Heeft een chemische lekkage tientallen mensen in het ziekenhuis opgenomen bij een vape-fabriek?

Een schijnbare chemische lekkage bij een industrieel bedrijf in Massachusetts dat minstens 20 werknemers in het ziekenhuis heeft opgenomen, werd op de een of andere manier door verslaggevers die het verhaal volgden omgevormd tot een incident gerelateerd aan vapen, en versterkt door luie redacteuren en kopijschrijvers.

Thermal Circuits, een fabrikant uit Salem, MA, van “flexibele, geëtste folieverwarmers,” lijkt geen e-sigaretten of vaporproducten te maken. Het bedrijf maakt onderdelen voor een verscheidenheid aan toepassingen, maar vapen is niet een van de vele vermeld op zijn gedetailleerde website. Het bedrijf is sinds de jaren 50 actief.

Waarom beschrijven lokale en nationale nieuwsbronnen de faciliteit van het bedrijf als een “e-sigarettenfabriek”? Het lijkt te zijn begonnen met een live tv-uitzending zondagavond vanaf de locatie van het incident.

Zondag werd de Salem brandweer tweemaal naar de faciliteit van het bedrijf geroepen, eerst in de middag voor een gemeld chloorl lek. Toen, volgens de Boston Globe, nadat de fabriek was geleegd om de productie weer te beginnen, “werd de Hazmat-team en brandweerlieden naar de fabriek geroepen, op 1 Technology Way, net na 21.00 uur, na meldingen van meerdere mensen die door gas waren overkomen. Werknemers stroomden het gebouw uit, de omliggende gebieden in.”

“De mogelijkheid dat 20 mensen neervielen werd gemeld, en medisch personeel werd opgedragen om al diegenen die uit het gebouw stroomden te controleren op inhalatieproblemen,” zei de krant. “Decontaminatie-eenheden werden opgezet in het Salem Hospital. De politie werd naar het ziekenhuis geroepen om te helpen met het beheersen van de menigte. De staatspolitie was ook ter plaatse. Het gebouw werd geëvacueerd.”

Hoewel het tweede incident uit de reacties van de werknemers bleek serieuzer te zijn, kon de brandweer geen bewijs vinden van enige mors of lekkage. De brandweerchief van Salem suggereerde dat het leek op een “massahysterie”-evenement. Minstens 20 werknemers meldden zich bij lokale ziekenhuizen. De locatie was chaotisch, en niemand wist zeker wat er precies aan de hand was.

Dat is wanneer Tiffany Chan, een verslaggever voor Boston CBS TV affiliate WBZ, live in de lucht ging en Thermal Circuits beschreef, en zei: “Ze maken e-sigaretten, en gebruiken mogelijk chloor als een soort verwarmingchemisch middel in deze e-sigaretten.” Waar heeft ze dat gehoord? Niemand weet het, en ze praat er niet over. Vaping360 heeft om antwoorden gevraagd via e-mail en op Twitter, waar ze ook haar verhaal opnieuw plaatste. Ze heeft niet gereageerd. Voor de hand liggend, chloor is geen component van een vaporproduct.

Nationale CBS Nieuws neem het verhaal op vroeg de volgende ochtend — inclusief Chan's live segment vanaf de locatie — en herhaalde de beschrijving van de “e-sigarettenfabriek” van het bedrijf. CBS syndiceerde het verhaal, en het werd voornamelijk onveranderd gepubliceerd in andere lokale en nationale nieuwsbronnen. Het werd ook opgepikt door Gizmodo, Newsweek, en Vice. De schrijver van Vice gooide een onnodige popcornlonggrap erin. Newsweek voegde een vaping schrikvideo boven zijn artikel toe.

Ondertussen begonnen lokale nieuwsbronnen een journalistieke versie van het partyspel telefoon te spelen. Sommige herhaalden eenvoudig de basisoutline van het "e-sigarettenfabriek" verhaal, zoals NECN en Mass Live. Anderen gingen verder, en voegden meer details toe.

“Thermal Circuits werd opgericht in 1955 om componenten te maken voor een breed scala aan verwarmers,” schreef Dave Copeland in de Salem Patch. “In de afgelopen jaren heeft het bedrijf een toename van de zaken gezien in zijn 52.000 vierkante voet grote faciliteit in Salem terwijl het begon met het produceren van componenten die worden gebruikt in elektronische sigaretten om nicotine in een vapor te verwarmen. Tot 500 mensen werken in drie shifts in de productie faciliteit in Salem.”

Ik vroeg Copeland via e-mail waar hij zijn informatie vandaan had. Hij reageerde met een sarcastische opmerking over het niet “helpen van concurrenten.” Dat was meer dan ik kreeg van Tiffany Chan, of Gizmodo's Jennings Brown, die nog steeds niet hebben gereageerd.

Het is vermeldenswaardig dat de Boston Globe eerlijk verslag deed, en geen van de e-sigaretten conjecturen herhaalde. Ze lijken daarin alleen te zijn. Elk ander verhaal dat via Google-zoekopdrachten werd gevonden, bevatte tekst of had een kop die Thermal Circuits beschreef als een vape-fabrikant.

Waarom zouden al deze verslaggevers, redacteuren en kopijschrijvers zich niet druk maken om de website van Thermal Circuits te controleren om te begrijpen wat het bedrijf produceert? Waarom zouden ze het bedrijf niet bellen en om een beschrijving vragen? Waar kwam de informatie vandaan, en waarom vertrouwden ze erop?

De woordvoerder van Thermal Circuits heeft onze oproepen niet beantwoord, maar president van de American Vaping Association Gregory Conley zegt dat een werknemer van het bedrijf hem dinsdag vertelde dat ze geen vapingcomponenten produceren. Ze zijn zeker niet geregistreerd bij de FDA als fabrikant. Ook vermeldt hun zeer gedetailleerde website geen e-sigaretten als een product dat ze maken of leveren.

Waar begon het verhaal? Misschien is er geen manier om het te vertellen. Het lijkt erop dat Tiffany Chan het geloofde toen ze zondagavond live in de lucht ging. En het lijkt erop dat alle andere verslaggevers, redacteuren en kopijschrijvers haar gewoon vertrouwden en haar verhaal herhaalden.

Was de fout opzettelijk? Dacht iemand dat het in hun belang was om roken met een gevaarlijke chemische lekkage te verbinden? Mogelijk. Boston en het oosten van Massachusetts zijn het epicentrum van de door kinderartsen aangedreven morele paniek rond JUUL. Zeker, elke kop en alinea die Thermische Circuits beschrijft als een “e-sigarettenfabriek” draagt bij aan het algemene wantrouwen van het publiek tegenover het product, en dat komt ten goede aan de anti-roken groep. In ieder geval is het onwaarschijnlijk dat het verhaal door meerdere nationale nieuws outlets zou zijn opgepikt zonder de spurious roken verbinding. En waarschijnlijk zal er niets gedaan worden om het te corrigeren.