksanvändningen.

Man skulle förvänta sig att tobaks skatten skulle fördelas genom segmentet, men fel igen. Rökare, som utgör en så liten del av alla tobaksanvändare, betalar 87 procent av den årliga tobaks skatten på 5,3 miljarder dollar, vilket gör cigaretter i Indien bland de dyraste i världen. Som en procentandel av BNP per capita är cigarettskatterna i Indien nästan 14 gånger högre än i USA, nio gånger högre än Japan och nästan sju gånger mer än Kina. Cigarett rökare är således Indiens kassako trots att de är proportionellt få, och allt som riskerar att störa detta äppelkorg bjuder in motstånd.

Sedan finns det frågan om livsuppehälle. Bönder utgör kärnan i Indiens fortfarande till stor del agrara ekonomi, och Indien är den näst största producenten av tobak i världen. Industrin upprätthåller 45 miljoner livsuppehällen och tobaks skörden ger bland de rikaste avkastningarna. Ingen överraskning då att Karnataka, den staten som producerar mest flue-cured tobaks, den sort som används i cigaretter, var den första att införa ett förbud mot vaping.

Inget av detta är dock en ursäkt för att fortsätta låta miljoner dö. Det är osmakligt, och också dålig ekonomi. Istället för att förlita sig på cigarett rökare att subventionera vanan för andra tobaksanvändare och neka dem tillgång till säkrare produkter, borde staten se på att sprida ut skattetrycket så att fördelarna med prohibitionsprissättning (om det fungerar) känns av alla, utforska skadebegränsningsvägar för alla kategorier, snus inkluderat, och lista ut sätt att övergånga tobaks bönder och industrin till andra inkomstkällor.

Men detta kräver politisk vilja och erkännande av att alternativ finns. Vilket är där Världshälsoorganisationen (WHO) kraschlandar på scenen med en planelast av 'bevisen är inte klara'-osanningar och 'Stora Tobak är ond' agenda, hejat på av folkhälsotjänstemän som förlitar sig på WHO för medel och validering, och en regering som tvekar att släppa sin gyllene gås.

WHO äger hälsopolitiik i denna del av världen genom att betala för en hel del välfärdsprogram, medan den förblir underligt omedveten om elefanterna i rummet – statligt ägda tobaksbolag (den indiska regeringen äger en 32-procentig andel i landets största tobaksföretag, ITC). Indien har ordförandepost på WHOs ramkonvention om tobakskontroll (FCTC), vars beryktade “länder som ännu inte har förbjudit ENDS” pådrivande vid dess senaste konferens för parterna (COP7) som hölls i New Delhi 2016 har skickat skadebegränsningsfartyget på väg mot avgrunden.

Genom att upprepa denna missledda känsla, proklamerade Indiska Medicinska Föreningen att elektroniska cigaretter är som andra tobaksprodukter och precis lika skadliga, medan tobaks mot lobbyverksamhet, en del av vilken fångades på bar gärning när de tog emot olagliga medel från Bloomberg Charities, kom in i handlingen genom att kräva förbud mot vape. Media har också spelat en roll, publicerat anti-vaping propaganda och hoppat på varje halvdåligt studie de kan hitta, drivet av en moralisk drivkraft att motverka Stora Tobak samtidigt som de helt bortser från faktumet att vaping fortfarande till stor del är en folkledd, gräsrotsrörelse.

Effekten av denna press från alla håll har varit att vaping ännu inte har riktigt tagit fart i Indien, med inte mer än 200 000 vapers för närvarande. Dessa är inte heller en sammanhållen grupp, de flesta köper utrustning och e-vätskor från webbplatser utomlands eller från gatumarknader som säljer juicer av tvivelaktig kvalitet. Att organisera ett motstånd i denna miljö har därför varit en tuff utmaning. Men vi organiserade oss, och en del seriöst arbete har skett i denna riktning.

I juni 2016 efter Karnataka förbudet, kom några vapers ihop för att bilda en advokatplattform, Association of Vapers India(AVI), för att slå tillbaka mot förbuden och öka medvetenheten om detta säkrare alternativ. Vi har sedan dess inlett en rättslig utmaning mot vape-förbuden i Karnataka och Jammu & Kashmir, och planerar att ingripa i ett fall om vaping som inlämnats i New Delhi och involverar den centrala regeringen. Förhoppningen är att göra lagstiftarna medvetna genom rättsväsendet att begränsning av val – säkrare val – inskränker medborgarnas rättigheter, särskilt när de står inför katastrofala konsekvenser i sin frånvaro.

Vad Indien behöver just nu är intervention på global nivå, mestadels från regeringar som har erkänt att problemet är nikotinförsörjnings mekanismen, men också från forskare, advokater, tillverkare och vapers som, oavsett om de inser det eller inte, alla har en intressent i vilken riktning detta land tar. Vi behöver också trovärdig lokal forskning, effektiva medvetandeprogram och kraftfull PR för att göra vår sak. Och behovet av branschstandarder som håller dessa nya nikotinprodukter borta från barn och säkerställer att de är säkra att använda kan inte överdrivas.

Det här kommer att bli ett avgörande år för Indiens vapers: den centrala regeringen kommer att uttala sin dom, och WHO:s COP8-möte kommer att signalera hur vaping bemöts globalt. Även för de flesta asiatiska länder, vars vape-föreningsrepresentanter jag nyligen träffade i Bangkok som en del av INNCO (International Network of Nicotine Consumer Organisations) Asien och Stillahavsområdet-initiativet. Det finns särdrag mellan dessa länder, men också en gemensam tråd av regeringar som överväger förbud och intensiv WHO-press, vilket nödvändiggör ett kollektivt motstånd.

Denna region har det högsta antalet rökare i världen och behöver säkrare alternativ mest av allt, men det är också där vetenskapsförnekarna har grävt ner sig allra djupast, vilket gör det till mark noll i kampen för att rädda vaping. Låt oss göra allt vi kan för att vinna den.