Juul løser NC-søksmål for $40 millioner, men møter større juridiske hindringer

Vape-produsent Juul Labs har inngått et forlik i en søksmål anlagt av staten North Carolina, og har blitt enige om å betale $40 millioner, og å endre noen forretningspraksiser. Pengene vil bli brukt til å finansiere “programmer for å hjelpe folk å slutte med e-sigaretter, forhindre avhengighet av e-sigaretter, og forske på e-sigaretter,” ifølge en pressemelding.

North Carolina Attorney General Josh Stein anla søksmålet mot Juul i mai 2019, og anklaget selskapet for å markedsføre til mindreårige og bagatellisere farene ved nikotbruk. Søksmålet—det første som ble anlagt mot Juul av en amerikansk stat—påstod at Juul Labs' markedsføringsmetoder brøt med North Carolinas lov.

“I flere år har Juul rettet seg mot unge mennesker, inkludert tenåringer, med sin svært avhengighetsskapende e-sigarett,” sa Stein i dag. “Det tenner gnisten og blåser liv i flammene av en vaping-epidemi blant våre barn—en som du kan se på enhver videregående skole i North Carolina.”

Steins pressemelding hevder at forliket vil tvinge Juul Labs til å “gjøre drastiske endringer i hvordan de driver virksomhet.” Men de fleste av endringene Juul godtok som en del av forliket har allerede vært på plass i flere måneder eller år.

Juul bruker ikke lenger sosiale medier påvirkere til annonsering eller selger online uten tredjeparts alderverifisering, og selskapet trakk sine smaksatte produkter fra markedet før fjerning av smaker ble pålagt av FDA. Å sammenligne “helseeffektene av å bruke JUUL med helseeffektene av å bruke brennbare sigaretter i markedsføringsmaterialet” er allerede forbudt av FDA, det samme er markedsføring ment for å appellere til personer under 21 år.

Forliket vil også opprette en offentlig samling av dokumenter fra søksmålet ved et offentlig universitet i North Carolina (de spesifiserte ikke hvilket). Dokumentene vil bli offentlige neste år. Attorney generalens kontor sier at de vil “forhindre at denne typen epidemi skjer igjen.”

Søksmålet fra North Carolina ble anlagt i statlig domstol, og er ikke en del av den enorme multi-district rettssaken (MDL) mot Juul Labs og Altria, som er en deleier av Juul. Den handlingen—konsoliderte søksmål som blir behandlet i en amerikansk distriktsdomstol i San Francisco—går fortsatt videre, med tusenvis av saksøkere som stiller seg opp mot Juul, inkludert stater, byer, skolekretser og enkeltpersoner.

MDL-saken omfatter RICO (Racketeer Influenced and Corrupt Organizations) anklager mot noen av Juuls individuelle direktører. En avgjørelse mot Juul som inkluderte racketeering-dommen kan muligens tredoble erstatningen som skyldes saksøkerne, og kan til og med tvinge selskapet til konkurs.

Tobakk-kontrollgrupper er håpefulle om at tillegget av RICO-anmeldelser vil tvinge Juul og Altria til å bli enige om et stort multi-stats forlik som ligner på 1998 Master Settlement Agreement (MSA) mellom 46 statlige attorney generaler og de store tobakksselskapene. Som en del av MSA, ble tobakkprodusentene enige om å betale stater milliarder av dollars årlig for å unngå videre rettslige prosesser.